Villemain, Tableau, 1. 1, leçon x

3. Professeur et recteur <ie l'Université de Paris; né en 1661 ; mort en 1741. — OEuvres principales : Traité des études; Histoire ancienne; Histoire romaine.

enchanté le public. C'est le cœur qui parle au cœur; on sent une secrète satisfaction d'entendre parler la vertu. C'est l'abeille de la France. »

Rollin fut continué mais non égalé par ses élèves Crévier et Lebeau: l'un, sec et froid dans un admirable sujet, V Histoire des empereurs romains, ne sut pas profiter de Tacite, encore moins le suppléer ; l'autre, consciencieusement érudit dans Y Histoire du Bas-Empire , est aride , terne et fatigant comme les querelles de palais dans lesquelles il se renferme. Pour comble de malheur, il rencontra sur le terrain qu'il avait choisi , la redoutable concurrence de Gibbon, aussi savant, mais mieux savant, bon écrivain, enfin (ce qui décidait alors du succès) philosophe et ennemi de l'Église.

L'histoire fut le champ le moins ingrat pour ses rares soutiens. Nous avons parlé déjà des illustres membres des diverses congrégations religieuses , surtout des bénédictins de Saint-Maur, qui. préparaient avec une patiente érudition les matériaux les plus précieux de nos annales ; nous avons indiqué les auxiliaires et les successeurs que le changement des mœurs commençait à leur donner, dans la docte Académie des Inscriptions. Ici toutefois, quoique tout fût savant, tout n'était pas profondément orthodoxe. Fréret , avec son immense érudition, était l'appui discret du parti philosophique; le président de Brosse, collaborateur de V Encyclopédie, esprit sagace et indépendant, mais écrivain circonspect, antiquaire, philologue du premier ordre, était un libre penseur du xvie siècle égaré dans le xvme ; Duclos, homme du monde plus encore qu'érudit, à qui seul Louis XV reconnaissait le droit de tout dire, mêlait à de courts et excellents travaux pour P Académie, ses Considérations sur les mœurs , qui eurent le don de plaire à la cour et aux philosophes, et des Mémoires secrets sur les règnes de Louis XIV et de Louis XV, livre très-remarquable et très-piquant, qui n'a guère perdu de son prix que par l'écrasant voisinage de Saint-Simon1.

i. Villemain , Tableau, t. II, leç. XVe. — Saint-Simon , né en 1675, mourut en 1755.

Nous venons de nommer le seul écrivain de génie parmi ceux qui se rattachaient aux doctrines de l'âge précédent. Encore les Mémoires du duc de Saint-Simon, restés secrets jusqu'à nos jours1, n'appartiennent-ils qu'à la littérature posthume du xvme siècle. Il n'est pas de physionomie plus profondément caractérisée que celle de cet historien grand seigneur, qu'à sa hautaine indépendance, à sa loyauté grondeuse, à son dédain aristocratique pour tout ce qui n'est pas duc et pair, à ses instincts à la fois jansénistes et mondains, on prendrait pour un contemporain de la Fronde. Il n'est pas jusqu'au talent exquis du cardinal de Retz , à ce don de saisir et de peindre les caractères qui n'ait passé en grandissant sous la plume du noble duc. C'est toujours le même frondeur, moins turbulent toutefois, moins gai , mais plus expérimenté, plus pénétrant. Il a vieilli de toute la vieillesse de Louis XIV, il a assisté aux funérailles du grand règne, et semble pressentir celles de la royauté. C'est bien l'homme des anciens jours i il ne comprend rien au mouvement nouveau qui l'entraîne à son insu : il ne voit , comme l'a très-bien remarqué Marmontel, la nation que dans la noblesse , dans la noblesse que la pairie , et dans la pairie que lui-même. Il aime et défend la religion, comme une des parties intégrantes de la monarchie qu'il regrette : traitant d'ailleurs assez cavalièrement les évêques qui ne sont pas nés, ou qui n'ont pas de monde, les cuistres violets, comme il les appelle quelque part. Comment comprendrait-il la nouvelle puissance des lettres, lui écrivain aux fières allures, à la diction hardiment négligée, qui ne redoute rien tant que d'être confondu avec ces historiens de profession , préoccupés du jugement de la critique? Il marche librement, va sans crainte et la tète levée, frappant du même coup et les vices hypocrites de la cour et les scrupules impertinents de la grammaire : c'est la suffisance de Scudéry unie au génie de Tacite. Quelle profondeur dans le regard, quelle connaissance des hommes, quelle habileté à démêler et à peindre ! Quelle toile que ce livre qui embrasse les dernières années

l. La première édition complète est de 1829.

du grand monarque, remonte ensuite au règne de Louis XIII, pour descendre au régent et au cardinal Dubois. Quelle variété et quelle vie dans toutes ces figures ! C'est là le véritable Siècle de Louis XIV. Nous ne dissimulerons pas que ces mémoires renferment bien des longueurs, bien des passages fatigants pour un lecteur impatient. Ces minutieuses expositions des intrigues de cour, ces querelles sur l'étiquette, sur les droits de préséance, sur les honneurs du tabouret , paraissent d'abord sans intérêt comme sans charme. Mais cela même est un trait de vérité : ces frivolités monarchiques sont la couleur indispensable du tableau d'une cour.

Disciples du xvue siècle; IiCsage; Prévost.

Tandis que le domaine de la pensée se partageait ainsi également entre deux armées rivales , l'art pur et désintéressé , le culte passionné du beau , semblait s'effacer au milieu de ces bruyants débats de doctrines. La tradition poétique du xvne siècle se continuait néanmoins par quelques hommes d'élite , et, affaiblie dans les genres où avaient excellé les écrivains de Louis XIV, elle brillait encore d'un vif éclat dans certaines compositions secondaires qu'ils avaient paru négliger. Lesage , dont la vie appartient aux deux siècles (1668-1745), reproduisait Molière, moins sur le théâtre , où Crispin et Turcaret tiennent pourtant un rang honorable, que dans le roman de caractère dont il fut le créateur. « Il n'existe aucun livre au monde, dit Walter Scott , qui contienne tant de vues profondes sur le caractère de l'homme, et tracées dans un style aussi précis que le Diable boiteux. Chaque page, chaque ligne, porte la marque d'un tact si infaillible , d'une analyse si exacte des faiblesses humaines , que nous nous imaginerions volontiers entendre une intelligence supérieure lisant dans nos cœurs, pénétrant nos secrets motifs , et trouvant un malin plaisir à déchirer le voile que nous nous efforçons d'étendre sur nos actions. »

Gil Blas est plus parfait encore comme œuvre d'art. Ici , l'observation revêt une forme toute dramatique. Au lieu

d'une galerie de portraits, nous avons une scène et des acteurs. Lesage y déploie une qualité bien rare qu'avait posséée au suprême degré un romancier anglais, Daniel de Foe. Le héros principal , qui nous raconte lui-même son histoire avec ses propres réflexions , semble un personnage si réel qu'on ne peut se défendre de croire à son existence. C'est en même temps une nature si généralement vraie , un type si largement humain , qu'on retrouve chez lui toutes les faiblesses , toutes les misères et tous les sentiments honnêtes dont on a le germe dans son propre cœur. Naturellement bon, plutôt que vertueux, cédant à l'exemple et à l'occasion , timide par tempérament et pourtant capable d'une action courageuse , rusé et intelligent , mais souvent dupe de sa vanité, Gil Blas a assez d'esprit pour nous faire rire des sottises d'autrui , assez de bonhomie pour rire volontiers de lui-même. « On trouverait difficilement une censure plus vive du vice et du ridicule , une narration plus rapide , un style plus franc, plus vrai, plus naturel, plus de bon sens et d'esprit tout ensemble , plus de naïveté et de verve satirique1, »

Lesage, outre cette parenté de style, a encore un trait commun avec les écrivains du xvir siècle. Ce n'est pas, comme ses contemporains , l'Angleterre qu'il regarde , c'est l'Espagne. Il en possède si bien les mœurs et les costumes , que certains critiques castillans ont accusé Gil Blas de plagiat, sans pouvoir indiquer l'original. Lesage a emprunté aux Espagnols des cadres commodes pour y placer ses créations. 11 a pris sans façon l'idée et le titre du Diable boiteux à Guevara, quelques scènes de Gil Blas au Marcos Obregon de Vicente Espinel. A l'exemple de Mendoza, de Juan de Luna, de Quevedo, de Cervantes lui-même, et surtout d'Aleman, il s'est emparé du genre picaresque, consacré aux exploits des chevaliers d'industrie et de ces honnêtes gens qui le sont tout juste assez pour n'être pas pendus. Mais l'imitation n'est guère qu'à la surface : si Gil Blas porte la golilla, la cape et l'épée des Castillans, il n'en a pas moins