CHAPITRE VIII

à l’époque de Charlemagne. # Il y en a qui remontent aux temps de Clovis et de Dagobert1, d’autres descendent à Charles le Chauve et même aux rois de la troisième race *. Il semble que la gloire de Charles le Grand ait exercé sur les critiques la même fascination que sur les peuples; de même que ceux-ci lui avaient attribué une foule d’exploits étrangers, ainsi les littérateurs ont marqué de son nom ce grand cycle de héros français de tous les âges, et l’ont créé en quelque sorte monarque de ce vaste empire de poésie.

Les plus remarquables de ces compositions épiques paraissent avoir été écrites dans le cours du xil* et du xm* siècle. Mais on ne peut douter qu’avant d’être fixées par l’écriture sous la forme où nous les avons aujourd’hui, elles n’aient été longtemps chantées et répétées avec mille variantes. Nous trouvons déjà un jongleur à la tête de l’armée de Guillaume le Bâtard, en 1066 ; il chante les exploits de Roland, le paladin de Charlemagne, ou peut-être du duc Rollon , le conquérant de la Normandie , et engage ainsi la bataille de Hastings3. Robert Guiscard se faisait suivre jusqu’en Italie par les jongleurs de sa chère Normandie, qui lui répétaient déjà à clerc voix et à doux sons les prouesses des guerriers de la France. Les poètes lyriques du xn* siècle, dont nous aurons bientôt occasion de parler, les'Coucy, les Blondel, les Quesne de Béthune, citent sans cesse les héros de nos poèmes épiques. Une tradition non interrompue rattachait donc la croyance-;el l’intérêt des auditeurs aux événements que célébraient les jongleurs et les trouvères. Ceux-ci n’étaient que les échos de la futile : ils lui renvoyaient ses propres impressions agrandies et multipliées par leurs chants.

1 . Par exemple : Parthènopex de Blois , — Florient et Oclavien ; — Ciperis de Fignevaux .

2. Comme Hugues Capel ; — Le chevalier au Cygne ; — Baudoin de Se-

bourg ; — Le bastard de. Bullion. .

if. Un lil dans Rob. Wace, Roman de Rou :

Taillefert qui moull bien chantoit,

Sur un clieval qui tûl alloit.

Devant le dnc alloit chantant Do Charlemaignc cl de Holland Et d’Olivier et des vasseanx Qui moururent à Ronccvaux.

Les souvenirs du peuple remontaient fort loin. M. Paulin Pâris croit retrouver dans la première branche de l’épopée des Loherciins la tradition de la défaite d’Attila aux champs Gatalauniques. Les vers du poète inconnu sont, selon lui, un résumé des chansons bien plus anciennes faites sur les invasions des Huns. Tous les événements ont été conservés avec soin ; seulement les lieux, les époques, les personnages sont changés. Les peuples n’entendent rien à la chronologie; ils retiennent les faits, mais ils les déplacent. Saint Loup et saint Nicaise, glorieux prélats du ive siècle, reviennent figurer à côté de Charles Mattel. Mais les emprunts forcés que ce rude héros fit peser sur le clergé pour payer ses soldats sont relatés avec laplus grande précision ; et, chose remarquable, lepoéte donne raison au guerrier. Quant aux Huns, leur nom s’est effacé de la mémoire des hommes. Au commencement du poème, dans un exorde qui paraît fort étranger au reste, les ennemis des Français, ce sont encore les Wandres (Vandales); mais bientôt il n’en est plus question, et, comme dans im songe où les objets changent tout à coup sans qu’on pense à s’en étonner, les Wandres sont devenus les Sarrasins. N’estil pas évident que le temps a marché entre ces deux strophes, et que les souvenirs de l’invasion barbare se confondent avec ceux de l’invasion musulmane? Toute distinction est désormais effacée dans la population gallo-franque. La haine qu’a excitée la conquête germanique, toutes les souffrances qu’elle a eau- * sées, sont attribuées aux mahométans. L’Europe est une dans dans le catholicisme en face de l’ennemi du nom chrétien, comme la France s’unira plus tard sous la main de la royauté en présence de l’invasion anglaise.

Caractère religieux des chantions tic dette.

C’est là le premier caractère des épopées carlovingiennes, ou, pour leur donner leur vrai nom, des Chansons de Gest&1 ; elles célèbrent surtout la lutte des chrétiens contre les mahométans. Images fidèles de la société qui les a produites, ou

4. Le mot geste signifiait acte fullic, histoiie authentique. Tel était, au LITT. FR. ' Ô