CHAPITRE XXIV

il répondit « qu’il ne pensait avoir mérité ni mort ni pardon1. * Nous surprenons ici à sa source même l’éloquence de cet homme illustre. Elle n’était que l’effusion naturelle de ses nobles sentiments, et, selon l’expression d’un ancien rhéteur, « le sou que rend une grande âme*. »

Nous allons voir l'éloquence couler maintenant d’une source moins pure; la fureur des partis, l’enthousiasme des passions religieuses et démagogiques vont changer l’Église en fomm et faire des prédicateurs de la Ligue autant de fougueux tribuns.

les prédicateurs de la ligue.

La Ligue est la seconde phase du mouvement religieux au xvi* siècle. Après Yaction réformatrice, ce fut la réaction catholique. Les partis ne devaient, comme toujours, arriver à la période de transaction qu’après s’être fatigués et épuisés de leurs excès. C’est h l’histoire politique à montrer comment le fanatisme religieux trouva, dans l’ambition de deux maisons rivales et dans les vagues mais violentes aspirations d’une démocratie prématurée, de terribles auxiliaires. Il nous suffit de montrer la physionomie de ces étranges démagogues, de ces tribuns en capuchon, de faire entendre quelques-unes de leurs invectives, et de constater ici surtout le caractère de la parole au temps qui nous occupe, la puissance sans la forme, l’éloquence isolée des convenances de l’art.

Le xv* siècle avait légué à la chaire chrétienne une éloquence populaire, hardie contre les grands, puissante sur la foule, bizarre mélange de plaisanteries et de mouvements impétueux, vraie pâture d’un peuple spirituel et grossier, vrai langage des moines mendiants, cette démocratie de l’Église. Le xvi* siècle enflamma cette parole de toute l’ardeur des passions politiques, quand les vices de Henri III et l’hé-

1. Brantôme, Fie du connétable de Bourbon. — Nous devons indiquer, ou plutôt rappeler à nos lecteurs la Fie de L’Hôpital , écrite par M. Villemain comme tout ce qu’écrit M. Villemain.