Epoques de la nature, p

2. Ces deux grands hommes semblent se partager chronologiquement le siècle précurseur de la révolution française : Montesquieu naît en 1089 et meurt en 1755; Buffon (né en 1707), meurt en 1788.

l’univers, avait besoin du recueillement le plus profond. C’est dans le silence du Jardin du roi, ou dans les paisibles avenues du parc de Montbard que devait se former, par cinquante années d’un travail assidu, cette imposante encyclopédie de la nature, pareille à ces vastes continents que Buffon lui-même nous montre composés de couches horizontales et parallèles, lent ouvrage des eaux, mais dont l’enveloppe régulière est déchirée çà et là par de hautes roches granitiques, témoins irrécusables du feu intérieur qui brûle encore au centre. L’Histoire naturelle a ce rapport de plus avec Y Esprit des lois, composé dans le silence du château de la Brède. « Les deux grands ouvrages du xvm* siècle, dit M. Flourens, sont le fruit du génie qui a eu le courage de la solitude. »

George-Louis Le Clerc, comte de Buffon, avait été nommé, en 1739, intendant du Jardin du roi. Les devoirs de sa place fixèrent pour jamais sa vocation d’écrivain, jusqu’alors incertaine et partagée entre différentes sciences : il osa concevoir le projet de réunir en un vaste ensemble tous les faits auparavant épars de l’histoire naturelle, d’étudier notre monde planétaire, la composition du globe, la théorie de la génération, puis de parcourir toute la création, depuis l’homme jusqu’aux minéraux. Ce plan, essayé deux fois dans l’antiquité, par un homme de génie et par un laborieux compilateur, Aristote et Pline, s’élargissait encore avec l’expérience du monde, et semblait dépasser les forces d’un seul homme. Buffon l’aborda avec l’audace d’un philosophe antique. Il unit au savoir d’un Aristote la belle imagination de Platon et le brillant coloris de Lucrèce, et créa ainsi pour le public, pour les philosophes, pour tous ceux qui ont exercé leur esprit ou leur âme, une science qui existait à peine pour les naturalistes.

Quelle carrière que celle qui commence par la Théorie de la terre et finit par les Époques de la nature, marquant ainsi son début et son terme par deux immortels monuments! Trente années séparent ces deux ouvrages; et, comme si l’historien de la nature avait partagé le privilège de son éternelle jeunesse, le second, rédigé par une main septuagénaire, ne se distingue du premier que par la justesse du coup d’oeil