CHAPITRE XLI

justice. Dans des comédies étincelantes d’action, de vivacité et de bons mots pleins de bon sens, dans ces pièces où tout le monde a trop d’esprit, à commencer par l’intrigue, Beaumarchais plaidait encore : il attaquait les gens * qui se sont donné la peine de naître et rien de plus , » les Almavivas, flanqués de leurs Basiles; il prenait en main la cause de ce spirituel , de cet industrieux barbier, de ce pauvre vagabond à qui « il a fallu déployer plus de science et de calculs pour subsister seulement , qu’on n’en a mis depuis cent ans à gouverner les Espagnes; qui sait la chimie, la pharmacie, la chirurgie, broche des pièces de théâtre, rédige des journaux, écrit sur la nature des richesses, » et risque fort de mourir k l’hôpital. Figaro a beau se plaindre de n’avoir pas de parents et désespérer presque de sa fortune ; son origine est fort ancienne , et son avenir désormais assuré. Rabelais a très-bien connu son bisaïeul Panurge; et bientôt lui-même va succéder au comte Almaviva. Car Figaro, c’est l’enfant du peuple, c’est la roture, le tiers état, qui jusqu’alors n’a été rien, et qui dorénavant sera tout, si on ne lui permet pas d’être quelque chose.

I<a révolution française ; les assemblées nationales.

Cependant les événements politiques avaient marché. Le temps des théories, c’est-à-dire des hommes de lettres, était passé : le pouvoir allait appartenir aux hommes d’action. Ce fut alors sous une forme nouvelle que se manifesta l’influence de la pensée. L’éloquence de la tribune, qui n’était plus pour l’Europe qu’un souvenir antique, sembla renaître tout à coup avec tout son éclat , toute sa grandeur. Trois assemblées politiques dépassèrent les scènes les plus orageuses du Forum et de l’Agora. Là les idées devinrent des faits redoutables; le succès fut le pouvoir et trop souvent la tyrannie; la défaite fut l’exil, la prison, l’échafaud. C’est à l’histoire politique à raconter une pareille éloquence : il y aurait quelque chose de puéril à chercher des formes, des procédés oratoires au milieu de ces grands et terribles débats. Remarquons seulement que toutes les opinions philosophiques du xvm* siècle furent re-