CHAPITRE I

l’n nasal, qu’on ne trouve pas dans le gaélique, dialecte des i Gaulois du Midi.

Cette persistance du langage nous étonnera moins si nous songeons que la race celtique a conservé avec la mérite ténacité ses coutumes, ses mœurs et même ses lois. Un savtïhi jurisconsulte viept de montrer dans le droit coutumier dé la France des restes certains et nombreux de l’ancienne législation gauloise1. t ,

La poésie de cette population primitive ne mérite pas moins que sa langue de fixer un instant notre attention.

Bestc de In poésie gauloise.

Toute la culture intellectuelle de la race celtique était confiée à la classe sacerdotale, dont les deux principaux ordres étaient ceux des druides et des bardes. Les druides11 étaient plus spécialement les ministres du culte, les arbitres souverains de la justice} les dépositaires de l’autorité morale et des traditions scientifiques. Us formaient une puissante théocratie dominée par un chef électif et se rassemblaient chaque année en une sorte de concile. Ce corps redoutable se recrutait à l’aide de sévères épreuves et imposait à ses disciples un long noviciat. Les anciens membres transmettaient oralement à leurs nouveaux associés le dépôt encyclopédique de la science, et vingt ans siÿfisaient à peine pour le posséder tout entier®. * Les bardes, musiciens et poètes, chantaient les hymnes des dieux dans les sacrifices, animaient le courage des combattants et célébraient leurs exploits dans les festins publics. Toute l’antiquité classique est unanime pour leur reconnaître ce double caractère religieux et patriotique. Les mêmes fonc-

ta

1. M. Laferrière, Histoire du droit civil de Rome et du droit français.

2. Dsroujrd vient de De ou Di, Dieu, et rhnud ou rkouid, parlant (allem.

reden ). Derouyd signifie donc interprète des dieux , ou qui parle des dieux. Le mot grec Qîoiôyos en est la traduction littérale. •

3. On peut lire, au commencement des Chants populaires de la Bretagne, un spécimen de cet enseignement druidique.* C'est un poème fort obscur, où diverses notions d’astronomie, d histoire et de mythologie celtique sont rattachées à la série des premiers nombres. Quelques Bretons le chantent encore sans en comprendre le sens.

LES CELTES ET LES IBÈRES

tions sont attribuées aux bardes avec plus de détails par les lois deJVloelmud, qui passent aux yeux de quelques savants pour un remaniement ultérieur des lois préexistantes à l’établissement duchristianisme, mais qui certainement sont antérieures à celles de Hoel le Bon, législateur gallois du x* siècle. Selon ces lois, le devoir des bardes est de répandre et de conserver toutes les connaissances morales. Ils doivent .tenir compte de chaque action mémorable soit de l’individu, soit de la tribu; de tous les événements du temps, de tous les phénomènes de la nature, des guerres et des victoires; ils sont chargés de ■ l’éducation de la jeunesse, ils ont des franchises particulières, ils sont mis de niveau avec l’agriculteur, et regardés comme une des trois colonnes de la nation1.

Les bardes ne tardèrent pas à dégénérer. Posidonius , qui visita la Gaule un siècle avant l’ère chrétienne , nous montre déjà un barde courant après les roues du char de Luern, roi des Arvernes, et ramassant avec reconnaissance une bourse d’or que ses louanges lui ont attirée. La même décadence est attestée par les plus anciens monuments poétiques des bardes gallois, dont la critique moderne a établi incontestablement l’authenticité *. Nous y voyons des bardes placés pour la plupart sous le patronage des chefs militaires, s’asseoir à letm table, demeurer dans leur palais et les accompagner à la guerre. C’est une véritable domesticité féodale3.

Le siège principal du bardisme au temps de César était la — Grande-Bretagne. Cette contrée, moins exposée aux invasions étrangères, offrait sans doute un asile plus paisible aux savants dépositaires des traditions celtiques. La Bretagne armoricaine sè trouva dans des circonstances presque aussi favorables. Sa position géographique, ses forêts et la mer la préservèrent du contact des mœurs et des idées romaines.

De plus elle reçut au ivc et au v' siècle de nouveaux éléments

4. La Villemarqué , Chants populaires de la Bretagne, t. I, p. 5. — Bfyvyrian , Aïchæology oj' If 'aies, t. 111, p. 291.

2. Sharon Turner, A v indication ojf the genuineness oj the ancient British porms.