CHAPITRE I

dant jusque dans l’Armorique, son dernier et inexpugnable asile. C’est là qu’aujourd’hui encore, après tant de siècles, tant d’invasions, tant de bouleversements, il subsiste tel qu’on le parlait au vie siècle de notre ère1. Au milieu des changements universels de l’Europe, la Bretagne semble demeurer immobile ; et, pareille à ses mystérieux dolmens, elle s’élève dans un coin de la France comme l’ombre de notre passé, comme le dépositaire des vieilles mœurs et des antiques souvenirs.

Non contente de se perpétuer dans une de nos provinces, la langue celtique a laissé des traces nombreuses dans le reste de la France. Plusieurs milliers de mots français paraissent n’avoir pas d’autre origine. M. F. Edwards a recueilli, dans sa Lexicographie, une quantité innombrable de termes français et anglais dérivés des idiomes qu’ont parlés les Gaulois*. Cet héritage ne se borne pas à la partie matérielle de la langue, aux mots qui désignent les objets; il s’étend aux procédés généraux de l’élocution, à l’esprit de la grammaire, c’est-àdire à ce qu’il y a de plus intime et de plus ineffaçable dans un peuple. On a remarqué avec raison que la différence la plus caractéristique qui sépare le français du latin consiste dans l’emploi de l’article et dans la suppression des désinences de ; la déclinaison. Or, l’usage de l’article appartient aux idiomes r celtiques, quoique le mot dont nous avons fait notre article i- soit d’origine latine (ille, ilia, etc.). Quant aux déclinaisons, il n’en existe ni dans le dialecte gallois ni dans le breton : il était naturel que les peuples qui parlaient ces langues continuassent à s’en passer quand ils se mirent à apprendre le latin. Mais une circonstance bien plus frappante, c’est qu’un

\ . Voyez dans les Chants populaires Je la Bretagne , recueillis par M. do La Villemarqué, une satire de Taliesin, barde gallois du vi* siècle, cl comparez-la avec la version en breton moderne que le même éditeur a placée en regard. 11 résulte des curieux travaux de M. F. Edwards, que le breton moderne a subi des pertes plutôt que des changements.

2. Recherches sur les langues celtiques. La lexicographie embrasse toute la seconde moitié du volume. — Nous citerons comme exemples les premiers mots qui tombent sous nos yeux : fr. havre; gall., bret. et gaêl. écoss. aler.

— Fr. amarre; bret. et gaül. éc. amar. — Fr. arsenal ; gall. et bret. arsenal .

— Fr. attiser ; br. atizer. — Fr. bec ; gall. bek. — Fr. bac; br. bak. — Fr. boucle; br. bticel; gacl. éc. bucal; irl. bucla. — Fr. botte ; gall. bot.; br«.iofes.

LES CELTES ET LES IBÈRES

des dialectes gaulois, le gaël, qu’on parle encore en Écosse et en Irlande, possédait une ébauche de déclinaison dans laquelle le nominatif et le génitif singulier se tournaient au pluriel en sens inverse ; en sorte que le nominatif de chacun des deux nombres était en même temps le génitif de l’autre*. Or, cette interversion des formes au pluriel, si bizarre en elle -même, se retrouve précisément dans la fameuse règle de Vs constatée par Raynouard, et qui régit également, au commencement du moyen âge, les deux dialectes français dont nous parlerons bientôt*.

Il n’est, pas jusqu’à la prononciation française qui ne témoigne de notre descendance. Tous les sons simples du français se retrouvent dans le breton, et tous ceux du breton, à l’exception d’un seul (le ch ou le y), sont aussi dans notre langue : Vu et Ve très-ouvert, l’e muet, si rare partout ailleurs, le j pur, inconnu à toute l’Europe, sont communs à la langue française et aux idiomes celtiques. Le t euphonique ( viendra- f-il), celte singularité de notre langue, est, dit , M. Edwards, très-fréquent dans le gaélique. Ce savant a même cru reconnaître que la différence si tranchée entre la pronon- / ciation du nord et celle du midi de la France correspond jus- / qu’à un certain point à une différence analogue dans les , idiomes primitifs des Gaulois. Par exemple, l’idiome breton, parlé alors dans les provinces du Nord, emploie fréquemment