CHAPITRE XLIII

teaubriand est attiré par l’instinct du beau vers des perspectives sans cesse nouvelles. Son génie fécond fait germer en lui mille contradictions brillantes , sans pouvoir les concilier au sein d’une vérité suprême. H aime h la fois la monarchie et la liberté, la raison et la foi, la régularité classique et l’inspiration rêveuse des temps modernes. Il hésite, il flotte dans une incertitude toujours généreuse, toujours désintéressée. Il est l’avocat de toutes les causes malheureuses, le flatteur de toutes les infortunes, mais non l’arbitre calme et éclairé de tous les droits. Sa vie fut une opposition éternelle. Tous les éléments de la civilisation moderne s’agitaient confusément dans son âme, sans qu’aucun principe souverain et créateur ait jamais pu les coordonner *.

Ce défaut se réfléchit dans presque toutes ses œuvres, dont le plan est souvent vicieux, tandis que les détails en sont quelquefois admirables. Les Natchez, par exemple, resteront comme un singulier monument de ce manque d’unité et de décision, joint aux inspirations les plus fécondes et les plus touchantes. La langue même de cet écrivain est souvent bizarre dans sa magnificence. Elle vise sans cesse à l'effet et recherche les succès de détail. Si elle s’éloigne de la sécheresse et de l’abstraction où était tombée la prose du xviii* siècle, il s’en faut bien qu’elle remonte jusqu’à la belle simplicité du xvii*.

Chateaubriand procède de Bernardin de Saint-Pierre : il le continue en le surpassant par la richesse et la force de son imagination, par l’étendue et la diversité de ses connaissances,

I. Les il ternaires d’outre-tombe , admirés sur parole avant leur publication , n’ont pas répondu i l’attente du public. On a été surtout choqué de l'amourpropre excessif qui s’y révèle à chaque page, a Je lis les Mémoires d'outre tombe, dit un de nos plus grands écrivains, et je m’impatiente de tant de grand i*s poses et de draperies.... L'âme y manque, et moi qui ai tant aimé l’auteur, je me désole de ne pouvoir aimer l’homme.... On ne sait pas s’il a jamais aimé quelque chose ou quelqu'un, tant son âme se fait vide avec affectation I... Et pourtant, malgré l'affectation générale du style, qui répond à celle du caractère, malgré une recherche de fausse simplicité , malgré l'abus du néologisme, malgré tout ce qui me déplaît dans cette œuvre, je retrouve i chaque instant des beautés de forme grandes, simples, fraîches, de certaines pages qui sont du plus grand maître de ce siècle , cl qu'aucun de nous , freluquets formés à son école, ne pourrions jamais écrire, en faisant de notre mieux. » George Sand ; lettre particulière citée par M. Sainte-Beuve.

par la multiplicité des aspects sous lesquels il a senti et dépeint la vie. Il a fait, avec plus de puissance et d’éclat, pour le dogme catholique, ce que Bernardin avait fait pour le théisme. En même temps il a rouvert les sources vives de la poésie, taries par la sécheresse des imitateurs pseudo-classiques, et il mérite la double gloire d’avoir donné le signal de la révolution littéraire, et commencé la restauration morale et religieuse du xix* siècle.

Tandis que Chateaubriand, trop grand pour tenir tout entier dans un parti, trop loyal pour fermer les yeux âux vérités qui débordaient sa cause , ressemblait à bien d’autres grands écrivains qui eurent plus d’intelligence que de caractère, et plus d’imagination que d’opinions arrêtées, deux autres auteurs se chargèrent de montrer avec une inflexible logique toutes les conséquences contenues dans le principe de l’autorité pure, qui se relevait de ses ruines. Nous voulons parler du comte de Bonald et du comte Joseph de Maistre.

. Louis-Gabriel-Ambroise de Bonald ', émigré en 1791, rentré en France en 1797, fut le théoricien, sinon le philosophe, du parti opposé à la révolution. Une synthèse hardie, une allure dogmatique, d’impérieuses formules, une argumentation dont l’apparence scientifique protège en vain les plus fragiles opinions, un style ferme, sévère et presque toujours excellent, tels sont les caractères qui nous frappent dans cet écrivain. M. de Bonald est une haute intelligence servie par des paradoxes *. Sa pensée, exprimée tour à tour par divers ouvrages *, se révèle tout entière dans sa Législation primitive, qui les résume et les complète tous.

M. de Bonald est la contradiction vivante de J. J. Rousseau ; mais en combattant ses principes , il emprunte au Gfe-

a. C’est à lui qu'appartient la célèbre définition de l’hommo : Une intelligence servie par des organes.

3. Théorie du fiouvoir civil et religieux, 4 706 ; mise au pilon par le Directoire, et non réimprimée. Essai analytique sur les lois ruiturelles de l’ordre social, 4 800. Du divorce, 4 804. Recherches philosophiques sur les premiers objets des connaissances morales, 484 8. Démonstration philosophique du principe constitutif de la société, 4830, etc.