CHAPITRE XXXIII

cœur, et sache les excuser, les ennoblir, en les couvrant de noms héroïques; en un mot, qui présente un miroir adulateur à cette société idolâtre d’elle-même, nul doute que ce genre de poésie ne soit cultivé avec succès, accueilli avec transport.

Ce genre fut créé par Racine1, ^oici une tragédie toute nouvelle, qui n’a pu naître et fleurir a aucune autre époque : voici la jalousie, l’ambition, l’amour surtout avec toutes ses nuances, depuis le sentiment le plus tendre jusqu’aux transports les plus ardents, qui s’environnent d’une poétique auréole. J’entends les noms glorieux d’Ilion, d’Athènes, de Rome, je vois passer sous mes yeux Hermione, Agamemnon, et Titus et Thésée; je n’en reconnais pas moins les tendres faiblesses de la cour de France ; je songe à Mancini, à Henriette, à La Vallière; je retrouve partout Louis le Grand, non que le poète ait cherché de froides allusions : il a vécu et pensé avec son siècle, il s’est inspiré de ce qu’il a senti luimême et vu autour de lui, il a rendu à la société, sous une forme brillante, ce qu’elle lui a prêté d inspirations. La tragédie n’est plus, commechez Corneille, l’héroïsme devenu entraînant; c’est la passion devenue héroïque. Le ressort dramatique n’est plus l’admiration, mais l’attendrissement. Le poète nous élève moins ; il nous replie sur nous-mêmes. L’art gagne en vérité ce qu’il perd en hauteur. N’attendez même pas les commotions violentes du pathétique. Les artistes anciens les dédaignaient dans l’intérêt de la beauté* : Racine les évitera au nom des convenances. Ses effets seront mesurés à la délicatesse d’une cour sensible aux nuances les plus légères. Malgré les différences qui le distinguent de son prédécesseur, il y a entre eux une ressemblance que leur imposait leur époque. Tous deux sont spiritualistes au plus haut degré ; tous deux cherchent exclusivement dans la nature morale la source de leur puissance. Ils dédaignent ou ignorent le spectacle extérieur, le mouvement matériel de la scène, les couleurs toutes faites de l’histoire. Leurs tableaux ne sont pas des portraits, mais des

1. Jean Racine naquit â la Ferté-Milon en 1639; il mourut en 1699.