CHAPITRE XXXIV

Son imitation n’est pas un esclavage.

Il ne prend que l’idée et les tours et les lois Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois.

Si d’ailleurs quelque endroit chez eux plein d’excellence Peut entrer dans ses vers sans nulle violence,

Il l’y transporte, et veut qu’il n’ait rien d’affecté,

Tâchant de rendre sien cet air d’antiquité ’.

Jusqu’à l’âge de quarante-quatre ans, La Fontaine semble attendre sans impatience et dans une molle paresse la tardive maturité de son génie. Admis dans la maison, dans la familiarité de Fouquet, jouissant de tous les agréments de la campagne et de la société, sans qu’il en coûte aucun sacrifice à son insouciance, il consume le temps, comme tous les autres biens , et paraît doucement laisser couler sa vie. Quelques poésies légères, empreintes d’une facilité nonchalante et voluptueuse , échappent çà et là au caprice de sa plume, et payent la généreuse hospitalité du surintendant. On y retrouve déjà cet art de badiner avec grâce, que les muses françaises semblaient avoir perdu depuis l^arot. Seul de son époque , La Fontaine , dans ses petits vers <Te circonstance , montre de l’aisance, du naturel et de la sensibilité. Le premier ouvrage qui attira sur son nom un commencement de célébrité, fut un cri de lame arraché par la disgrâce de son bienfaiteur*. L’Élégie aux nymphes- de Vaux eut le plus beau de tous les succès; eïïê ramena l’intérêt public sur le ministre disgracié. L’opinion, moins inflexible que le roi, ne put résister à cet harmonieux et touchant plaidoyer, et sembla admettre que

C’est être innocent que d’être malheureux.

Dès ses premiers essais, La Fontaine avait joint l’élégance du règne de Louis XIV à la grâce naïve de celui de François Ier; il devait remonter plus haut encore dans nos tradi-