CHAPITRE IX

Les romans français de la table ronde diffèrent donc des poèmes carlovingiens autant par le style que par le sujet. Dans ceux-ci, le poète apparaissait peu, le jongleur n’était que la voix presque impersonnelle de la tradition : les poètes du cycle d’Arthur s’offrent à nous comme de véritables auteurs qui composent au gré de leur fantaisie ; ce sont des écrivains qui ont déjà toutes les prétentions du métier. Les premiers, à droit ou à tort, se piquaient d’être historiquement vrais ; les seconds cherchent à être ingénieux et éloquents. Les uns chantaient leurs ouvrages et trouvaient dans le goût, dans l’attention plus ou moins soutenue de leur auditoire un avertissement toujours sûr, une poétique vivante et souveraine ; les autres entassent dans de gros livres leurs petits vers faciles et trop i coulants, continuelle tentation à la prolixité : le papier est si patient !

Roman* en prose; lais de Marie de France.

De cette poésie armée à la légère, il n’y avait qu’un pas à faire pour arriver à la prose. Le pas se franchit d’autant mieux f que le langage des premiers rédacteurs passa vite de mode. Leurs sujets furent plus longtemps populaires que leur style. De là nécessité de refondre leurs ouvrages; on les refondit en prose. Pourquoi eût-on employé les vers? on n’avait pas envie i de commencer à les chanter; puisqu’on les écrivait, il n’était pas besoin d’aider la mémoire à en retenir le texte. D’ailleurs, J le siècle où se fit cette traduction (le xiv") tournait à la prose; la prose, encore plus élastique que le vers de huit syllabes, se prêtait avec complaisance à ces longues dissertations galantes, à ces interminables descriptions, commencées alors par les Robert de Borron et les Rusticien de Pise, continuées au xvne siècle par les Scudéry, les Calprenède, et qui se poursuivent de nos jours avec le même succès. La chevalerie dégénérée en galanterie se sentit à l’aise dans la prose des boudoirs et des alcôves, et sut la parler avec un certain charme. Nous transcrivons ici un tableau en prose de la cour d’Arthur, en priant le lecteur de le rapprocher de la description si frappante qu’en a tracée plus haut (p. 97) le barde gallois Jeuann.

Il mesurera ainsi d’un coup d’œil tout le chemin qu’avaient fait en deux siècles les sentiments et les opinions chevaleresques.