Pages 62 et

leur champ de mort, il les exhorte à poursuivre leur avantage et leur promet de reposer cette nuit dans le ciel. 11 faut lire cette pensée dans les termes de l'original, dont la simplicité me semble ici sublime.

Dit l'archevêque : « Pensez à l'exploiter, Le champ est nôtre ! bien nous devons priser. La mort m'approche, n'y a nul recouvrer, En paradis, où sont les preux guerriers, Sont les lits laits où nous devons coucher. »

Kt ces hommes, qui n'attendent que la mort, s'occupent de se réunir tous dans leur future patrie ; Roland va chercher l'un après l'autre ses vassaux blessés ; il les apporte à l'archevêque pour qu'il les bénisse, et le vieillard mourant ouvre la vie éternelle à ses compagnons qui vont aussi mourir.

Lors vint aux comtes, ne les méchoisit {méconnut) mie Tous, un à un, les porta sans aïe (aide) Devant Turpin, qui moult sut de clergi ■. Turpin en pleure, lors n'a talent (envie) qu'il rie ; De Dieu les signe, en qui moult se confie, Qu'il leur octroie la perdurablevie.

C'est ainsi que de l'inspiration chrétienne , la poésie épique du moyen âge savait tirer sans effort des beautés du premier ordre.

Caractère féodal des chansons de «este.

Le second et le plus frappant caractère des chansons de Geste, c'est l'inspiration féodale. Chantées dans les châteaux des tiers barons dont les ancêtres avaient lutté contre les derniers Carlovingiens et morcelé l'empire des Francs, elles devaient trouver un puissant écho, quand elles redisaient les combats acharnés et la valeur téméraire qui leur avaient conquis l'indépendance. Aussi les poètes sont-ils ouvertement favorables aux grands vassaux qui entourent ou combattent le monarque. Lui-même joue dans leurs compositions un assez triste rôle. Formidable par sa puissance, il est souvent odieux par sa conduite. Emporté, capricieux, crédule à l'excès, avare, timide , irrésolu , il a grand besoin des sages avis des vieux barons qui l'environnent et des bons

coups de lance de ses preux compagnons. Sans cesse aux prises avec des vassaux révoltés, il faiblit souvent sous leurs héroïques efforts, et ne parvient à les vaincre que par trahison. On est tout étonné quand on lit sous un pareil portrait le nom de Charlemagne ; on sent que cette glorieuse renommée porte ici la peine de la faiblesse et de l'incapacité de ses successeurs. Ce n'est pas à sa personne qu'en veulent les trouvères : ils dépeignent Charlemagne sous les traits qu'ils sont habitués à trouver dans le pouvoir royal. Ils ne flattent pas davantage Pépin et Charles Martel, Louis le Débonnaire et Charles le Chauve. Tous ces rois se ressemblent dans les chansons de Geste, et ils n'ont pas lieu de s'applaudir de la ressemblance *.

L'intérêt principal que nous offrent ces poèmes, c'est la fidèle peinture de la vie du moyen âge. « C'est dans ces longs récits, dit M. E. Quinet, que se retrouvent à leur place le monastère , les dames au clair visage, cueillant les fleurs de mai, ou du haut des balcons attendant les nouvelles; l'ermite au fond du bois qui lit son livre enluminé ; la damoiselle sur son palefroi pommelé ; les messagers , les pèlerins assis à table et devisant dans la salle parée ; les bourgeois sous la poterne , le serf sur la glèbe ; les pavillons tendus au vent , les enseignes brodées et dépliées , les chasses au faucon, les jugements par le feu, par l'eau, par le duel; les plaids, les joutes, les épées héroïques, la Durandal, la Joyeuse, la Hauteclaire ; les chevaux piaffants et nommés par leurs noms, à l'instar d'Homère, le Bayard des fils Aimon, le Blanchard de Charlemagne \ le Valentin de Boland ; tout ce qui accompagnait et suivait les disputes des seigneurs, défis, pourparlers, injures, prises d'armes, convocation du ban et de l'arrière-ban, machines de guerre, engins, assauts, pluies de flèches d'acier, famines, meurtres, tours démanj * lées ; c'est-à-dire le spectacle entier de cette vie bruyante ,

i. Voici les titres des principales chansons relatives aux rapports féodaux entre Charlemagne et ses grands vassaux: les Quatre fils Aimon, ou Renaud de Montauban, par Huon de Villeneuve. — Le Boman de Viane (Vienne), ou Guerin de Montglaive, par Bertrans. — Maugis d'Aigremont, par Huon de Villeneuve — Beuves de Hanstone, dont on ignore l'auteur. — Huon de Bordeaux, par Huon de Villeneuve. — Doolin de Mayenne, par le même. — Ogier le Danois. Nous avons deux poëirfes sur ce sujet: l'un deRaymbert, l'autre d'Adams le Roy.

silencieuse; variée, monotone; religieuse, guerrière; où tous les extrêmes étaient rassemblés , en sorte que ces poèmes , qui semblaient extravaguer d'abord, finissent souvent par vous ramener à une vérité de détails et de sentiments plus réelle et plus saisissante que l'histoire.

« Tous les sujets que pouvait fournir le moyen âge étaient ainsi traités par les trouvères ; mais , dans ce grand nombre de thèmes principaux, il y en avait un auquel ils revenaient sans cesse; ils ne pouvaient ni l'épuiser, ni le quitter quand ils l'avaient touché : c'étaient les joutes et les batailles.... Le génie guerroyant de la France respire principalement dans ces valeureux poètes. Avec cela leur langue de fer les secondait à merveille, pauvre en moralités, singulièrement riche et à l'aise quand il s'agit d'armures , de hauberts rompus et démaillés, de sang vermeil, de vassaux navrés et de cervelles répandues. Aussi, au milieu de leurs interminables épopées , où souvent ils sommeillent comme leur ancêtre Homère, le signal de la bataille est-il toujours pour eux le réveil du génie. Un enthousiasme sincère les possède ; ils trouvent des lumières soudaines au plus fort de la mêlée.... Des prouesses d'imagination les égalent à leurs héros; car ils sont eux-mêmes les chevaliers errants de l'art et de la poésie. Malgré toutes les difficultés d'un idiome embarrassé, leurs fières fantaisies éclatent par de grands traits, comme la Durandal hors du fourreau ; sans le secours de l'art , ils combattent, à proprement parler, nus et sans armes, et, par la seule vaillance de la pensée, ils s'élèvent à un sublime naïf que l'on n'a plus retrouvé depuis eux.... Vous respirez dans ces vers incultes le génie de la force indomptée, de l'orgueil suprême qui s'emparait de l'homme dans la solitude des donjons, d'où il voyait à ses pieds la nature humaine abaissée et corvéable; poésie non d'aigles de l'Olympe, mais de milans et d'éperviers des Gaules.

« Deux paladins de Charlemagne sont aux prises l'un avec l'autre : le combat dure depuis un jour entier; les deux chevaux des chevaliers gisent coupés en morceaux à leurs pieds ; la feu jaillit des cuirasses bosselées; le combat dure encore. L'épée d'Olivier se brise sur le casque de Roland. — « Sire OH-

« vier, dit Roland, allez en chercher une autre et une coupe de « vin, car j'ai grand soif. » Un batelier apporte de la ville trois épées et un bocal de vin. Les chevaliers boivent à la même coupe: après cela le combat recommence. Yers la fin du second jour, Roland s'écrie : « Je suis malade, à ne point vous « cacher ; je voudrais me coucher pour me reposer. » Mais Olivier lui répond avec ironie : « Couchez-vous, s'il vous plaît, sur « l'herbe verte, je vous éventerai pour vous rafraîchir. » Alors Roland à la fière pensée répond à haute voix : « Vassal, je le « disais pour vous éprouver ; je combattrais encore volontiers « quatre jours sans boire et sans manger. » En effet, le combat continue; plusieurs événements du poëme se passent, et l'on revient toujours à cet interminable duel. Les cottes démaillées, les écus brisés, rien ne le ralentit. Le soir arrive, la nuit arrive , le combat dure toujours. A la fin une nue s'abaisse du ciel entre les deux champions; de cette nue sort un ange. Il salue avec douceur les deux francs chevaliers : au nom du Dieu qui fit ciel et rosée, il leur commande de faire la paix, et les ajourne contre les mécréants à Roncevaux. Les chevaliers tout tremblants lui obéissent ; ils se délacent l'un à l'autre leurs casques , après s'être embrassés sur le pré en devisant comme de vieux amis. Voilà le seigneur féodal dans ses rapports avec Dieu. Tout cela n'est-il pas singulièrement grand, fier, énergique? Le tremblement de ces deux hommes invincibles devant le séraphin désarmé, n'est-ce pas là une invention dans le vrai goût de l'antiquité, non romaine, mais grecque, non byzantine, mais homérique? Or, il y en a un grand nombre de ce genre dans les trouvères. » Nous n'avons pu résister au plaisir de citer ce passage de M. Edgar Quinet. Il appartenait à un poète d'une imagination si hardie de commenter le fier génie de nos vieux poètes1.

Analyse du roman des Loherains.

De toutes les chansons de Geste qui nous sont connues, il n'en est pas qui exprime d'une manière plus complète et plus vraie l'esprit et les mœurs de l'antique féodalité que le