I . Orlando Jurioso , c. I, v

La donne, i cavalier, l’arme, gli amori,

Le cortesie , l’audaci imprese io canto.

les exemples de générosité et de bravoure, de respect pour la faiblesse et la beauté donnés par ces nations aient contribué à. réveiller l’instinct moral chez les autres, mais il ne semble pas nécessaire d’assigner une patrie aux vertus naturelles de l’homme : la chevalerie, cet idéal de la féodalité, fut le résultat du progrès moral des nations au moyen âge. A côté du glaive vint se placer l’idée; l’intelligence vint diriger la force, et compléta ainsi une civilisation. Le clergé fut le premier instrument de ce progrès. Gardien désarmé des lumières et des lois morales, il se trouva, après l’invasion, sans cesse en butte à toutes les violences des conquérants. Souvent vainqueur dans cette lutte inégale en apparence, il voyait toujours renaître autour de lui la violence qu’il avait subjuguée. Inquiété, spolié chaque jour par la caste féodale, obligé de défendre contre elle ses intérêts matériels et les intérêts de la justice, dont il s’était constitué le représentant, il eut recours à divers moyens dont la chevalerie fut le plus remarquable.

Les germes de cette institution avaient existé dans l’ancienne Germanie. Tacite nous apprend qu’aussitôt qu’un Germain parvenait à l’âge viril, l’un des chefs de la tribu, son père ou son plus proche parent, l’introduisait dans l’assemblée des guerriers, et lui dormait publiquement un bouclier et une lance. Il nous rapporte encore que chaque jeune soldat laissait croître sa barbe et ses cheveux, et ne les coupait point qu’il n’eût accompli quelque fait d’armes remarquable. Le clergé fit habilement servir à ses desseins des mœurs déjà établies. Par ses soins, l’admission du jeune noble à l’usage des armes ne fut plus une cérémonie purement militaire : ce fut une coutume religieuse et presque un sacrement. Durant la nuit qui précédait sa réception, le futur chevalier devait veiller auprès de ses armes ', soit dans une église, soit dans une chapelle, mais toujours dans une enceinte consacrée. Il était revêtu d’une tunique blanche comme les néophytes que l’Eglise préparait au baptême. Un bain symbolique devait précéder la réception des armes bénites ; le jeûne et la confession

i. Dans les pins anciennes chansons carlovingiennes, les chevaliers veillent aussi dans une église, mais c’est i l’approche d’un combat singulier, et pour implorer le secours de Dieu dans l'instant dn péril.