CHAPITRE XXXVIH

Auteurs dramatiques.

L’héritage dramatique du grand Racine était vivement mais inutilement disputé. Jamais on ne fit plus de tragédies qu’au xvnr siècle; jamais, si l’on excepte Voltaire, il n’y eut moins de génie tragique. Le faible et diffus Lafosse fut heureux une fois dans son Manlius; le froid et prosaïque Lamotte eut le bonheur de rencontrer un sujet pathétique en dépit du poète; il écrivit Inès. Lagrange-Ghancel crut continuer Racine; il exagéra l’étiquette et la fausse dignité de son système, sans les racheter par aucune étincelle de talent. Gréhijlon eut le mérite de ne pas calquer un modèle inimitable; il rencontra quelques inspirations énergiques qu’il gâta par l’alliance d’aventures et de caractères fadement romanesques. Il prit d’ailleurs l’horrible pour le pathétique et l’enflure pour la grandeur. Ses amis lui firent le tort de l’opposer comme un rival à Voltaire. La lutte des doctrines sociales pénétrait jusque sur la scène et en refroidissait encore les conceptions. Saurin, imitateur de Voltaire, fit des tragédies philosophiques. De Belloy riposta par des tragédies royalistes. La même guerre éclata entre les poètes comiques. Collé, Palissot attaquaient les novateurs; Lanoue, Barthe, Desmahis, Sédaine, presque tout le théâtre étaient pour eux, comme le public. Il est à remarquer néanmoins que les deux meilleures comédies de l’époque appartiennent à deux auteurs du parti opposé à Voltaire, le Méchant à Gresset *, et la Métromanie à Piron. Ainsi toutes les opinions avaienHeurs représentants au théâtre. Mais l’art véritable, la bonne et franche comédie, cherchait en vain le sien. Marivaux se perdait dans de fines et ingénieuses analyses auxquelles Voltaire espérait bien ne rien comprendre. « Cet homme, disait-il, en parlant de l’auteur du Legs et des Fausses confidences , sait tous les sentiers du cœur humain, mais il n’en connaît pas la grande route. » Destouches gâtait le théâtre anglais dans ses tristes imitations; La Chaussée écrivait des comédies lar-

1. Né à Amiens en 1709; mort en 1777; auteur de quelques charmantes poésies légères, Ver- vert , le Lutrin vivant , le Carême impromptu.

LUTTE DE DOCTRINES

moyantes; Diderot réduisait la tragédie bourgeoise en un hardi système, mais compromettait ses théories par ses œuvres. La poésie sentait le besoin de se rajeunir avec la société, et cherchait en vain des formes nouvelles.

SalNHinee de 1» poésie descriptive.

La poésie descriptive fut inventée ou retrouvée à cette époque. Gela devait être : tandis que la philosophie niait l’âme ou la mettait dans la sensation, la poésie devait se placer en dehors de l’âme, et s’occuper à décrire, avec un soin minutieux, les objets extérieurs. C’est alors qu’abusant d’un mot d’Horace, infidèlement cité, on posa en principe que la poésie n’est qu’une peinture. Encore chercha-t-on moins à peindre qu à disséquer. Au lieu de frapper les yeux par un mot, une comparaison, une épithète bien choisie, la poésie descriptive alla, sur les pas de la science, analyser, énumérer, épuiser tous les détails. C’est ainsi que Saint -Lambert chanta les Saisons : dans un sujet où Thomson avait jeté son âme et ses émotions souvent sublimes, il fut généralement sec et froid, comme un grand seigneur qui n’a ni vu ni aimé la campagne. Lemierre décrivit, comme Ovide, les Fastes de l’année; et, au lieu d’animer son sujet par l’expression des sentiments qu’il pouvait faire naître, se borna à raconter en vers les diverses occupations qu’amènent les différentes époques. L’âme du poëte ne fut point le centre de ce monde mobile, qui manqua d’unité, d’intérêt et de vie.

C’est ainsi que la poésie semblait mourir à la suite des croyances. L’univers n’avait plus d’enchantements pour des hommes qui n’y voyaient qu’un habile et froid mécanisme, une combinaison plus ou moins heureuse de la matière; et « la nature était morte à leurs yeux, comme l’espérance au fond de leurs cœurs1. »

Telle était en France la situation de la pensée et des lettres qui l’expriment. Deux partis rivaux se disputaient la direction morale du xviu' siècle ; l’un brillant de tous les dons de