Épttre à Huet, alors évêque de Soissons

2. La disgrâce de Fouquet valut encore i la littérature française les re-

marquables Mémoires de Pélisson, où l’éloquence du barreau se dépouilla pour la première fois du pédantisme de l'âge précédent , pour parler enfin le langage de la nature et de la raison. I

tions nationales, et reproduire, dans son admirable langage, les récits malins et trop souvent licencieux de nos trouvères.

Ses Contes et nouvelles, dont le premier recueil parut en 1665 , nous montrent un côté du siècle de Louis XIV que la littérature avait jusqu'alors voilé sous l’éclat d’une décence officielle. Ils sont la poésie de la société dont les mémoires de Dangeau et de la princesse Palatine étaient l’histoire. Ce fut pour plaire à la nièce de Mazarin, Marie-Anne Mancini , duchesse de Bouillon, que notre poète composa ses contes les plus jolis et malheureusement aussi les plus libres. On les lisait avec charme dans sa société, qui se composait de ce que Paris avait de plus illustre. Une autre femme des plus distinguées par son esprit, et qui fut, avec Mme d’Hervard, la providence de La Fontaine, Mme de La Sablière, réunissait chez elle les seigneurs les plus dissipés de la cour, tels que les Lauzun , les Rochefort , les Braneas, les Foix, les Lafare. Mais ce dernier inspira un attachement sérieux dont la rupture jeta Mme de La Sablière dans la retraite, et La Fontaine dans une société plus épicurienne et moins retenue encore. Les princes de Conti et de Vendôme devinrent pour lui des bienfaiteurs généreux. Il était l’hôte toujours bienvenu d’Anet et du Temple, voluptueux séjour où régnait l’anacréontique abbé ‘de Ghaulieu. On devine ce que durent être des récits faits pour une société aussi corrompue que spirituelle. Le bon goût y fut la seule limite de la licence ; et le poète eut la permission de tout dire, pourvu qu’il dit tout avec esprit.

On peut regarder les Çontes de La Fontaine comme la dernière et définitive refonte des fabliaux populaires qui étaient, depuis le mo Ten âge, en possession d’amuser l’Europe. Boo cace, l’Ariosto, tous les novellistes italiens semblaient leur avoir donné leur expression la plus parfaite. Le nouveau conteur ne craignait pas une concurrence si redoutable. Il n’eut, pour en triompher, qu’à reprendre tous ces vieux sujets d’après l’esprit français, qu’à leur rendre en quelque sorte l’air natal. Laissant donc aux Italiens, à l’Arioste surtout, le mérite d’une plus grande variété de tons, d’une touche plus poétique, d’un coloris plus éclatant, La Fontaine y suppléa par une simpli cité pleine de finesse , par mille traits délicats et