CHAPITRE VII

Société féodale. — Renaissance de la poésie; jongleurs et trouvères.

Formation des chants épiques.

Société féodale.

Vers le xie siècle sont enfin constituées les langues, c’està-dire les peuples modernes, car un peuple n’est lui-même qu’au jour où il s’est fait un langage. Alors seulement le monde latin n’existe plus, les invasions barbares sont à jamais terminées. L’Europe va commencer une. période nouvelle. Les temps qui séparent la chute de l’empire d’Occident de l’ère qui vient d’éclore, n’étaient qu’une fermentation laborieuse où se préparait la formation du monde catholique et féodal. Les quatre siècles que ce monde doit vivre, du xi' au xv, sont l’époque que nous désignons sous le nom du moyen âge.

Elle s’ouvre avec une imposante grandeur. Après cette terrible nuit du x° siècle, ces pestes qui décimaient régulièrement la population, ces affreuses famines où l’on mangeait de la chair humaine, où l’on mêlait de la craie à la rare farine achetée au poids de l’or, ces longues épouvantes où l’on attendait à chaque instant le son de la trompette qui devait réveiller les morts , le monde se rassura enfin quand il vit expirer sans catastrophe l’an 1000 qu’une croyance générale lui avait assigné pour terme. L’humanité ressaisit avec bonheur une vie quelle s’était crue si près de perdre. Elle se remit à travailler, à bâtir ; dans sa reconnaissance pour ce Dieu qui prolongeait ses jours, elle lui éleva de tous côtés de nouveaux temples; une architecture jusqu’alors inconnue et "toute chré-

tienne d’expression fit succéder les belles cathédrales gothiques aux vieilles et lourdes basiliques romanes : on eût dit, suivant l’expression d’un chroniqueur contemporain, que le monde se réveillait, et, dépouillant tout à coup sa vieillesse, se revêtait tout entier d’une blanche robe d’églises1. Alors les Normands devenus Français commencent leurs courses héroïques, et vont porter en Italie, en Angleterre, en Palestine leur fabuleuse valeur; alors un prêtre conçoit une idée plus grande que celle de Charlemagne, il rêve l’unité politique du monde, en lui donnant pour tête l’autorité spirituelle. L’Europe entière se lève à l’appel de Rome, et, comme la Grèce dans ses temps héroïques, elle prouve sa cohésion en marchant sous un seul chef contre l’Asie, et sa vie chrétienne, en reportant l’invasion aux musulmans barbares. Cependant les mœurs se forment, l’opinion publique renaît, et avec elle toute une série d’institutions et de rapports. Chose étrange et admirable ! la législation de Charlemagne avait été impuissante pour créer un empire ; au moyen âge, des croyances, des préjugés même suppléent à l'absence des lois et font vivre la société. Dans l'interrègne entre le monde romain et les Etats modernes, une idée gouverna l’Europe ; un sentiment tint la place d’une constitution. Les tribus germaniques avaient apporté de leurs forêts la conscience de la liberté individuelle, le dévouement volontaire de l’homme h l’homme, l’inviolable fidélité au serment, en un mot le culte et souvent la superstition de l’honneur. Aussitôt s’établit comme par enchantement un ordre politique dont l’honneur est le lien, où tout est à. la fois dépendant et libre, enchaîné par une parole. Pour compléter cette

t. «t Eral enim inslar ac si mundus ipse, excutiendo semel, rcjccta vetustate, passim candidam eeclesiarum vcstem induerct. » (Glalier, 1. lit, 4, apud Scriptores reruni francicarum, X.)

L’architecture est l’art dominant et expressif du moyen Age, celui qui le premier en révèle la pensée toute spiritualiste. A la ligne horizontale, principe de l’art païen, se substitue la ligne verticale, comme génératrice de tous les nouveaux ornements. L’éditlce mon •> vers le ciel, au lieu de s’élargir complaisamment sur la terre. Le pilier massif fait place à un faisceau d’élégantes nervures. Les colonnes s’amincissent pour s’élancer davantage. Déplus elles se serrent pour exagérer la hauteur en diminuant l’intervalle ; et les deux portions de la voûte qu’elles soutiennent, ainsi rapprochées, au lieu de se continuer en arrondissant leur courbe, se coupent à angle plus ou moins ouvert et donnent naissance à l’ogive.