CHAPITRE XXXII

se créer à elle-même son enveloppe, et, pour ainsi dire, sa fQrme. Elle abandonne le Louvre, qu’elle vient pourtant de marquer de son empreinte, et où le médecin Claude Perrault a élevé cette imposante colonnade, à la fois si noble e si correcte : c’est à Versailles qu’elle va étaler toutes ses splendeurs. Le Louvre n’est qu’un palais, enveloppé e comme englouti par la grande cité populaire, où la royauté croit encore entendre les derniers murmures de l’émeute qui outragea son enfance; il lui faut une ville, et une ville qu’elle fasse, qu’elle remplisse seule. « Saint-Germain, remarque Saint-Simon, offrait à Louis XIV une ville toute faite et que sa position entretenait par elle-même. Il l’abandonna pour Versailles, le plus triste et le plus ingrat de tous les lieux, sans vue, sans bois, sans eau, sans terre, parce que tout y est sable mouvant ou marécage. Il se plut à y tyranniser la nature, à la dompter à force d’art et de trésors. Il n’y avait là qu’un très-misérable cabaret; il y bâtit une ville entière. » Ce lieu, comme le dit spirituellement le duc de Créquy, est un favori sans mérite, qui devra tout au maître et ne lui en plaira que davantage.

Versailles est l’œuvre symbolique du règne de Louis XIV. Il en révèle la pensée, les grandeurs, l’immense et cruel égoïsme. La façade du levant, qui regarde Paris, présente un entassement irrégulier d’édifices, où le modeste château de Louis XIII, avec ses murailles de briques, est enveloppé par les nouvelles et vastes constructions. Trois cours d’inégale grandeur vous conduisent jusqu’au sanctuaire où repose la majesté royale. C’est au couchant que Versailles est vraiment lui-même. Là, une façade immense s’étale avec une régularité parfaite ; rien n’altère la sérénité de son développement. Plus de tourelles, de cages d’escaliers; rien qui rappelle la vieille architecture nationale. Un seul corps de bâtiment fait saillie au milieu de cette longue ligne droite. C’est là qu’habite le maître : les deux ailes se reculent et gardent une respectueuse distance.

Jules Hardouin Mansard a construit ce palais; Lebrun, le peuple de peintures. Avec son ampleur imposante, sa science de l’effet théâtral, il jette tout l’Olympe aux pieds du roi de

LOUIS XIV ET SA COUR. 397

France. La mythologie n’est plus qu’une allégorie magnifique dont Louis XIV est la réalité. Les nations vaincues y sont personnifiées : l’Allemagne, la Hollande, l’Espagne, Rome elle-même y plient humblement les genou*; mais nulle part n’apparaît la figure de la France ; on n’y voit que colle de Louis.

Un troisième artiste a complété Mansard et Lebrun : Le Nôtre a créé une campagne pour cette maison. Des fenêtres de son incomparable galerie de glaces, Louis ne voit rien qui ne soit lui-même. L’horizon entier est son ouvrage, car son jardin est tout l’horizon. Ces bosquets, ces avenues si droites, ne sont que la prolongation indéfinie du palais; c’est une architecture végétale qui reproduit et complète l’architecture de pierre. Les arbres ne végètent que sous la règle et l’équerre ; les eaux, amenées à grands frais dans ces lieux arides, ne jaillissent qu’en dessins réguliers. Mille statues de marbre et de bronze sont les tableaux mythologiques de ce château de verdure, et, comme ceux de Lebrun, présentent l’apothéose du roi et de ses amours.

La France a payé pour construire Versailles une somme qui équivaudrait aujourd’hui à quatre cents millions. Le luxe de la paix a été presque aussi fatal au peuple que les ambitions de la guerre. Mais le roi peut se contempler, s’admirer dans la naïveté de son égoïsme ; il a créé autour de lui un petit univers dont il est le centre et la vie. C’est ■h le modèle qu’il propose aux artistes; c’est là le symbole que les poètes et les écrivains vont tous plus ou moins reproduire*.

Versailles, quoique rajeuni par l’heureuse pensée du dernier de nos rois, n’est encore que l’oipbre de lui-même. Pour le retrouver tout entier, il faut le repeupler par l’imagination, lui rendre sa foule brillante et parée, ses fêtes splendides telles que nous les montre Mme de Sévigné. « Que vous dirai-je? Magnificence, illumination, toute la France, habits rebattus et rebrochés d’or, pierreries, brasiers de feu et de

1. Voyez sur le symbolisme de Versailles, deui chapitres des Fastes de Fersailtes,pzrïï. Forloul, et les pages oùM. H. Martin les résume elen corrige 'expression et le goût, Histoire de France, t. V, 105 et suivantes.

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