CHAPITRE XXXVI

qu’une seule et même idée, diversifiée, il est vrai, par toutes les richesses que peut fournir l’expression, mais qui ne se développe cependant qu’avec quelque lenteur. On a comparé son procédé Jl celui de Sénèque j c’était faire tort àj’orateur français, qui n’insiste pas sur son idée pour faire parade d’esprit, mais pour pénétrer plus profondément dans les cœurs. Il y aurait plus de justice à le rapprocher de Cicéron, h qui toutefois ses sujets permettaient plus de chaleur et de variété.

Les trois grands sermonnaires qui prêchèrent tour à tour devant Louis XIV semblent avoir répondu, par le caractère de leurs talents, aux divers âges du monarque et aux besoins successifs de la société dont il était l’âme. Dans une cour jeune, brillante, passionnée, Bossuet fait éclater .la divine parole avec toutes les splendeurs de la plus vive imagination. Il est fort, entraînant, terrible. Dans l’âge de. la politique, de la réflexion, de la maturité, Louis entendit les puissantes argumentations de Bourdaloue, qui possédait le talent de raisonner au même degré que Bossuet celui de peindre. Pleine d’intrigues et d’ambitions, tout occupée par conséquent à étudier les hommes, la cour suivait avec plaisir l’orateur qui savait si bien les analyser. Mais quand le malheur vint donner au grand roi des avertissements sévères, une autre voix plus consolante, même dans ses reproches, le conduisit dans la solitude et parla à son cœur. Fatigué de grandeur, d’efforts et de disgrâces, le roi prêta volontiers l’oreille aux leçons de cette douce sagesse qui se voilait d’élégance,' de grâce et d’harmonie. C’est elle aussi qui devait clore l’éclatante période de ce règne,' en prononçant sur le tombeau du monarque ces sublimes paroles : Dieu seul est grand1.

Ainsi la prédication catholique venait, sans le vouloir, sans y songer, tendre la main à la philosophie purement humaine. Voltaire fera de Massillon une étude assidue, et traduira plus d’une fois dans ses vers la belle prose de l’orateur moraliste*.

t. Ainsi commence t 'Oraison funèbre de Louis XIV , par Massillon.

2. La Harpe en cite des exemples dans son article sur Massillon, Cours de littérature , t. VII.

PRÉDICATEURS ET MORALISTES

Salnt-ïTremont; La Rochefoucauld ; La Bruyère.

Même pendant le cours du xvn® siècle la philosophie morale s’était perpétuée en dehors du sanctuaire avec un éclat moins brillant," il est vrai, mais sans interruption. Saint-Evremont, homme du monde plutôt qu’écrivain, avait dû à cette qualité même une immense renommée. Ses ouvrages manuscrits circulaient avec faveur dans la société où ils étaient nés. Comme c’était un privilège de les entendre, l’amour-propre se croyait intéressé à en faire l’éloge : la vanité augmentait l’admiration. « Un ouvrage donné en feuilles, sous le manteau, aux conditions d’être rendu de même, dit La Bruyère, s’il est médiocre, passe pour merveilleux : l’impression est l’écueil.» La vogue de Saint-Evremont survécut même à cette redoutable épreuve. Ce n’est pas que sa pensée soit d’une grande force ou son style d’un bien vif éclat; mais on retrouve en lui la finesse d’observation d’un homme qui a beaucoup vécu dans le monde, et la conversation ingénieuse et facile de la haute société de son époque. Dans sa longue carrière' , dont une partie se passa en exil, Saint-Évremont semble un témoin chargé d assister au grand siècle, et mis un peuàl’écart pour le mieux contempler. Disciple de Voiture et maître de Voltaire, il a infiniment moins d’affectation que le premier, d’esprit et de sagacité que le second; mais il sert pourtant de transition entre ces deux hommes. Sa destinée, en le fixant en Angleterre, paraissait vouloir faire de lui le précurseur du philosophe qui le premier nous apprit à connaître cette noble contrée ; mais ses. préjugés tout français l’empêchèrent de voir au delà du détroit autre chose que la France. Spirituel causeur, épicurien de bon goût, moraliste élégant et superficiel, il se piqua plus de vivre que d’écrire, et se conforma pleinement à sa maxime : Nous avons plus d’intérêt à jouir du monde qu'à le connaître.

Un moraliste dont le nom est resté plus célèbre, grâce à la rare distinction de son style, à la forme concise, ingénieuse,

I . De <013 à <703. — Œuvres principales : Observations sur Salluste et Tacite ; Rejlexions sur la tragédie et la comedie ; Discours sur les belles-lettres ; Réflexions sur l'usage de la vie; lettres; poésies.