CHAPITRE XXIH

vraies, mais encore elle devint pour la renaissance des idées antiques un puissant auxiliaire. « Nous autres ignorants étions perdus, dit Montaigne, si ce livre ne nous eût relevés du bourbier; sa merci (grâce à lui) nous osons à cette heure et parler et écrire ; les dames en régentent les maîtres d’école : c’est notre bréviaire. » Montaigne a raison d’être reconnaissant : car s’il ne dut qu’à son aimable génie la peinture si vraie, si originale de sa pensée, le cadre où il la déposa et une foule de souvenirs doiji- il l’enrichit lui furent donnés par les opuscules de Plutarque et transmis par la traduction d’Amyot1.

nentaigoc ; Charron.

Michel Montaigne* mit en œuvre, sous une forme immortelle, l’indépendance de la pensée que Ramus avait proclamée en principe. Ses Essais sont le premier et peut-être le meilleur fruit qu’ait produit en France la philosophie morale. C’est le premier appel adressé à la société laïqoitf et mondaine sur les graves matières que les savants de profession avaient jusqu’alors prétendu juger à huis clos. Le principal charme de cet ouvrage, c’est qu’on y sent à chaque ligne l’homme sous l’auteur. Ce n’est point un traité, encore moins un discours ; c’est la libre fantaisie d’un causeur aimable et prodigieusement instruit , qui se déroule capricieusement sous vos yeux. L’idée y prend un corps, l’abstraction devient vivante. Le livre et l’écrivain ne sont qu’une même chose. Montaigne a pour ainsi dire vécu son ouvrage au lieu de le composer.

Né en Gascogne, ce pays des vives saillies et de la grâce mobile, il conserva, à la faveur de l’éducation toute spéciale qu’il reçut, l’originalité naïve de ses penchants. Son père,

1 . Amyot el Ramus sortaient dos derniers rangs du peuple : tous deux Turent valets au collège de Navarre, et s’élevèrent par leur seul mérite. Amyot devint précepteur des enranls de Henri 11 , grand aumônier de France et évêque d’Auxerre. Telle était, au xvie siècle, ia récompense accordée au traducteur de Daphnie et Chiné , et des f'ies des hommes illustres du paganisme. Ramus devint maître ès arts, puis principal de son collège, professeur de philosophie et d’éloquence au Collège de France; il fut victime des iiaines scolastiques, auxquelles le fanatisme religieux vint offrir un prétexte. Des écoliers l’égorgèrent dans le massacre de la Saint-Barthélemy.

S. Né en 1633, mort en <692. -«

comme par un pressentiment secret, avait écarté de cette féconde et délicate nature tout ce qui pouvait la contraindre et la déformer. L’enfance de Montaigne s’était épanouie dans une atmosphère de liberté et de bonheur. Le matin, c’est le son harmonieux des instruments qui terminait son sommeil : l’étude, qui coûte aux autres enfants de si pénibles efforts, s’effaçait pour lui sous les apparences des jeux de son âge : il apprit le latin comme sa langue maternelle, par la conversation des personnes qui l’entouraient. Cette éducation en serre chaude, qui n’est peut-être pas la meilleure en général, se trouva la mieux appropriée au génie de Montaigne. Il en résulta un doux nonchaloir, que la vivacité naturelle du jeune Gascon préserva de l’apathie; un amour du bien-être, que soin bon sens élevé garantit d’un grossier égoïsme ; une sincère bienveillance pour les hommes, qu’il n’eut jamais occasion de haïr; un éloignement invincible pour les tristes occupations d’une politique étroite et perfide. Montaigne n’eut point d’ambition : sa vie était si douce sans elle ! point ou peu d’affaires : sa vie sans elles était si bien remplie ! « Sa profession est de la vivre mollement, pour la jouir au double des autres. » Il veut le bonheur par la sagesse, non pas la sagesse triste et chagrine, mais douce, agréable, « mère nourrice des plaisirs humains. Qui me l’a masquée, s’écrie-t-il, de ce faux visage pâle et hideux? Il n’est rien plus gai, plus enjoué et presque plus folâtre. La vertu n’est pas, comme dit l’école, plantée à la tête d’un mont coupé, raboteux et inaccessible. Qui sait son adresse y peut arriver par des routes ombrageuses, gazonnées et doux fleurantes. »

Il faut avouer que la vertu de Montaigne paraît quelquefois un peu trop exclusivement préoccupée de ses propres jouissances. Je crois le voir dans son château, fortifié jadis par ses pères, qui aujourd’hui « n’a pour toute provision qu’un portier, lequel ne sert pas tant à en défendre l’entrée qu’à l’offrir plus doucement et gracieusement. » Tandis que les guerres de religion ensanglantent la France, et que la Saint-Barthélemy donne au monde le hideux spectacle d’un roi conspirateur et assassin, c’est là « sa retraite à se reposer des guerres : il essaye de soustraire ce coin à la tempête publique,