Galfredi Monemuteusis Historia Regum Britanniss

2. Ce livre était intitulé: Brut ;/ brenhiiten, c'est-à-dire Histoire traditionnelle des ro>s. De là le nom de Bru!, qu'a conservé le poëme français.

création du cycle chevaleresque d'Arthur nous apparaît, comme toute véritable épopée, flottant d'abord sur une nation entière telle qu'une vaste atmosphère d'harmonie. M. de La Villemarqué a retrouvé dans les bibliothèques galloises, traduit avec talent, et donné au public les Contes populaires des anciens Bretons, monument qui renoue la chaîne traditionnelle entre les bardes du vie siècle et les poètes du xiie.

Chrétien de Troye.s: analyse dit Chevallier au lion.

11 est intéressant de comparer cette poésie populaire des Armoricains avec la rédaction française de nos trouvères. C'est ainsi qu'on peut observer la dernière métamorphose de la tradition qui s'anime et s'épure au souffle chevaleresque du moyen âge. Prenons pour sujet de comparaison le premier des contes publiés par M . de La Villemarqué : le savant éditeur nous suggérera lui-même la plupart des observations que nous allons mettre sous les yeux du lecteur. Le héros qui donne son nom au récit populaire est Ivain, ou Owenn, comme l'appellent tous les monuments celtiques.

Le conte qui célèbre les aventures de ce héros a été rédigé dans les premières aimées du xir siècle, par un barde du Glamorgan, nommé Jeuann Vaour, à la prière du chef Griffiz ap Conan, dont le règne fut le siècle d'Auguste de la littérature galloise. C'est, comme tous les contes du cycle d'Arthur, une refonte d'anciens chants populaires : il nous offre l'image de la société galloise à l'aurore de la chevalerie. Les mœurs des personnages portent l'empreinte d'une rudesse voisine de la barbarie : on n'y trouve pas encore ces sentiments de tendresse exaltée, cet amour raffiné et systématique qu'on remarque dans les ouvrages plus récents. Le conteur gallois commence par nous introduire à la cour d'Arthur, à laquelle il prête une physionomie toute particulière et assez bourgeoisement pittoresque.

« L'empereur Arthur était à Kerlon-sur-Osk. Or un jour il était assis dans sa chambre, et avec lui se trouvaient Owenn, fils d'Urien, et Kenon, fils de Kledno, et Kai, fils de Kener, ot Gwennivar H ses femmes travaillant à l'aiguille, près de la fenêtre.

« Et l'on ne pouvait pas dire qu'il y eût un portier au palais d'Arthur, car il n'y en avait point1.... Or l'empereur était assis au milieu de la chambre, dans un fauteuil de joncs verts, sur un tapis de drap aurore, et il s'accoudait sur un coussin de satin rouge. Et il dit : « Si vous ne vous moquez « pas de moi, seigneurs, je vais faire un somme en attendant « l'heure du repas, et vous pouvez conter des histoires et « vous faire servir par Kai une cruche d'hydromel et quel- « ques viandes.

« Et l'empereur s'endormit. »

Le trouvère français Chrétien de Troyes, qui écrivit après J 1 60 un poëme en vers de huit syllabes sur le même sujet et sous le titre du Chevalier au lion, peint la cour d'Arthur sous des couleurs bien différentes2. Le chef breton y figure en vrai roi : il y donne des leçons de prouesse et de courtoisie. Ses chevaliers au lieu de s'attabler autour d'une cruche d'hydromel, se répandent dans les salles où les appellent les damoiselles, qui à leur tour dédaignant l'aiguille et les travaux de Gwennivar, sourient aux récits galants des chevaliers et s'intéressent à leurs amours.

Cependant les chevaliers du barde gallois obéissent au roi endormi et content des histoires. Kenon raconte une aventure qui lui est arrivée dans sa jeunesse. Il s'agit d'une fontaine merveilleuse dont l'eau répandue au dehors excitait un violent orage. Un chevalier vêtu de noir venait combattre l'imprudent qui avait osé bouleverser ainsi ses domaines. Les deux auteurs dépeignent la fontaine : seulement le trouvère français y déploie encore un luxe descriptif inconnu au gallois. Chez lui le bassin est d'or et de l'or le plus fin qui fut jamais à vendre, et quant au perron qui y conduit il est d'émeraudes et orné d'un rubis

Plus flamboyant et plus vermeil Que n'est au matin le soleil.

Ses amplifications ont toutes le même caractère : elles n'em-

i. C'était une marque d'hospitalité chez les rois bretons que d'éloigner le portier, pour laisser un libre accès à tous les visiteurs.

2. Le Chevalier au lion a été publié en Angleterre, par M. de La Villemarque, en 1838. Chrétien mourut, dit-on, en it9i. Il fut un des trouvères les plus féconds de ce cycle.

bellissent pas toujours la matière qu'elles prétendent enrichir.

Voici une scène du conte gallois où l'observation de la nature est portée à un degré surprenant de vérité. Owenn, comme Kenon, a troublé l'eau de la fontaine, et par conséquent la sérénité de l'atmosphère. 11 a tué, qui mieux est, le terrible chevalier. Luned, suivante de la dame et protectrice très-désintéressée d'Owenn , entre dans la chambre de sa maîtresse et la salue, dit le conteur breton. Mais celle-ci ne répond pas. La demoiselle s'incline profondément devant elle et dit : « Qu'est-ce qui te rend si triste, que tu ne me réponds pas aujourd'hui? » La dame ayant enfin rompu ce silence obstiné : « Vraiment, reprit Luned, je te croyais plus de bon sens. Est-il sage à toi de pleurer ce digne homme ou tout autre bien dont tu ne peux plus jouir? — Hélas ! mon Dieu ! dit la dame : il n'y a pas au monde d'homme qui lui ressemble. — 11 y en a certes plus d'un, repartit Luned, qui n'aurait pas besoin d'être beau pour le valoir, ou pour valoir mieux que lui. — Pardieu! s'écria la dame, si je ne t'avais élevée, je te ferais couper la tète, pour punir un tel langage; mais je te chasse de chez moi. » Luned se disposait à sortir, sa maîtresse se leva, la suivit jusqu'à la porte de sa chambre, et là elle se mit à tousser très-haut, et Luned se détourna, et la dame lui fit un signe et elle revint vers la dame. « Vraiment, Luned, tu as un bien mauvais caractère ! Mais puisque tu connais ce qui m'est le plus avantageux, dis-le-moi. »

Rien de plus curieux que ce mélange de barbarie et de finesse sous la même plume. Cette femme qui parle de faire couper des têtes est la même qui défend si bien qu'on lui dise ce qu'elle brûle d'apprendre.

La dame de Chrétien de Troyes sacrifie plus aux convenances : elle congédie deux fois sa suivante, deux fois elle la laisse sortir, et cela sans tousser. Sa Luned est bien plus expérimentée ; elle a vécu, depuis le barde de Glamorgan. Elle n'est pas très-éloignée de passer au service de Molière et de s'appeler Toinette ou Marinette. Elle commence par rappeler à sa maîtresse que celle-ci a une beauté à conserver, auf'&i bien qu'un château, et que le chagrin ne sert pas plus

pour garder l'une que pour défendre l'autre : « Pensez- vous que toute prouesse soit morte avec votre seigneur? Il y en a dans le monde d'aussi bons et cent meilleurs. — Si tu mens que Dieu te confonde ! Je te défie de m'en nommer un seul. » Manière habile et décente de se les faire nommer tous. Luned feint de craindre un courroux dont elle apprécie tout le sérieux ; rassurée enfin par la promesse de sa dame, elle la prend au piège d'un argument irrésistible.

« Eh bien donc ! quand deux chevaliers se sont battus, et que l'un a vaincu l'autre, lequel pensez-vous qui vaille le mieux? Pour moi je donne le prix au vainqueur; et vous? — M'est avis que tu me guettes et que tu veux me prendre au mot. — Par ma foi ! vous pouvez bien voir qu'au contraire je vais droit au but. Il est certain que le vainqueur de votre mari valait mieux que lui. »

Bientôt Luned amène son protégé, et le trouvant trop timide : « Nargue du chevalier, dit-elle , qui entre dans la chambre d'une belle dame et ne s'approche pas d'elle, et nja ni bouche ni langue pour parler* Avancez donc, chevalier, avez-vous peur que ma dame ne vous morde, »

C'est à YOwenn du conteur gallois qu'il faudrait adresser ce reproche. En voyant la dame pour la première fois il se contente de dire : « Voilà la femme que j'aime le plus, »

Le héros du poète français a bientôt retrouvé la parole, et dans ses discours éclate cet amour chevaleresque qui est un des caractères les plus remarquables du poème, Messire Ivain joint les mains, tombe à genoux et s'écrie : « Madame, je ne vous demanderai pas pardon; mais je vous pardonnerai tous les traitements qu'il vous plaira de me faire subir. » Une fois lancé dans les concetti, il ne s'arrête plus. Il veut lier ces belles mains qui déchirent ce beau visage. Il s'écrie avec prétention qu'il aimera son ennemie, et débite sur ce thème un monologue de près de cent vers.

Deux caractères distinguen surtout les poèmes français de leurs modèles bretons. D'abord l'amour chevaleresque avec toutes ses délicatesses et déjà ses subtilités, l'amour érigé en vertu , en sauvegarde de l'âme et des mœurs ( sauvegarde souvent bien impuissante! ) enfin en principe d'élé-

98 CIIAl'lTKE IX.

gance et de civilisation . La seconde différence dérive de la première. Dans ses peintures, l'auteur des contes procédait toujours par indication, il ne traçait qu'une ébauche mais une ébauche dont chaque ligne était fortement accusée; le tour était vif, le coloris tout empreint des teintes locales. Le poëte français use constamment de l'énumération, il fait un tableau dont il lèche à loisir tous les détails. Une description de cinq lignes dans l'un fournit à l'autre une tirade de soixante vers. Jeuann Vaour dit simplement : « La dame consentit au départ d'Owenn, mais cela lui fut bien pénible. » C'est presque la phrase de Tacite : « Titus Berenicem dimisit invitus invitam. » Chrétien brode là-dessus tout une tragédie. 11 s'amuse à comparer ses deux héros au soleil et à la lune. Parlant de leur entrevue dans le château, il dit que ce jour-là il y eut accointance entre la lune et le soleil. 11 est surprenant qu'il nous fasse grâce de l'éclipsé. La préoccupation littéraire , le désir de briller l'entraîne dans la recherche et le bel esprit : Ivain, voyant un lion qu'un serpent étouffe de ses replis, délibère auquel des deux il "doit porter secours. A la longue il se décide en faveur du lion : « Car aux bêtes venimeuses et aux félons, dit-il, on ne doitfaire que du mal. » Après ce raisonnement il met son bouclier devant sa face pour se préserver de la flamme que vomit le monstre, puis le frappant à plusieurs reprises de son épée, il le met en mille morceaux, non sans avoir emporté un petit bout de la queue du lion que mordait le serpent.

Le quadrupède délivré témoigne sa joie à son sauveur. Dans le conte gallois le lion suit Oivenn « et joue autour de lui comme un lévrier qu'il aurait élevé. » Mais dans le poëme français le lion d'Ivain « en vassal franc et débonnaire, commence à faire comme s'il rendait hommage à son seigneur; il incline la tête, et se tient sur les pattes de derrière; il lui tend les pattes de devant, il s'agenouille, il mouille toute sa face de larmes par humilité. » Tout à l'heure la recherche touchait au ridicule : ici elle fait encore mieux.

Les romans français de la table ronde diffèrent donc des poèmes carlovingiens autant par le style que par le sujet. Dans ceux-ci le poète apparaissait peu , le jongleur n'était

SECOND CYCLE ÉPIQCE. 99

que la voix presque impersonnelle de la tradition : les poètes du cycle d'Arthur s'offrent à nous comme de véritables auteurs, qui composent au gré de leur fantaisie; ce sont des écrivains qui ont déjà toutes les prétentions du métier. Les premiers, à droit ou à tort, se piquaient d'être historiquement vrais : les seconds cherchent à être ingénieux et éloquents. Les uns chantaient leurs ouvrages et trouvaient dans le goût, dans l'attention plus ou moins soutenue de leur auditoire, un avertissement toujours sur, une poétique vivante et souveraine : les autres entassent dans de gros livres leurs petits vers faciles et trop coulants, continuelle tentation à la prolixité : le papier est si patient !

Komaus en prose ? lais de Marie de France.

De cette poésie armée à la légère , il n'y avait qu'un pas à faire pour arriver à la prose. Le pas se franchit d'autant mieux que le langage des premiers rédacteurs passa vite de mode. Leurs sujets furent plus longtemps populaires que leur style. De là nécessité de refondre leurs travaux : on les refondit en prose. Pourquoi eût-on employé les vers? on n'avait pas envie de commencer à les chanter : puisqu'on les écrivait, il n'était pas besoin d'aider la mémoire à en retenir le texte. D'ailleurs le siècle où se fit cette traduction (le xive) tournait à la prose ; la prose, encore plus élastique que le vers de huit syllabes , se prêtait avec complaisance à ces longues dissertations galantes, à ces interminables descriptions, commencées alors par les Robert de Borron et les Rusticien de Pise, continuées au xvir siècle par les Scudéri, les Calprenède, et qui se poursuivent de nos jours avec le même succès. La chevalerie dégénérée en galanterie se sentit à l'aise dans la prose des boudoirs et des alcôves et sut la parler avec un certain charme. Nous transcrivons ici un tableau en prose de la cour d'Arthur, en priant le lecteur de le rapprocher dans sa pensée de la description si frappante qu'en a tracée plus haut le barde gallois Jeuann. Il mesurera ainsi d'un coup d'œil, tout le chemin qu'avaient fait en deux siècles les sentiments et les opinions chevaleresques.