CHAPITRE XLII
LA LITTÉRATURE DE L’EMPIRE
Classiques de la décadence. — Ecole descriptive. — Tragédie.
Comédie. — Poésie lyrique; Écouchard Lebrun.
Classiques de lu décadence.
Tandis que l’audace des philosophes du xvnr siècle sapait les bases du trône et de la religion, chose surprenante! une puissance bien moins auguste avait échappé à leurs attaques. Parmi toutes les traditions de l’âge précédent, Voltaire n’en avait respecté qu’une, celle de la forme littéraire. A sa suite toute l’école philosophique avait voué aux règles et aux usages de l’art d’écrire un respect superstitieux. A peine pourrait-on signaler çà et là quelques actes isolés d’insubordination , ou quelques doctrines étranges qui passaient presque inaperçues comme d’innocents paradoxes. Les querelles fameuses du XVIIe siècle sur la prééminence des anciens ou des modernes s’étaient assoupies en présence de plus graves préoccupations. C’est en vain que Lamotte d’abord, puis Diderot et enfin Beaumarchais, avaient dirigé contre le système dramatique des Français des attaques partielles, insuffisantes et souvent erronées. Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre, en rappelant dans l’éloquence le sentiment moral et l’amour passionné de la nature, avaient fait faire à la réforme littéraire un pas bien plus décisif. Mais ces deux grands hommes ne firent point école au xvm* siècle : ils restèrent comme de glorieuses exceptions au milieu d’une littérature plus spiri-
LA LITTÉRATURE DE L’EMPIRE
le chef, et à force d’esprit, d’élégance dans le langage, de grâce ou de coquetterie dans la pensée , il parvint , par ses jolis miracles de versification et de difficulté vaincue, à couvrir, aux yeux d’un grand nombre de lecteurs, ce qu’il y a de faux et d’antipoétique dans sa manière1. Pendant trente ans les Français ont mis Delille à côté et peut-être au-dessus d’Homère. Lui-même, à la fin de sa carrière, passait orgueilleusement en revue tous ses trophées descriptifs , et se vantait d’avoir fait douze chameaux, quatre chiens, trois chevaux, six tigres, deux chats, un échiquier, un trictrac, un billard, plusieurs hivers, encore plus d’étés, une multitude de printemps, cinquante couchers du soleil, et un si grand nombre d’aurores qu’il lui eût été impossible de les compter. Il eût mieux fait de se féliciter d’avoir, au milieu de ses autres traductions moins parfaites, rendu élégamment les Gèorgiques. C’est là, comme l’a dit Chateaubriand, un tableau de Raphaël merveilleusement copié par Mignard.
A la suite de Jacques Delille marchaient avec moins de gloire , mais dans la même route , l’élégant et correct Fontanes, auteur du Verger, homme d’esprit d’ailleurs, homme de goût, rencontrant parfois dans ses vers d’heureuses et même de touchantes pensées; Castel, chantre des Plantes; Boisjolin , poète de la Botanique. Esménard chantait la Navigation; Gudin, V Astronomie; Ricard, la Sphère ; Aimé Martin écrivait en vers des Lettres à Sophie sur la physique, la chimie et l’histoire naturelle ; Cournand rimait en quatre chants un poème sur les Styles. Plus une matière était aride , plus les poètes se croyaient de mérite à la traiter ; le style poétique était regardé comme quelque chose d’indépendant de la pensée, comme un ornement mobile qu’on pouvait appliquer indifféremment à tous les sujets, ef monter ou démonter à volonté. La poésie n’était que de la prose enluminée de
duction des Gèorgiques et de VÉnèide de Virgile, et du Paradis perdu de Milton.
i . Il faut lire sur le vice de ce genre, que nous ne pouvons exposer ici d’une manière théorique, le curieux; et prorond ouvrage de Leasing, le I.aocoon. On peut voir ce que nous en avons dit plus haut  l’occasion du poème des Saisons de Saint-Lambert.
