CHAPITRE XL

Hnffon.

Buffon fit pour la nature ce que Montesquieu avait fait pour l’histoire : il chercha à s’élever jusqu’aux lois par l’étude patiente des faits. « Rassemblons, dit-il, des faits pour nous donner des idées; » et quand il a réuni les faits, les monuments et les traditions, il tâche * de lier le tout par les analogies, et de former une chaîne qui, du sommet de l’échelle des temps, descende jusqu’à nous *. » La science de la nature, négligée par l’esprit chrétien et exclusivement social du xvn* siècle, devait être une des plus nobles conquêtes réservées à la philosophie. C’est à Buffon qu’échut ce glorieux partage : il appela l’esprit nouveau loin des luttes ardentes de la polémique, et lui permit de reposer sa vue « sur l’immensité des êtres paisiblement soumis à des lois nécessaires. » Il fut le Montesquieu de cette éternelle législation, mais il en fut en même temps l’Homère. La majesté calme de son sujet passa dans son langage. Il admira la nature, comme Rousseau l’avait aimée, et fut poète par la magnificence de son imagination, comme Jean-Jacques par l’émotion de son âme.

Buffon forme avec Montesquieu le second ban de l’armée philosophique*. L’un et l’autre évitent le choc de l’avantgarde : ils se contentent de prendre possession du champ de bataille. Buffon ménageait la Sorbonne, cultivait la faveur des ministres et de leurs employés ; circonspect dans toutes ses expressions, maître de tous ses élans, circonscrivant son génie dans une matière spéciale, et ses témérités dans des bornes prudentes, il était dévoué à ses idées, mais n’allait pas même, comme Montaigne, jusqu’au bûcher exclusivement; il eût trèsvolontiers laissé la terre immobile, si elle avait dû, en tournant, compromettre sa sécurité.

C’est un pareil esprit qui convenait à une pareille tâche. Le grand et majestueux ouvrage qui promettait d’embrasser