CHAPITRE XXII

jeunes seigneurs qui, d’abord par fanfaronnade guerrière, et ensuite par esprit courtisanesque, ne mêlent à la vieille langue de leurs pères les idiotismes toscans, qu’ils ont rapportés du théâtre de leurs exploits, ou recueillis dans la conversation de leur reine et de ses filles d’honneur.

^.(nde de l'antiquité; Invention de l'Imprimerie 5 Collège

de France.

A considérer ainsi isolément la tranquille invasion de l’art italien dans la France, il semble qu’il va se borner à y fournir la même carrière que dans sa terre natale, jetant sur son passage des rayons semblables, mais affaiblis. On s’attend presque à retrouver de ce côté des Alpes l’élégante mais timide contrefaçon de la renaissance ultramontaine. Il n’en fut rien néanmoins; les événements de l’histoire, l’agitation des esprits troublèrent violemment la civilisation du xvi° siècle, mais enrichirent son cours d’un sédiment fécond. Les travaux mêmes auxquels l’Italie avait convié l’Europe portaient en eux le germe d’une rénova’ion intellectuelle et politique. L’Italie moderne ne se présentait pas seule à l’étude de la France, elle amenait avec elle toute l’antiquité grecque et romaine; et, bien que le culte de la science classique dût souvent ressembler à une superstition, cette innovation n’en fut pas moins un immense progrès : en changeant de servitude, la pensée moderne apprenait à être libre.

L’empire de Constantinople s’était écroulé en 1453. De savants Grecs, échappésà l’asservissement de leur patrie, étaient venus chercher un asile en Italie, et payaient l’hospitalité des Latins par l’enseignement de la langue d’Homère et de Démosthène.

Le 19 janvier 1458 , l’Université de Paris reçut une demande de Grégoire, né à Tiferno, dans le royaume de Naples, à l’effet d’être admis dans son sein comme professeur de grec et de rhétorique. Cette offre fut accueillie ; mais le nouvel enseignement, isolé au milieu des chaires de logique et de théologie scolastiques, regardé avec défaveur par les partisans coa- 'és des vieux systèmes, se vit à peine toléré, et ne porta que

des fruits médiocres. Toutefois la tradition ne s’en perdit pas; ce fut d'un des élèves de Grégoire qu’un jeune Allemand destiné à une haute célébrité, Reuchlin , le patron et le maître deMélanchthon, apprit, vers l’an 1470, les premiers éléments de la langue grecque. Quelques années plus tard, Reuchlin retrouvait dans la même ville, pour professeur de grec, un véritable enfant de la Grèce, qui toutefois devait sa célébrité plutôt à sa patrie qu’à son savoir1 : c’était George Hermonyme. Seul alors à Paris il parlait ou plutôt balbutiait le grec, et n’avait pas plus le désir que la capacité de l’enseigner aux autres*. Mais ses rares élèves suppléaient à l’insuffisance de ses leçons par un dévouement à l’étude qui avait quelque chose de l’enthousiasme religieux des néophytes. « Je me suis donné de toute mon âme à l’étude du grec, écrit l’un d’eux, et aussitôt que j’aurai quelque argent, j’achèterai des livres grecs d’abord et ensuite des vêtements5. » Bientôt après les livres devinrent moins rares. L’Italie, avec laquelle continuaient nos rapports, multipliait ses doctes envois. Déjà commençaient à circuler des livres qu’on croyait encore manuscrits, mais remarquables par la régularité extraordinaire de l’écriture, de plus à bon marché et en grand nombre. Plus on en achetait, plus il y en avait à vendre. Ils se trouvaient, chose merveilleuse! tous semblables entre eux, comme s’ils fussent tous sortis au même instant de la même main. L’imprimerie qui ne fut d’abord que l’art de graver ou de stéréotyper sur bois, procédé connu en Chine de temps immémorial, devint, vers 1450, l’invention admirable des caractères mobiles. On l’attribue généralement à Gutenberg, né à Mayence, mais établi à Strasbourg. Fust, riche négociant de cette première ville, aida l’inventeur de ses capitaux; et Sehœffer, leur collaborateur, perfectionna l’invention en imaginant un procédé plus facile pour la fonte des caractères*. X

1. a Non tam doelrina quam palria clarus. » (Bcali Rlicnani epislola ad Rheucldinum, folio 62.)

2. « Unus Georgius llermonjmiis græce balbuUebat, scd talis ut neqne potuissel doccrc ai yuluisscl, neqne voluisset si potuisscl. ® (Erasmi epislola

vrai.)