CHAPITRE XXIX

lui, il ne songea qu’à jouir agréablement de la vie; il plaça tout son talent en viager, et devint l’homme le plus aimable et le plus recherché de son temps. Simple roturier, il vécut sur le pied de l’égalité avec les plus grands noms, fut l’idole de l’hôtel de Rambouillet, qui mourut pour ainsi dire avec lui.

Il écrivit comme il fallait écrire pour charmer ses aimables et spirituelles correspondantes. Ne lui demandez ni le sérieux de la pensée ni la gravité du langage. Tout ce qu’il en dit n'est que pour trouver moyen de remplir ses lettres. Et en vérité n’est-il pas excusable ? Car, pour parler franchement, on est souvent bien empêché à trouver que dire, et, sans quelques inventions comme cela, des personnes qui n'ont amour, ni affaires ensemble ne se peuvent écrire souvent *.

Le grand moyen de Voiture, c’est la surprise; le parfait pour lui, c’est l’inattendu, fût-il bizarre ou absurde. La forme de ses lettres ressemble à celle qu’avait adoptée Balzac, si ce n’est qu’il substitue la vivacité à l’ampleur. Balzac arrondissait le madrigal, Voiture l’aiguise.' Ce "dernier est plus libre, plus sautillant dans son allure, plus recherché dans ses concetli, plus entortillé dans les replis parfumés de ses compliments; il creuse davantage un frivole rapport, il est plus profond dans le faux, plus riche de clinquant, plus étincelant de paillettes. Il dit encore moins de choses en plus de paroles. Il s’entend mieux à combiner les allusions légères, les jolis caprices de langage qui ont cours dans sa société. Balzac avait au moins quelques idées générales : ici tout est local, c’est l’esprit d’une réunion d’initiés, c’est un papillotage de petits riens jolis, d’imperceptibles détails, d’énigmes de galanterie qui exigent souvent du lecteur l’attention la plus soutenue. Une spirituelle enfant de douze ans, Mlle de Bourbon, qui devint Mme de Longueville, a caractérisé Voiture mieux que tous les critiques; elle était d’avis qu’il fallait le conserver dans du sucre*. Lui-même plaisantait agréablement sur ses hyperboles; car, à la différence de Balzac, Voiture sourit ne plus ne moins que s'il était véritablement un simple mortel. Séduits

f. Lettre de Voiture à Mlle de Rambouillet. 2. Lettre de Voiture à Mlle Paulet.

INFLUENCE DE L’ESPAGNE

par ses charmants défauts, ses contemporains voyaient en lui le plus parfait des écrivains; on se disputait ses lettres : les Condé, les Grammont, les La Valette, les d’ Avaux étaient les correspondants du fils d’un marchand de vin. Boileau lui-même • fut entraîné par ce torrent d’admiration ; il plaça sans hésiter Voiture auprès d’Horace. Cet engouement d’un siècle peut être exagéré; il n’est jamais inexplicable. C’est qu’en effet Voiture faisait rentrer dans la littérature française ce que la France aime le miemu-Fesprit. Ses écrits étaient une aimable réaction contre le genre ennuyeux si cultivé au xvie siècle. La nation reconnaissante pardonna beaucoup à l’écrivain qui, le premier, ne voulut être qu’un homme du monde. Voiture fut l’enfant gâté de l’opinion publique.

Autres célébrité* contemporaines.

Au-dessous de Balzac et de Voiture se classent, dans la première partie du xvn* siècle, des noms qu’il serait injuste d’oublier, tels que Mainard, écho affaibli de Malherbe; Segrais, bel esprit et agréable poète ; Benserade, si célèbre par son sonnet de Job, rival du sonnet à Uranie de Voiture; l’emphatique Brébœuf, traducteur de Lucain, ou, pour mieux dire, auteur d’une Pharsale aux provinces si chère ! Godeau, le nain de Julie , petit , laid et spirituel abbé , qui reçut de Richelieu l’évêché de Grasse , en échange d’une paraphrase du Bénédicité; Chapelain, homme de mérite, érudit, grammairien et critique distingué, qui eut le malheur de se croire poëte épique, et le ridicule d’attenter au plus beau sujet de notre histoire : Boileau a trop vengé Jeanne d’Arc. D’autres essais épiques eurent alors le même succès. Le matamore Scudéry *, gouverneur de Notre-Dame de la Garde, poète guerrier qui se vantait d'avoir usé plus de mèches en arquebuses qu’en chandelles , ne put néanmoins triompher d ’Alaric. Il se dédommagea en mettant la main aux romans héroïques de sa sœur, où il jeta des descriptions de batailles. Le badin et

I. George de Scudéry, né au Havre en 1601; mort en 1667. — OEuvres : seize pièces de théâtre ; poésies diverses; Alaric, épopée; le Voyage fortuné, roman doucereux; des discours et des traductions.