CHAPITRE XLVIII

on relisait les vers qu’on avait composés. Le vrai moyen âge était étudié , senti dans son architecture , dans ses chroniques, dans sa vivacité pittoresque ; il y avait un sculpteur, un peintre parmi ces poètes, et Kugo, qui, de ciselure et de couleur, rivalisait avec tous les deux.... L’hiver on eut quelques réunions plus arrangées, qui rappelèrent peut-être par moments certains travers de l’ancienne Muse. » Et l’auteur des lignes que nous venons de citer, témoin et acteur de ces soirées intimes , se reproche d’avoir trop poussé à l’idée du Cénacle en le célébrant1.

C’est toujours dans des sociétés de ce genre qu’on se donne le courage de l’exagération. L’homme de lettres y a deux sortes d’opinion : les siennes , qu’il endort , et celles de la coterie , qu’il affiche. L’opinion officielle du Cénacle fut le romantisme le plus hardi , le plus flamboyant. On l’étala avec Tracas dans les journaux , dans les préfaces : à l’éclat du talent on voulut joindre celui du scandale. Les vieux classiques endurcis servirent merveilleusement cette habile tactique , ils se fâchèrent; ils firent du bruit avec leur colère, comme les romantiques avec leurs théories. Baour-Lormian, dans sa comédie le Classique el le Romantique, établissait une synonymie peu polie entre classique et honnête homme, romantique et fripon. Bientôt il braqua contre ses adversaires son Canon d'alarme, mais il montra peu de goût dans le choix de sa mitraille ; il disait , entre autres gracieuses choses :

Il semble que l’excès de leur stupide rage A métamorphosé leurs traits et leur langage ;

Il semble, à les ouïr grognant sur mon chemin,

Qu’ils ont vu de Gircé la baguette en ma main.

On pouvait trouver un compliment plus délicat , mais non une périphrase plus classique. Vanderbourg , Auger, Alexandre Duval figurèrent bravement dans ce combat digne d'un nouveau Lutrin. Le feuilletoniste Hoffman , l’enfant terrible du parti, s’écriait en parlant de Schiller, qu’un homme qui avait fait d’aussi pitoyables tragédies que la Pucelle d'Orléans ,

i ■ Sainte-Beuve, Critiques et portraits, t. I, p. 303.

« méritait d’être fouetté sur la place publique. * Jadis le Misanthrope de Molière trouvait qu’un homme est pendable après avoir fait de mauvais vers : les Trissotins du xixe siècle s’étaient humanisés. Il n’est pas jusqu’à Lemercier , accusé à tort d’être le père de la nouvelle école ', qui ne s’empressât de la maudire dans son Caïn , parodie-mélodrame , précédée d’un prologue et d'un pot-pourri-préface ; il s’écriait , dans toute l’indignation d’un Juvénal :

Avec impunité les Hugo font des vers !

Pour remédier à un si grand malheur, au mois de janvier 1829, sept vénérables, parmi lesquels on distinguait l'auteur du Canon d’alarme , avec MM. Jouy , Arnault et Étienne, présentèrent au roi Charles X une requête à l’effet d’exclure du Théâtre-Français toute pièce entachée de romantisme. Le prince répondit , en homme d’esprit , que , dès qu’il s’agissait de la poésie, il n’avait que sa place au parterre. La carrière resta donc ouverte aux frères puînés de Cromwell , et l’école romantique y perdit la popularité d’une petite persécution *.

La préface de Cromwell.

Les écrivains de la jeune école acceptaient courageusement la guerre. « On pourrait quelquefois, disait leur plus illustre poète, se prendre à regretter ces époques plus recueillies ou plus indifférentes qui ne soulevaient ni combats ni orages autour du paisible travail du poète. Mais les choses ne vont plus ainsi. Qu’elles soient comme elles sont. Les luttes sont toujours bonnes, malo periculosam libertatem 3. » La préface de son drame de Cromwell fut le manifeste du parti. Elle joua, en 1827, le même rôle qu’avait rempli, en 1549, la Défense et illustration de là langue française , par du Bellay. La situation n’était pas sans analogie , et le Cénacle avait