Villemaiii, Tableau du xvin« siècle, t. II, xvir leçon

les idées philosophiques, demeurèrent fidèles aux principes de l'orthodoxie , et les exprimèrent plus ou moins dans leurs ouvrages. Il faut placer à leur tête les vénérables restes de la vieille école janséniste , héritiers et continuateurs du xvne siècle à travers le xvme, de même que Saint-Évremont, Saint-Réal et autres avaient perpétué sourdement , dans le xvne siècle, les traditions sceptiques de l'âge précédent. On doit nommer d'abord le chancelier d'Aguesseau1, orateur agréable, mais sans génie , « dont l'éloquence , tant vantée au palais, n'était qu'une rhétorique élégante. Son savoir et sa piété se consumèrent en vaines querelles sur une bulle, et ne servirent pas à défendre les grands principes que des mains hardies commençaient d'ébranler2. »

Nous ne prononcerons qu'avec respect et amour le nom modestement glorieux de Rollin3. Cette vie si pure, si désintéressée, si dévouée à de pénibles devoirs et à d'obscurs travaux, cet humble stoïcisme du vrai chrétien, qui, sans ambition, sans espoir ici-bas, suit sans faiblir la ligne tracée par sa conscience, croit tout ce qu'il enseigne et use sa vie à enseigner ce qu'il croit, était sans doute la plus belle et la plus éloquente des prédications. Si le xvme siècle en avait entendu beaucoup de semblables , il ne lui en eût pas fallu d'autres. Remarquons toutefois combien tout alors tendait à une révolution sociale. Rollin, par son enthousiasme naïf pour les vertus républicaines , par ces longs et charmants récits des grandes actions de la Grèce et de Rome , par ce traité si parfait et si pratique d'une excellente éducation nationale, était à son insu l'un des ennemis les plus redoutables du gouvernement corrompu qui pesait à la France. Il travaillait sans le vouloir dans le même sens que Mably et Rousseau. On ne peut louer plus dignement ce grand homme de bien qu'en rapportant les paroles par lesquelles Montesquieu le caractérise : « Un honnête homme a, par ses ouvrages,

1. Né à Limoges en 1G88; mort en 1751. - OEuvres principales : Instructions à son fils; mercuriales, plaidoyers, requêtes, mémoires, mélanges, méditations et correspondance.