CHAPITRE XLVHI

Liait ici un intervalle qu’avaient laissé entre eux Lamartine et Béranger.

Toutefois , nous devons l’avouer , à côté des admirables parties de son talent lyrique , M. Y. Hugo n’est pas exempt des défauts que devaient produire soit le caractère même de son esprit, soit sa position de chef d’école. Il y a dans la vigueur de ses conceptions , dans le dessin hardi de ses plans, dans la franchise un peu crue de son style, quelque chose qui sent le défi et la provocation. On voit le parti pris de braver les préjugés et les habitudes littéraires, d’imposer ses caprices comme son génie , d’entrer de plain-pied dans l’admiration du lecteur, comme dans sa conquête. En théorie on avait détrôné la souveraineté du beau pour y substituer celle du caractère : en pratique il était à craindre qu’on ne la remplaçât quelquefois par celle de la fantaisie. On s’était proclamé indépendant de Y étiquette; pour faire parade de sa liberté, on devait parfois oublier mêm6 les lois.

HH. de Vigny, de HuMct, Sainte-Beuve. DeMehantp*.

Après M. Victor Hugo, on plaçait au premier rang parmi les poètes romantiques le doux , le chaste , l’élégant auteur de Moïse et à’Éloa. M. le comte Alfred de Vigny 1 n’avait pas l’enthousiasme , l’élan, la brillante facilité du poète des Orientales; artiste pur et recueilli, ciselant avec amour tous les détails d’une composition ; enveloppant volontiers ses idées poétiques d’une action, d’un récit, comme si elles eussent craint d’affronter le public face à face, ce poète s’était fait, dans l’école nouvelle, une place à part, une douce et calme retraite pleine d'ombre , d’harmonie et de parfums. On ne trouvait pas chez lui cette audace militante de ses jeunes confrères ; il manquait même un peu de verve et d’énergie. Sa merveilleuse douceur de langage n’avait ni la précision qui serre vivement la pensée, ni la rapidité lyrique qui , pour employer l’un de ses plus beaux vers,

Monte aussi vite au ciel que l’éclair en descend :

1. Né en 1798 à Loches. — Œuvres avant 1 830 : Poèmes antiques et me dernes (recueillis en 4826); Cinq-Mar f (1826).

L’éclat de ses images s’affaiblit à travers les replis ondoyants de sa périphrase ;

La gaze et le cristal sont leur pâle prison.

.... La lumière au fond de l’albâtre étincelle,

Blanche et pure, et suspeud son jour mystérieux.

C’est quelque chose d’un peu mignard, d’un peu froid. Il aime à transporter la scène de ses récits dans une antiquité factice , où s’efface toute réalité , toute vraisemblance terrestre. On sent, derrière cette poésie gracieuse mais peu virile, l’admiration complaisante et assurée d’une petite société d’élite , d’un cercle aristocratique et indulgent.

M. de Vigny avait , même dans ses poèmes , quelque chose d’épique ou du moins de narratif : il a composé en 1826 un de nos meilleurs romans historiques, alors que M. V. Hugo, essayait encore, dans des romans de jeune homme et de poète lyrique, tels que Han d'Islande et Bug-Jargal, la plume qui devait écrire Notre-Dame de Paris. M. de Vigny eut d’autant plus de mérite à réussir dans son Cinq- Mars , qu’il avait mal conçu alors le caractère du roman historique. Au lieu de faire comme Walter Scott , comme plus tard l’auteur de Notre-Dame , qui ne prennent h l’histoire que le cadre , l’esprit et les mœurs du temps où ils transportent l’action , tandis qu’ils inventent l’intrigue et en chargent des personnages fictifs, M. de Vigny voulait que les événements et les personnages principaux fussent historiques aussi. Cette condition nouvelle gênait chez lui la fiction et falsifiait l’histoire. On peut reprocher à l’auteur de Cinq-Mars d’avoir calomnié , dans cet intéressant récit , la mémoire d’un de nos plus grands hommes, Richelieu.

A côté du calme et élégant Alfred de Vigny, le jeune Alfred de Musset, âgé de dix -huit ans, présentait le plus étincecelant contraste. C’était le gai et capricieux Ariel , s’avisant çà et là de jouer le rôle de Caliban ; c’était l’espiègle Pack, s’amusant à affubler d’une tête d’âne l’amant de Titania. Tout ce que l’esprit a de plus soudain, de plus capricieux, de plus mélangé, semblait former son essence : le grotesque , le bizarre , l’impossible se croisaient à chaque instant chez