Le texte original

Rollans ferit el perron de Sardonie ; Cruit li acer, ne briset ne n'esgrunie. Quand il ço vit que n'en pout mie freindre, A sei meismes la comencet a pleindre.- « E, Durendel, com es clere e blanche ! Cuntre soleill si luises e reflambes! Caries esteit es vais de Moriane, Quant Deus del cel li mandat par sun angle Qu'il te dunast a un cunte cataigne ; Donc la me ceinst li gentilz reis, li magnes ; Jo l'en cunquis Normandie e Bretagne, Si l'en cunquis e Peitou e le Maine, Jo l'en cunquis Burguigne e Loheraigne, Si l'en cunquis Provence e Equiiaigne, , E Lumbardie et trestute Romaine ;

Jo l'en cunquis Baivière et tute Flandres, E Alemaigne et trestute Puillanie, Costentinoble, dunt il ont la fiance, E en Saisonie fait il ço qu'il demandet Jo l'en cunquis Escosse, Guale, Irlande, Et Engleterre que il teneit sa cambre; Cunquis l'en ai païs e teres tantes Que Caries tient, Ki a la barbe blanche,

64 CHAPITRE VI ï.

Pour cette épée j'ai douleur et peine.

Mieux vaut mourir qu'aux païens la laisser! Dieu veuille épargner cette honte à la France. »

Après cette tirade qui n'est ni un complément ni une suite de la première , mais une simple variante , il en vient une troisième, qui redit encore les mêmes choses. Il y a des Chansons de Geste où ces variantes successives sont au nombre de cinq ou six. J'en ai compté neuf de suite dans celle de Berte aus gr ans pies. Elles ont toutes pour objet de peindre l'isolement et les plaintes de la reine perdue dans la forêt : toutes commencent par des mots qui annoncent, non pas une description nouvelle , mais la redite de la même description, toutes contiennent une prière renfermant les mêmes idées, et conçue presque dans les mêmes termes1.

Je citerai encore d'après Fauriel un dernier exemple plus curieux que les précédents et qui prouve d'une manière plus décisive que les poèmes chevaleresques, sous leur forme actuelle , renferment des fragments composés par différents auteurs.

Élie, comte de Saint-Gilles, a été proscrit par Louis le Débonnaire et vit dans une forêt des landes de Gascogne, ayant pour tout voisinage un ermite et pour toute société sa femme et son fils Aiol. Élie est un héros du vieux temps, une espèce de géant pour la taille et la force. Sa lance est si longue ou sa chaumière si petite qu'il n'a pu loger l'une dans l'autre, et pour y faire entrer son épée, il a fallu qu'il en raccourcît la lame de trois pieds et d'une palme : ainsi rognée, elle surpassait encore d'une aune la plus longue épée de France. Quand son fils Aiol fut en âge de porter de pareilles

Pur ceste épée ai dulor e pesance !

Mielz voeill mûrir qu'entre paiens remaigne.

Damnes Deus père n'en lais et hunir France ! »

1. Voici les premiers vers de quelques-unes des variantes dont nous parlons : ï"- version. La dame fut el bois qui durement ploura.. .. 4e — Par le bois va la dame qui grand paour avoit... 5e — En la forest fut Berte, qui ert gente et adroite.... 6e — La fille Blanchefleur, la royne au clair vis

Fui dedans la forest, moult ert son cœur pensis. 7e — La dame fut el bois dessous un arbre assise.... 8e — Berte fut ens el bois, assise sous un fo (fagus, bêtre).... 9e Berie gisl sur la terre, qui est dure corn groe (gravier)....

armes, le comte l'envoya chercher fortune par le monde, et lui confia tout ce qu'il avait de plus précieux, sa grande lance, son épée, son écu et son fameux destrier, l'incomparable Marchegay. Aiol se mit au service de Louis le Débonnaire, et fit si bien qu'il devint pour le moins l'égal de l'empereur. Dans sa prospérité, son premier soin fut d'envoyer chercher son père et sa mère et de les réconcilier avec Louis. Le vieux Élie aime ses armes et son cheval à peu près autant qu'il aime son fils, aussi n'a-t-il rien déplus pressé que de les lui redemander. Cette situation est présentée deux fois dans le poëme qui a pour titre Aiol de Saint-Gilles. Elle donne lieu à deux scènes tellement différentes, quoique placées à la suite l'une de l'autre qu'il est impossible de croire qu'elles soient de la même main.

La première raconte la scène avec une simplicité voisine de la froideur.

Aiol ne veut quereller ni disputer avec son père : Il lui amène Marchegay par la rêne dorée, Le haubert, le blanc heaume et la tranchante épée. La targe (l'écu) que l'on voit moult bien enluminée; Et la lance fourbie et moult bien façonnée.

— Sire, voilà les armes que vous m'avez données. Faites en vos plaisirs et tout ce que voulez.

— Beau fils, lui dit Élie, je vous en tiens quitte.

La seconde version, qui dans le manuscrit suit immédiatement la première, est conduite avec plus d'art ; on y aperçoit une intention dramatique qui ne manque pas d'effet.

Beau fils, lui dit Élie, moult avez bien agi Qui reconquis m'avez tous mes héritages. J'étais pauvre hier soir, aujourd'hui je suis puissant Mes armes, mon cheval, rendez-moi à cette heure, Qu'autrefois vous donnai dans le bois au départ.

— Sire, ce dit Aiol, je n'ouis onques telle demande. L'heaume et le blanc haubert n'ont pu durer si longtemps, La lance et l'écu, je les perdis au jouter,

Et Marchegay est mort, à sa fin est allé. Dès longtemps l'ont mangé les chiens dans un fossé. Il ne pouvait plus courir, il était tout lourdaut. — Quand Élie l'entend, peu s'en faut qu'il n'enrage :

— Glouton, lui dit le duc, mal l'osâtes vous dire Que Marchegay soit mort, mon excellent destrier,

66 CHAPITRE Vil.

Jamais autre si bon ne sera retrouvé.

Sortez hors de ma terre : n'en aurez onc un pied. —

Lors les barons de France se mettent à plaisanter,

Le roi Louis lui-même en a un ris jeté.

Quand Aiol vit son père, à lui si courroussé,

Rapidement et tôt lui est aux pieds allé.

— Sire, merci pour Dieu! dit Aiol le brave.

Le cheval et les armes vous puis encore montrer. —

Il les fait toutes alors sur la place apporter,

11 les a richement toutes fait bien orner,

Et d'or fin et d'argent très-richement garnir.

Et devant lui il fit Marchegay amener,

Le cheval était gras, pleins avait les côtés,

Car Aiol l'avait fait longuement reposer.

Par deux chaînes d'argent il le fait amener.

Élie écarte un peu son vêtement d'hermine

Et caresse au cheval les flancs et les côtés.

Nous surprenons ici la main d'un nouveau poëte, qui reprend en sous-œuvre et développe avec plus d'art une donnée déjà traitée par ses prédécesseurs. Puis vient le rédacteur, le diascévaste qui réunit deux traditions diverses, en négligeant cette fois de choisir et de fondre.

Il est donc certain, comme l'a avancé Fauriel, qu'à l'époque où l'imagination poétique commença à s'épuiser, les compositions originales et isolées devinrent plus rares : il y eut alors des hommes auxquels vint l'idée de lier, de coordonner dans un même tout celles de ces productions qui avaient entre elles le plus de rapport. Ces grandes épopées, amalgame ou fusion de plusieurs autres, formèrent de véritables cycles, et reproduisirent quelque chose d'analogue à ce qui se passa autrefois dans la Grèce1.

L'histoire des poètes concorde ici l'aspect des œuvres. Aux jongleurs primitifs, dont la vie dissipée et souvent avilie

1. M F. Génin, dans l'Introduction de son édition de la Chanson de Roland (1850), a tâché de renverser le système ds Fauriel, et n'a voulu voir dans ces nombreuses variantes, où la même idée est reproduite trois et quatre fois en termes analogues et avec des détails quelquefois contradictoires, que l'œuvre d'un seul poëte, et qu'un procédé de composition. Il nous semble que le trop ingénieux critique n'a point ébranlé les solides raisons de son devancier. Bien plus, M. Génin luimême, quelques pages plus loin, est forcé par l'évidence d'admettre en quelque sorte ce qu'il vient de combattre, quand il a sous les yeux, comme pour la Chanson de Roland, plusieurs manuscrits du même poëme, mais de différents âges, et que les plus récents lui montrent le texte primitif gâté par des surcharges, des altérations et des refontes.

commençait à obtenir peu d'estime, succédèrent par degrés les poètes qui écrivaient, les savants, les clercs, les trouvères. Ceux-ci laissèrent aux jongleurs le soin de chanter des vers qu'ils ne faisaient plus, et d'amuser l'auditoire par des tours d'adresse ou même par l'exhibition de leurs ménageries.

Les trouvères s'emparèrent des traditions et des chants répandus dans le public, ils leur donnèrent une nouvelle forme, et décrièrent leurs devanciers pour les mieux dépouiller. Ils débutaient en disant :

Or écoutez, seigneurs que Dieu bénie :

Une chanson de moult grand seigneurie Jongleurs la chantent et ne la savent raie. Un clerc en vers l'a mise, et rétablie.

ou bien encore :

Ces jonglieurs qui ne savaient rimer Firent l'ouvrage en plusieurs lieux fausser, Ne surent pas les paroles placer.

Entre les mains des trouvères , les Chansons de Geste gagnèrent sans doute en élégance et même d'abord en intérêt. Ces hommes, lettrés pour la plupart, appliquant un esprit plus cultivé à l'invention des incidents et au style, firent sans doute faire à la langue poétique de rapides progrès. Mais ce perfectionnement produisit bientôt un nouveau mal. Quand les poètes eurent cessé de chanter eux-mêmes leurs vers, ils perdirent, avec le contact de l'auditoire, le sentiment délicat de ce qui doit lui plaire. C'était perdre toute leur poétique. Ils ne sentirent plus à leurs côtés cette curiosité ardente qu'il fallait sans cesse aiguillonner et satisfaire, ce bon sens des masses qui préserve l'homme qui leur parle de toute recherche, de toute oiseuse digression , ce silence fragile d'une grande foule, cette attention qu'on n'achète qu'à force d'intérêt et de vérité. Les poètes qui écrivirent au fond de leur cabinet, n'eurent plus pour guide que les inspirations de leur goût individuel, souvent faussé par les préoccupations de leur état. Ils tombèrent dans le bel esprit, dans la froideur, et crurent enfin avoir renouvelé la poésie, en inventant le genre ennuyeux par excellence, l'allégorie.

L'ÉPOPÉE AU MOYEN AGE. — CYCLE FRANÇAIS OU CARLOVINGIEN. — CARACTÈRE RELIGIEUX LES CHANSONS DE GESTE. — CHRONIQUE DE TURIIN ; CHANSON DE ROLAND. — CARACTÈRE FÉODAL. — ANALYSE DU ROMAN DES LOHERA1NS.

I/épopée au moyen âge.

Un des préjugés les plus extraordinaires, c'est celui qui refuse aux Français le génie de l'épopée. C'est par l'épopée que se manifesta la naissance de l'esprit français. Les récits, ou plutôt les chants héroïques dans toute leur naïveté originale, souvent aussi dans toute leur grandeur , sont la gloire la plus brillante de notre ancienne poésie. Loin que la France ait manqué d'épopée, elle en a inondé l'Europe : l'Italie, l'Angleterre, l'Allemagne se sont inspirées du souffle de nos trouvères ; et nous , comme des fils prodigues et ingrats , nous avons laissé dilapider l'héritage et la réputation de nos pères.

La muse épique de la France au moyen âge avait trois sujets favoris, les Français, les Bretons, les anciens : elle n'en connaissait guère d'autres, comme elle le proclame ellemême avec l'auteur du poëme de Guiteclin de Saissoigne :

Ne sont que trois matière à nul homme entendant : De France, de Bretaigne et de Rome la grand.

Charlemagne , Arthur et Alexandre sont les héros qu'elle a choisis et autour desquels sont venus se grouper, avec leurs flottantes bannières et leurs mille gonfanons divers , comme autour de leurs droits suzerains , tous les récits de l'épopée chevaleresque. Chacun d'eux est devenu le centre d'un cycle particulier, que nous allons passer rapidement en revue.

Cycle français ou carlovingicn.

Au milieu des malheurs et des ténèbres du xc siècle , la France avait conservé la mémoire d'une époque merveilleuse où la puissance de ses chefs s'était élevée à une incompa-

rable grandeur. Sous Charlemagne, les Francs avaient étendu leurs conquêtes de l'Oder à l'Èbre, de l'océan du nord à la mer de Sicile. Musulmans et païens, Saxons, Lombards, Bavarois et Bataves , tous avaient été soumis au joug ou effrayés par les armes du roi des Francs. Créateur d'un nouvel empire romain , restaurateur des sciences et des arts , l'immensité de ses plans , la vaste portée de son génie n'avaient sans doute pas été entièrement comprises par ses contemporains; mais il en était resté dans l'imagination des peuples ce qu'y laisse toute chose sublime, un souvenir confus, mais profond, impérissable, et pour ainsi dire un longébranlement d'admiration. La faiblesse de ses successeurs, les calamités et les hontes de l'invasion normande durent encore accroître le respect du peuple pour les grands hommes qui n'étaient plus. Dans les misères du présent , la magnificence des souvenirs était à la fois une consolation et une vengeance.

Les poëmes qu'embrasse ce cycle ne se rapportent pas tous à l'époque de Charlemagne. Il y en a qui remontent aux temps de Clovis et de Dagobert1; d'autres descendent à Charles le Chauve et même aux rois de la troisième race2. Il semble que la gloire de Charles le Grand ait exercé sur les critiques la même fascination que sur les peuples ; de même que ceux-ci lui avaient attribué une foule d'exploits étrangers, ainsi les littérateurs ont marqué de son nom ce grand cycle de héros français de tous les âges, et l'ont créé en quelque sorte monarque de ce vaste empire de poésie.

Les plus remarquables de ces compositions épiques paraissent avoir été écrites dans le cours du xne et du xine siècle. Mais on ne peut douter qu'avant d'être fixées par l'écriture sous la forme où nous les avons aujourd'hui , elles n'aient été longtemps chantées et répétées avec mille variantes. Nous trouvons déjà un jongleur à la tète de l'armée de Guillaume le Bâtard, en 1066; il chante les exploits de

1. Par exemple.- Parthénopex de Blois ; — Florent et Octavien ; — Ciperis de Vignevaux.

'2. Comme Hues Capet ; — Le chevalier au Cygne; —Baudoin de Sebourg ; — Le bas tard de Bull ion.

Roland, le paladin de Charlemagne , ou peut-être du duc Rollon , le conquérant de la Normandie, et engage ainsi la bataille de Hastings *, Robert Guiscard , se faisait suivre jusqu'en Italie par les jongleurs de sa chère Normandie , qui lui répétaient déjà à clère voix et à doux sons les prouesses des guerriers de la France. Les poètes lyriques du xir siècle , dont nous aurons bientôt occasion de parler, les Coucy, les Rlondel, les Quesnes de Béthune, citent sans cesse les héros de nos poèmes épiques. Une tradition non interrompue rattachait donc la croyance et l'intérêt des auditeurs aux événements que célébraient les jongleurs et les trouvères. Ceux-ci n'étaient que les échos de la foule : ils lui renvoyaient ses propres impressions agrandies et multipliées par leurs chants.

Les souvenirs du peuple remontaient fort loin. M. Paulin Paris croit retrouver dans la première branche de l'épopée des Loherains la tradition de la défaite d'Attila aux champs Catalauniques. Les vers du poète inconnu sont, selon lui, un résumé curieux de chansons bien plus anciennes faites sur les invasions des Huns. Tous les détails sont exacts, les événements sont les mêmes ; seulement les lieux , les époques , les personnages sont changés. Les peuples n'entendent rien à la chronologie; ils retiennent les faits , mais ils les déplacent. Saint Loup et saint Nicaise, glorieux prélats du ive siècle, reviennent figurer à côté de Charles Martel. Mais les emprunts forcés que ce rude héros fit peser sur le clergé pour payer ses soldats sont relatés avec la plus grande précision ; et , chose remarquable , le poète donne raison au guerrier. Quant aux Huns, leur nom s'est effacé de la mémoire des hommes. Au commencement du poème , dans un exorde qui paraît fort étranger au reste, les ennemis des Français, ce sont encore les Wandres (Vandales) ; mais bientôt il n'en est plus

l. On lit dans Rob. Wace , Roman de Rou :

Taillefort qui moult bien chantait, Sur un cheval qui tôt allait, Devant le duc allait chantant De Charlemaigne et de Rolland, Et d'Olivier et des vassaux Qui moururent àRoncevaux.

question, et, comme dans un songe où les objets changent tout à coup sans qu'on pense à s'en étonner, les Wandres sont devenus des Sarrasins. N'est-il pas évident que le temps a marché entre ces deux strophes , et que les souvenirs de l'invasion barbare se confondent avec ceux de l'invasion musulmane? Toute distinction est désormais effacée dans la population gallo-franque.- La haine qu'a excitée la conquête germanique, toutes les souffrances qu'elle a causées sont attribuées aux mahométans. L'Europe est une dans le catholicisme en face de l'ennemi du nom chrétien, comme la France s'unira plus tard au sein de la royauté en présence de l'invasion anglaise.

• Caractère religieux des Chansons de Oeste.

C'est là le premier caractère des épopées carlovingiennes, ou, pour leur donner leur vrai nom, des Chansons de Geste1; elles célèbrent surtout la lutte des chrétiens contre les mahométans. Images fidèles de la société qui les a produites, ou plutôt voix spontanée d'un peuple, elles expriment sa pensée intime, sa constante préoccupation, la guerre sainte. Elles ne racontent pas le fait réel de la croisade2 : cet événement , trop récent encore , n'avait pas grandi , dans l'imagination populaire, à la hauteur de l'épopée. D'ailleurs, les éléments traditionnels dont s'emparèrent les jongleurs existaient avant ces grandes et merveilleuses expéditions. Mais le même esprit qui poussa la chrétienté vers l'Asie inspira les chantres épiques de la chrétienté : le même besoin religieux et guerrier éclata à la fois dans les croisades et dans les chants nationaux; c'étaient dans les faits et dans

i. Cette expression signifiait actes publics, histoire authentique. Tel était, au moyen âge, le sens du mot latin gesta*; on lit dans les vers qui accompagnent la vie de Charlemagne, par Eginhard :

« Haec prudens gestam noris tu scribere, lector, «Einhardum magni magnilicam Caroli. »

On donna même par la suite le nom de gens de geste aux personnes dont la famille avait une célébrité historique.

2. Il paraît néanmoins certain que quelques poètes de la langue d'oc avaient célébré la première croisade. Grégoire de Tours, surnommé Bechada, avait embrassé, dans un long poëme, l'ensemble des événements de cette expédition. Le siège d'Antioche avait été l'objet d'un autre chant épique en tirades monorimes. Ces poèmes ne sont pas parvenus jusqu'à nous.

les idées deux effets d'une même cause, deux manifestations du même sentiment. La grande œuvre de Charlemagne, l'immense service qu'il rendit à la civilisation renaissante en arrêtant les invasions du nord , s'est transformée dans les chansons de geste. Ce sont les Sarrasins qu'il repousse. Les trente-trois campagnes du grand roi contre les Saxons n'ont laissé de souvenir que dans le titre d'un seul ouvrage, le Guiteclin (Witikind) de Jean Bodel ; c'est habituellement avec les Sarrasins d'Espagne, de Septimanie , d'Italie, d'Orient que nos poètes le mettent aux prises. C'est une habitude chez eux de transformer en musulmans tous les peuples auxquels il fit la guerre ; de même que, pour donner à la lutte religieuse son expression la plus glorieuse et sa personnification la plus poétique, c'est à Charlemagne qu'ils attribuent volontiers tous les succès remportés sur les ennemis du nom chrétien. Ainsi, la grande victoire de Poitiers, l'expulsion des Arabes de toute la Septimanie sont enlevées à Charles Martel et à Pépin pour être mises au compte de leur illustre successeur. Les trouvères vont même, ou plutôt mènent leur héros plus loin : ils le conduisent jusqu'à Jérusalem. On se tromperait néanmoins si l'on espérait trouver là quelque chose d'analogue à une croisade. C'est un voyage fort paisible, où l'empereur d'Occident va , avec ses douze pairs, s'asseoir pacifiquement dans les chaires de J. C. et des douze apôtres , au temple de Jérusalem , et, après quelques exploits assez peu édifiants et quelques miracles assez inutiles, revient chargé de reliques dont il enrichit l'abbaye de Saint-Denis. On pense que les relations de Charlemagne avec le calife Haroun-al-Raschid furent le germe de cette tradition. Le poëme original, dont nous indiquons en note le titre * , semble être une œuvre monacale où règne peu d'inspiration héroïque. Nous citerons pourtant un passage dont

1. Ci commence le livre comment Charles de France va à Jérusalem. — L'auteur n'en est pas connu, et ne mérite guère de l'être. Cet ouvrage, dont on n'a publié que des extraits, renferme 992 vers de douze syllabes.

On peut voir aussi : Nobles prouesses etmillances de Galyen Rhétoré (restauré), roman en prose. Paris, 1500. — Li Romans de Fierabras, conservé en prose française, et dont Imm. Cekker a fait récemment connaître une transcription provençale.

la pensée ne manque pas de grandeur. Il contribue à montrer que nos poètes considéraient Charlemagne comme le type du christianisme armé , et la terreur de tous les infidèles. C'est au moment où l'empereur et ses preux compagnons ont pris leurs places dans le temple.

Charle eut le regard fier, il eut le chef levé.

Un juif alors entra, voulut le regarder :

Quand il aperçut Charle, il se prit à trembler, —

Tant eut fier le visage; il n'osa regarder;

Peu s'en faut qu'il ne choit : fuyant s'en est tourné.

Chronique de Turpiu $ chanson de Roland.

Nous devons dire ici quelques mots d'un autre ouvrage analogue, composé certainement par un moine, et qui a joui d'une célébrité d'emprunt : c'est la chronique latine attribuée faussement à Turpin , archevêque de Reims , contemporain de Charlemagne. Elle a pour titre : De vita et gestis Caroli magni; mais il s'en faut de beaucoup qu'elle en justifie toute l'étendue. Si l'on en excepte quelques phrases consacrées aux premiers exploits et à la mort de l'empereur , elle se réduit au récit de l'expédition entreprise contre les Sarrasins d'Espagne et à la déroute de l' arrière-garde française près de Roncevaux. Les préoccupations ecclésiastiques de l'auteur se révèlent dans le but qu'il assigne à l'expédition de Charlemagne. Le vrai motif , suivant lui, en fut un songe dans lequel saint Jacques de Gompostelle avait commandé au monarque d'aller retirer ses reliques de la possession des Sarrasins. Elles se trahissent aussi dans la recommandation indirecte qu'il adresse aux princes de bâtir de nombreuses églises et de doter richement les monastères ; sans cette précaution , assure-t-il , Charlemagne eût été infailliblement damné. C'est à tort que plusieurs critiques ont regardé cette légende monacale comme la source des poèmes carlovingiens. Il est prouvé qu'elle n'est au contraire qu'une compilation informe tirée des chants populaires dont elle détruit à la fois la hardiesse et la naïveté1.

1. P. Paris, Berte aus grands pies, préface, p. xxxv et suivantes. — Raynouard, Journal des Savant s, juillet 1832.— Fauriel, Revue des deux mondes, t, VIII, p. 390.

74 CU APURE Mil.

Un de ces poëmes dont la composition est certainement antérieure à la chronique du faux Turpin , c'est la fameuse chanson de Roland ou de Roncevaux 1. C'est probablement la plus ancienne et à coup sûr l'une des plus remarquables épopées de ce cycle; elle remonte, sous sa forme primitive et élémentaire, jusqu'au temps de Louis le Débonnaire. Le biographe anonyme de ce prince, qu'on cite sous le nom d' Astronomus, atteste que déjà les héros qui périrent dans cette retraite étaient de son temps l'objet des chants du peuple 2. La première rédaction qui nous en est restée a été écrite au xie siècle par le trouvère normand Turold. Nous en avons cité plus haut un fragment3, celui de la mort de Roland, pour montrer comment différentes versions des jongleurs étaient venues se réunir ou plutôt se juxtaposer sous la plume des écrivains. Nos lecteurs n'ont pas manqué d'admirer la fière allure de cette poésie primitive. Rien n'est beau comme cette mort héroïque du guerrier abandonné sur la montagne, seul avec son épée, à laquelle il adresse ses adieux, et qu'il cherche à briser pour la sauver de la honte de tomber entre les mains des mécréants. 11 frappe contre le rocher avec sa noble Durandal , et c'est le rocher qui se brise ; et les paysans des Pyrénées montrent encore aujourd'hui au voyageur la brèche gigantesque qu'on nomme la Brèche de Roland. C'est ainsi que la tradition de ces vieux âges laissait partout de profondes traces, et, à défaut d'un langage digne d'elle , faisait de la nature elle-même l'expression de ses fortes pensées.

A côté des grandes images, on rencontre dans ce poëme des sentiments d'une élévation héroïque. Je n'en citerai qu'un exemple qui me semble comparable à un trait admiré de l'antiquité. On sait queLéonidas aux Thermopyles exhortait ses héroïques compagnons à prendre leur dernier repas, leur promettant qu'ils dîneraient ensemble chez Pluton. Dans le poëme français , Turpin , blessé mortellement , rappelle aux siens le bonheur d'avoir fait fuir l'ennemi loin de

1 . La chanson de Roland, ou de Boncevaux, a été publiée pour la première fois par M. Michel, en 1837, et récemment par M. F. Génin en 1850.