CHAPITRE XXXVIII

l’exemple de Mendoza, de Jean de Luna, de Quevedo, de Cervantes lui-même, et surtout d’Aleman, il s’est emparé du genre picaresque, consacré aux exploits des chevaliers d’industrie et de ces honnêtes gens qui le sont tout juste assez pour n’être pas pendus. Mais l’imitation n’est guère qu’à la surface : si Gil Blas porte la golilla, la cape et l’épée des Castillans, il n’en a pas moins l’esprit et la vivacité française, avec les sentiments et les passions universelles du cœur humain.

Un autre grand romancier du xviii' siècle semble aussi, par le caractère de son talent et de son style, se rattacher à l’époque précédente. L’abbé Prévost*, écrivain trop fécond, dont les œuvres complètes formeraient plus de cent volumes, a, dans ses fictions, envisagé l’homme d’un tout autre point de vue que Lesage. Aussi romanesque dans ses inventions que l’auteur de Gil Blas est satirique, il s’attache surtout à créer des incidents, à combiner des aventures, mais il les raconte avec une simplicité qui n’a rien de romanesque. Jamais il ne vise à l’effet; il intéresse le lecteur sans paraître s’émouvoir luimême. Prévost rouvrait à l’imagination longtemps contenue par la sobriété du xvuc siècle, cette libre carrière d’aventures qu’avaient prématurément parcourue les d’Urfé et les Scudéry : il rendait au roman sérieux une langue noble et sage, des sentiments épurés par le goût du grand siècle. Une fois même, inspiré par son cœur, il s’éleva au-dessus de lui -même, mais toujours sans effort et sans prétention. Il fut, dans Manon Lescaut, l’historien des passions, comme dans les autres romans il avait été celui des aventures, et il sut toucher sans avoir besoin d’être éloquent. Lui-mêmç, dans son journal Le pour et le contre, caractérise cet ouvrage avec une franchise qui n’est que de la justice : « Ce n’est partout, dit-il, que peintures et sentiment, mais des peintures vraies et des sentiments naturels. Je ne dis rien du style, c’est la nature même qui parle. »

Un écrivain non moins célèbre et d’un génie tout différent n’emprunte au roman que sa forme pour en revêtir une im-