CHAPITRE XXII

n’a pas mieux dit un siècle après, ni Horace seize siècles auparavant. Érasme servait de lien entre ces deux hautes raisons. Lui-même pratiquait admirablement ce qu’il prescrivait aux autres. Son style, reflet heureux de son caractère, est net, vif, expressif, plutôt que régulier, doué de physionomie plutôt que de beauté, prompt à l’attaque, pétillant de saillies et de verve. Il ne se drape pas avec roideur dans la toge consulaire de Cicéron ; il saisit au hasard la tunique plébéienne, et conserve sous ce costume toute la liberté de son allure. Il parle le latin comme une langue vivante, avec aisance et originalité. Cependant, malgré tout son esprit et tout son savoir, Érasme subit la fatale condition des écrivains septentrionaux du xvie siècle. Il n’a point au service de son immense talent un idiome indigène arrivé à l’état de langue littéraire. Il est contraint dese créer un dialecte tout personnel dans une langue morte, comme plus tard Montaigne se fera un français enluminé de gascon. Ces difficultés, qui ajoutent au mérite de l’écrivain, nuisent à sa popularité future. La langue d’Érasme étant une langue d’érudition, Érasme n’est plus un grand écrivain que pour les érudits *.

C’est surtout dans la seconde moitié du xvi® siècle que l’érudition française achève de prendre un caractère déterminé et devient véritablement scientifique. En même temps elle néglige de plus en plus cette élégance de formes qui l’avait d’abord quelquefois rapprochée de l’éloquence. Le type allemand ou cisalpin l'emporte sur l’italien, l’école de Budé sur celle de Bernbo. C’est alors que fleurissent les savants les plus illustres du xvr siècle, les deux Scaliger, Casaubon, Juste Lipse. Alors les premières traductions du grec sont remplacées par des versions plus fidèles. Henri Estienne élève à la philologie grecque un monument impérissable dans son Thésaurus linguæ græcæ, digne pendant du Thésaurus linguæ latinæ , de Robert Estienne, son père ; Conrad Gcsner tente le premier, dans son Mithridate, de coordonner les -diverses langues d’après leur origine et leurs analogies. L’Italie elle-

t. Voyez sur Érasme, les trois excellents articles publiés par M. D. Xisard, dans la Revue des Deux- Mondes, août et septembre <835. Ils ont été reproduits récemment dans un volume du meme auteur intitulé Études sur la Renaissance,

même est entraînée dans le mouvement philologique du Nord. On ne se contente plus de commentaires confus, de notes fortuites ; on écrit des traités spéciaux sur chaque matière. Manuce publie un traité sur les Lois des Romains et sur la Cité ou constitution de Rome. Sigonius obtient le titre de premier antiquaire du xvic siècle. Ses traités sur le Droit des citoyens romains , sur les Tribunaux des Romains, et plusieurs autres de la même importance, ont mérité une place distinguée dans les Antiquités romaines de Grævius. Il trouve en France un digne adversaire dans la personne de Grouchy, de Rouen, auteur d’un traité sur les Comices des Romains. Gardons-nous bien de dédaigner les immenses travaux de ces hommes chargés par la Providence de nous rendre le monde antique. Infatigables ouvriers, ils ont préparé les matériaux précieux dont le génie moderne a construit, en se jouant, ses plus beaux édifices.