L'ÉCOLE ROMANTIQUE

LE CÉNACLE.— LA PRÉFACE DE CROMWELL. — - LES ORIENTALES ET LES FEUILLES D'AUTOMNE. — MM. DE VIGNY, DE MUSSET, SAINTE-REUVE, DESCHAMPS. — LE DRAME; SHAKSPERE ; HERNANI ; MARION DELORME. —M. ALEXANDRE DUMAS. — CONCLUSION.

le Cénacle.

Nous avons, dans nos études précédentes, atteint et quelquefois dépassé la seconde moitié de la restauration. Alors la question morale est décidée : les principes religieux et sociaux , dont le rétablissement semble la tâche de notre siècle, sont affirmés par des voix éloquentes. La question de forme se pose avec plus de netteté ; l'école romantique promulgue et pratique ses théories. Le public lui-même est attentif, et trouve, entre deux révolutions politiques, le loisir de se passionner, pour un problème de littérature.

Par le fait, il était déjà résolu. La poésie de Béranger et de Lamartine n'était pas celle de l'école impériale. Chateaubriand jouissait depuis longtemps de toute sa gloire; on peut dire que la révolution littéraire était accomplie. Que restait-il donc à faire? Reconnaître ce qui existait déjà, l'ériger en système, le formuler, l'exagérer même. La littérature nouvelle était victorieuse sur toute la ligne ; mais il fallait une fanfare un peu bruyante pour informer le public de son triomphe.

Elle commença à sonner vers 1827. Les poètes de la défunte Muse française étaient dispersés ; le faisceau politique qui les avait réunis était rompu. « Autour de M. Y. Hugo et dans l'abandon d'une intimité charmante , il s'était formé un très-petit nombre de nouveaux amis ; deux ou trois des anciens s'étaient rapprochés. On devisait les soirs ensemble; on relisait les vers qu'on avait composés.... Le vrai moyen âge était étudié, senti dans son architecture, dans ses chroniques, dans sa vivacité pittoresque ; il y avait un sculpteur, un peintre parmi ces poètes , et Hugo , qui , de ciselure et de couleur, rivalisait avec tous les deux.,,, L'hiver on eut

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quelques réunions plus arrangées, qui rappelèrent peutêtre par moments certains travers de l'ancienne Muse. » Et l'auteur des lignes que nous venons de citer, témoin et acteur de ces soirées intimes, se reproche d'avoir trop poussé à l'idée du Cénacle en le célébrant '.

C'est toujours dans des sociétés de ce genre qu'on se donne le courage de l'exagération. L'homme de lettres y a deux sortes d'opinions : les siennes , qu'il endort , et celles de la coterie , qu'il affiche. L'opinion officielle du Cénacle fut le romantisme le plus hardi , le plus flamboyant. On l'étala avec fracas dans les journaux , dans les préfaces : à l'éclat du talent on voulut joindre celui du scandale. Les vieux classiques endurcis servirent merveilleusement cette habile tactique, ils se fâchèrent ; ils firent du bruit avec leur colère , comme les romantiques avec leurs théories. Baour- Lormian, dans sa comédie le Classique et le Romantique, établissait une synonymie peu polie entre classique et honnête homme , romantique et fripon. Bientôt il braqua contre ses adversaires son Canon d'alarme, mais montra peu de goût dans le choix de sa mitraille; il disait, entre autres gracieuses choses :

Il semble que l'excès de leur stupide rage A métamorphosé leurs traits et leur langage ; Il semble, à les ouïr grognant sur mon chemin, Qu'ils ont vu de Circé la baguette en ma main.

On pouvait trouver un compliment plus délicat , mais non une périphrase plus classique. Vanderbourg , Àuger Alexandre Duval figurèrent bravement dans ce combat digne d'un nouveau Lutrin. Le feuilletoniste Hoffmann, l'enfant terrible du parti, s'écriait, en parlant de Schiller, qu'un homme qui avait fait d'aussi pitoyables tragédies que la Pucelle d'Orléans, « méritait d'être fouetté sur la place publique. » Jadis le Misanthrope de Molière trouvait qu'un homme est pendable après avoir fait de mauvais vers : les Trissotins du xixe siècle s'étaient humanisés. Il n'est pas jusqu'à Lemercier, qu'on accusait à tort d'être le père de la nouvelle

l. Sainte-Beuve, Critiques et Portraits, 1. 1, p. 363.

l'école romantique. 625

école 1 , qui ne s'empressât de la maudire dans son Caïn, parodie-mélodrame, précédée d'un prologue et d'un potpourri-préface; il s'écriait, dans toute l'indignation d'un ' Juvénal :

Avec impunité les Hugo font des vers ! Pour remédier à un si grand malheur, au mois de janvier 1829, sept vénérables, parmi lesquels on distinguait l'auteur du Canon d'alarme avec MM. Jouy, Arnault et Etienne, présentèrent au roi Charles X une requête à l'effet d'exclure du Théâtre-Français toute pièce entachée de romantisme. Le prince répondit, en homme d'esprit, que, dès qu'il s'agissait de poésie, il n'avait que sa place au parterre. La carrière resta donc ouverte aux frères puînés de Crornwell, et l'école romantique y perdit la popularité d'une petite persécution 2,

l<a préface de Cromwell.

Les écrivains de la jeune école acceptaient courageusement la guerre. « On pourrait quelquefois, disait leur plus illustre poëte 3 , se prendre à regretter ces époques plus recueillies ou plus indifférentes qui ne soulevaient ni combats ni orages autour du paisible travail du poëte. Mais les choses ne vont plus ainsi. Qu'elles soient comme elles sont. Les luttes sont toujours bonnes , malo periculosam libertatem. » La préface de son drame de Cromwell fut le manifeste du parti. Elle joua, en 1827, le même rôle qu'avait rempli, en 1549, la Défense et illustration delà langue françoise , par Dubellay. La situation n'était pas sans analogie, et le Cénacle avait plus d'un rapport avec la Pléiade; comme elle, il renfermait des hommes du plus grand talent ; il voulait , comme elle , renouveler la forme d'une littérature vieillie. Mais le mouvement avait lieu en sens inverse ; l'école de Ronsard réagissait contre le moyen âge au nom