CHAPITRE Vin

plutôt voix spontanées d’un peuple, elles expriment sa pensée intime, sa constante préoccupation, la guerre sainte. Toutefois parmi les anciennes chansons de Geste, il n’en est qu’un petit nombre qui racontent le fait réel de la croisade* : cet événement, trop récent encore, n’avait pas grandi, dans l’imagination populaire, à la hauteur de l’épopée. D’ailleurs, les élé— I ments traditionnels dont s’emparèrent les jongleurs existaient avant ces grandes et merveilleuses expéditions. Mais le même esprit qui poussa la chrétienté vers l’Asie inspira les chantres épiques de la chrétienté : le même besoin religieux et guerrier éclata à la fois dans les croisades et dans les chants nationaux; c’étaient dans les faits et dans les idées deux effets d’une même cause, deux manifestations du même sentiment. La grande œuvre de Charlemagne, l’immense service qu’il rendit à la civilisation renaissante en arrêtant les invasions du nord, s’est transformée dans les chansons de Geste. Ce sont les Sarrasins qu’il repousse. Les trente-trois campagnes du grand roi contre les Saxons n’ont laissé de souvenir que dans le titre d’un seul ouvrage, le Guiteclin (Witikind) de Jean Bodel ; c’est habituellement avec les Sarrasins d’Espagne, de Septimanie, d’Italie, d’Orient que nos poètes le mettent aux prises. C’est une habitude chez eux de transformer en musulmans tous les peuples auxquels il fit la guerre ; de même que, pour donner à la lutte religieuse son expression la plus glorieuse et sa personnification la plus poétique, c’est à Charlemagne qu’ils attribuent volontiers tous les succès remportés sur les ennemis du nom chrétien. Ainsi la grande victoire de Poitiers, l’expulsion

moyen âge le sens du mot latin gesta-, on lit dans les vers qui accompagnent la vie de Charlemagne, par Eginhard :

a Ilæc prudens geslam nôris tu scribere, lector,

«c Einliardum magni magnificani Caroü.

On donna même par la suite le nom de g ms de Geste aux personnes dont h famille avait une célébrité historique.

t . Quelques poètes ont célébré la première croisade. Grégoire des Tours, surnommé Bccbada, et dont il ne nous reste que le nom, avait embrassé, dans un long poëme provençal, l’ensemble des événements de cette expédition. Le siège d'Antioche est l’objet d’un autre ciiant épique en tirades monorimes composé avant l’année ■H02 dans le dialecte du nord par le pèlerin Richard, et refait, sous Philippe Auguste, par Graindor de Douai. M. Paulin Pâris a publié en tb48 celte seconde version avec un fragment qui reste de la première.

des Arabes de toute la Septimanie, sont enlevées à Charles Martel et à Pépin pour être mises au compte de leur illustre successeur. Les trouvères vont même, ou plutôt mènent leur héros plus loin : ils le conduisent jusqu’à Jérusalem. On se tromperait cependant si on espérait trouver là quelque chose d’analogue à une croisade. C’est un voyage fort paisible , où l’empereur d’Occident va, avec ses douze pairs, s’asseoir pacifiquement dans les chaires de J. C. et des douze apôtres, au temple de Jérusalem, et, après quelques exploits assez peu édifiants et quelques miracles assez mutiles , revient chargé de reliques dont il enrichit l’abbaye de Saint-Denis. On pense que les relations de Charlemagne avec le kalife Haroun-al- Rasehid furent le germe de cette tradition. Le poème original, dont nous indiquons en note le titre', semble être une œuvre monacale où règne peu d’inspiration héroïque. Nous citerons pourtant un passage dont la pensée ne manque pas de grandeur. Il contribue à montrer que nos poètes considéraient Charlemagne comme le type du christianisme armé et la terreur de tous les infidèles. C’est au moment où l’empereur et ses preux compagnons ont pris leurs places dans le temple.

Charte eut le regard fier, il eut le chef levé.

Un juif alors entra, voulut le regarder :

Quand il aperçut Charte, il se prit à trembler, —

Tant eut fier le visage ; il n’osa regarder :

Peut s'en faut qu’il ne choit : fuyant s’en est tourné.

Chronique de Turpin ; chanson de Roland.

Nous devons dire ici quelques mots d’un autre ouvrage analogue, composé certainement par un moine, et qui a joui d’une célébrité d’emprunt : c’est la chonique latine attribuée faussement à Turpin, archevêque de Reims, contemporain de Charlemagne. Elle a pour titre : De vita et gestis Caroli

I. Ci commence le livre comment Charles de France va h Jérusalem. — L auteur n’en est pas connu, et ne mérite guère de l’étre. Cet ouvrage, publié par M. F. Miche! en 4836, renferme 992 vers de douze syllabes.

On peut voir aussi : Nobles prouesses et vailliances de Gai y en Rhètorc (restauré) , roman en prose. Paris, 4 500. — Li Romans de Fierabras, conservé en prose française, et dont 1mm. Botter a fait récemment connaître une transcription provençale.