Erasrai Colloquia , Convivium religiosum

folie, il aiguise contre les moines dégénéras de son temps les traits les plus acérés. Les rois et les princes ne sont pas à l’abri des hardiesses de sa raison; mais le même bon sens le ramène bientôt dans la pratique à cette juste mesure qui fait le caractère et la force de son talent. « Il faut supporter les princes, dit-il en terminant, de peur que la tyrannie ne soit remplacée par l’anarchie, fléau plus détestable encore1. »

Erasme nous présente dans toute sa force le contraste qui séparait les lettrés des deux côtésdes Alpes. Au nord, on le voit, dès l'aurore du xvi” siècle, l’érudition agitait les plus hauts problèmes. Sans dédaigner la pureté de la diction, .elle la subordonnait à l’intérêt du sujet et de la pensée. L’Italie offrait alors un spectacle bien différent. Tout entiers à l’adoration de la forme, les savants italiens mettaient un orgueil national à reproduire dans leurs écrits l’exquise élégance de l’âge d’Auguste. Une école plus exclusive encore allait même jusqu’à rejeter toute expression, toute tournure qui n’avait pas été employée par Cicéron. Bour ces dilettanli cicéroniens, l’idée était une chose secondaire, peut-être même nuisible ; le langage était une mélodie qui, toute seule, suffisait à enchanter éternellement leur voluptueuse oreille. Bembo, le plus illustre d’entre eux, avait, dit-on, quarante portefeuilles, dans chacun desquels passait successivement chaque page qui sortait de sa plume , pour subir de degré en degré toutes les corrections de son goût scrupuleux. Il n’est pas besoin de dire que rien n était plus contraire à l’imitation véritable du grand orateur romain que ce calque servile de ses formes.

C’est contre cette superstition qu’Erasme écrivit son Ciceronianus. Fidèle à la modération qu’il portait partout, l’apôtre le plus zélé de la Renaissance cherchait à la préserver de Ses excès. « Que votre premier soin, dit-il, soit de vous bien pénétrer de votre sujet. Lorsque vous le posséderez parfaitement, les mots vous viendront en abondance, les sentiments vrais et naturels couleront sans effort de votre plume. » Boileau