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veine et l'on fit successivement la Jeune malade, la Sœur malade, la Jeune fille malade, la Mère mourante, etc., et la critique bienveillante trouvait que ces diverses élégies, « malgré l'uniformité apparente du sujet, n'avaient entre elles que celle du talent1. » A la fin pourtant la Muse elle-même se fâcha, toute muse qu'elle était, quand elle vit arriver V Enfant malade; elle affirma « qu'à partir de ce jour l'exploitation des agonies était interdite pour longtemps au commerce poétique. » Un de ses critiques osa même provoquer, « pour la clôture définitive de toutes les poésies pharmaceutiques, » la publication d'une « élégie intitulée : L'oncle à la mode de Bretagne en pleine convalescence 2.»

Toutefois, plusieurs des pièces publiées dans la Muse française sont déjà signées de noms illustres. On y trouve , par exemple, les V. Hugo, les Alfred de Vigny, les Emile Deschamps ; « des femmes mêmes , à qui les hommes ont pardonné leur gloire (Mme Desbordes- Valmore, Mme Tastu , Mme Sophie Gay), et de jeunes Corinnes, ajoute l'avant-propos galant, qui ont déjà besoin du même pardon ( Mlle Delphine Gay). »

La critique littéraire se ressentait un peu de cette complaisance parfumée des salons. Un docte académicien, voulant juger les poésies de l'auteur que nous venons de nommer en dernier lieu, commençait son examen par l'épigraphe : 0 matre pulchra filia pulchrior , qu'il demandait permission « de ne pas expliquer à la jeune muse, bien sûr qu'il la ferait rougir. » Un autre rédacteur, un noble comte, trouvait que le principal reproche qu'on dût faire à l'auteur de l'École des vieillards , c'était de ne pas connaître les usages du grand monde, Il est vrai que M* Casimir Delavigne avait composé les Messéniennes.

Au milieu des légers travers inévitables dans une telle société, la pensée sérieuse et morale du siècle ne laissait pas de se faire jour. « C'est à fortifier le souffle divin, à ranimer la flamme céleste, que tendent aujourd'hui tous les esprits

t. Muse française, t. II, p. 348.

2. Un poëte d'athénée vient presque de réaliser ce programme. Nous avons entendu annoncer hier, dans une séance académique, la Convalescence d'un enfant.

vraiment supérieurs, » écrivait un critique1. « Une génération nouvelle de littérateurs, disait un autre, cherche à rassembler dans un même foyer les rayons épars de nos saintes croyances 2.» Presque tous, il est vrai, entendaient par cette régénération le rétablissement pur et simple de l'autorité monarchique et sacerdotale. C'était alors l'opinion de V. Hugo, Y enfant sublime*, qui venait de publier ses premières Odes ; de Lamartine qui se révélait à la France par ses premières Méditations ; de Lamennais , qui écrivait l'Essai sur l'indifférence , et pour qui, selon l'expression de V. Hugo, la gloire était une mission; enfin , c'est ainsi que semblait penser alors le chef glorieux de toute cette école littéraire, celui « sous l'étendard duquel il faut marcher en morale comme en poésie , en religion comme en politique, si l'on veut aller droit et loin4,» l'illustre Chateaubriand.

Les doctrines littéraires de la Muse française préludaient aux tentatives de réforme qui firent bientôt après tant de bruit. On n'acceptait pas franchement le nom de romantiques 5. On déclarait même, et avec raison, qu'on en ignorait profondément le sens ; mais on attaquait , avec non moins de justice, les poètes imitateurs ; on se permettait même de sourire de Baour-Lormian , « le plus doux des hommes » qui , par la verdeur de ses diatribes, n'en avait pas moins mérité le surnom de classique tonnant. M. V. Hugo escarmouchait avec des épigrammes. 11 comparait la poésie pseudo-classique à la jument que Roland, dans sa folie, voulait échanger contre un jeune cheval : le paladin avouait qu'elle était morte, mais, ajoutait-il, c'est là son unique défaut. Ch. Nodier décochait de spirituelles malices à l'adresse des adorateurs de la périphrase mythologique; il poursuivait Phœbé jusque sur son char d'argent, condamnait l'Aurore tout en pleurs, et gardait rancune au vieillard qui tient dans ses mains le