De l'Origine de l'épopée chevaleresque au moyen âge
L'arrière-garde des Francs a été attaquée et détruite par les Sarrasins, au delà des Ports, tandis que Charlemagne les avait déjà passés à la tête de l'avant-garde. Tous les guerriers ont été tués. Onze des douze pairs ont péri. 11 ne reste plus que le seul Roland, mais déjà si blessé et si harassé qu'il n'a plus qu'à rendre l'âme, II se retire, pour mourir en paix, sous un grand rocher, à l'ombre d'un pin. Là il veut briser sa fameuse épée, sa Durandal, de peur qu'elle ne tombe entre les mains des infidèles :
Roland sent qu'il a perdu la vue ; Se lève sur ses pieds, tant qu'il peut s'évertue ;
En son visage sa couleur a perdue.
Devant lui se dressait une pierre brune :
De dépit et fâcherie il y détache dix coups.
L'acier grince, sans rompre ni s'ébrêcher.
« Ah ! dit le comte, sainte Marie, aidez-moi!
Eh! bonne Durandal, je plains votre malheur; Vous m'êtes inutile à cette heure; indifférente, jamais.
J'ai par vous gagné tant de batailles,
Tant de pays, tant de terres conquises, Qu'aujourd'hui possède Charles à la barbe chenue! Jamais homme ne soit votre maître à qui un autre homme fera peur. Longtemps vous fûtes aux mains d'un capitaine, Dont jamais le pareil ne sera vu, en France, pays libre1. »
Cette strophe contient , comme on le voit , la peinture d'une situation héroïque fort touchante, et ce tableau est un, complet, et tel que l'auteur a dû et voulu le faire.
Maintenant ce qui suit ce tableau, ce n'est pas la mort de Roland, c'est une tirade de vingt-six vers, laquelle n'est
1. Nous citons ici le texte même sans aucune altération, pour donner une idée du langage de la plus ancienne de nos chansons de Geste. Ço sent Rollans la veue ad perdue ; Metsei sur piez, quanqu'il poet s'esvertuet; En sun visage sa couleur ad perdue.
De devant lui ot une perre brune X Colpâ i fiert par doel e par rancune ; Cruist li acers, ne freint ne n'esguignet ; E dist li quens : « Sancte Marie, aiue ! E, Durendal bone, si mare fustes!
Quant jo n'ai prod de vos n'en ai mescure ! Tantes batailles en camp en ai vencues, E tantes teres larges escumbatues Que Charles tient, ki la barbe ad canue! Ne vos ait hume ki pur altre Met!
Mult bon vassal vos ad lung tens tenue : Jamais n'en tel en France la solue. »
Vers 859 et suïv. Édit. Gënin.
autre chose qu'une répétition du tableau précédent, seulement en d'autres termes, sur une autre rime et avec des variantes dans les détails et les accessoires * :
Rollans férît sur la pierre de Sardoine ;
L'acier grince, sans rompre ni s'ébrêcher.
Voyant alors qu'il n'en peut rien briser,
Il commence à la plaindre à part soi.
« Eh! Durandal, comme tu es claire et blanche!
Comme au soleil tu reluis et reflamboies!
Charles était aux vallons de Maurienne, Quand Dieu, du haut du ciel lui manda par un ange
De te donner à un franc capitaine ;
Donc me la ceignit le noble roi le Magne. Par elle je lui conquis Normandie et Bretagne;
Je lui conquis le Poitou et le Maine ;
Je lui conquis et Bourgogne et Lorraine,
Je lui conquis Provence et Aquitaine,
Et Lombardie et toute la Romagne ; Je lui conquis la Bavière et toute la Flandre
Et l'Allemagne et toute la Pologne,
Constantinople, dont il reçut la foi; Le pays des Saxons, soumis à son plaisir,
Je lui conquis Ecosse, Gaule, Irlande,
Et l'Angleterre, qu'il estimait sa chambre; Par elle j'ai conquis tant de terres et de pays Qu'aujourd'hui possède Charles à la barbe blanche.
