IVAIN PRÉSENTE LANCELOT A ARTHUR ET A LA REINE

« Quand messire Ivain fut à son hostel venu, il fait le varlet (Lancelot)attourner au plus richement qu'il peut, et le mène à cour sur son cheval même, qui moult étoitbeau, revêtu de robe à chevalier. Et lors saillit aux fenêtres hommes et femmes, et dient que oncques mais ne virent un si beau chevalier. 11 est venu à la cour et descend de son cheval, et la nouvelle s'épand parmi la salle. Lors lui vont encontre dames et damoiselles, et la royne et le roy sont aux fenêtres et messire Ivain le mène par la main amont la salle. Le roy va encontre et la royne ; si le prennent tous deux par les deux mains, et le font asseoir sur une couche. Et le varlet s'assied devant eux à terre. Le roy le regarda moult volontiers, at s'il avoit semblé beau en son venir, encore le voit-il et trouve plus beau. Et la royne lui demanda comment il a nom et dont il est, et il est si entrepris qu'il ne sait où il est, et a toute son amour mise en la royne , et elle lui demanda encore dont il est. Et il lui répond en soupirant qu'il ne sait. Maintenant aperçoit la royne qu'il est trop esbahy et très-pensif; mais elle ne cuidast jamais que ce fût pour elle : non pourtant elle le soupçonne un peu1. »

Avant cette transformation prosaïque , un de nos plus aimables trouvères, Marie de France , née en Flandre, mais dont la personne et la vie nous sont entièrement inconnues, avait donné aux traditions armoricaines une forme plus concise. La plupart des poèmes qu'elle a rédigés sous le nom de lais sont des contes héroïques et touchants , empruntés aux souvenirs populaires de la Bretagne. On peut les considérer comme de gracieux épisodes détachés du cycle d'Arthur 2.

Chevalerie religieuse ; le saint Oraal.

Nous n'avons parlé jusqu'ici que des ouvrages qui ont

1. Extrait de Lancelot du Lac, roman mis en prose par maître Gauthier Map, et. imprimé pour la première fois en 1494, à Paris.

2. Marie florissait au commencement du xme siècle. Elle passa une partie de sa vie en Angleterre. 11 nous reste d'elle quatorze lais, cent trois fables, et quelques autres pièces. — Edition par de Roquefort, 1832, 2 vol. in-8.

rapport à la partie mondaine de la chevalerie. La partie cléricale a eu pourtant aussi son expression poétique. Le cycle d'Arthur se divise donc naturellement en deux séries ■ l'une composée des poèmes proprement dits de la table ronde, dont les principaux sont ceux de Merlin, de Lancelot, d'ivain, d'Erec et Énide, de Tristan1, est surtout inspirée par l'amour chevaleresque et par l'héroïsme guerrier ; l'autre a une tendance toute religieuse, toute mystique : son objet c'est la recherche du saint Graal : le roman de Perceval en est la plus ancienne et la plus parfaite expression 2.

Le Graal est le vase avec lequel , au dire des romanciers, J. C. et ses disciples célébrèrent la cène la veille de la passion. Les anges l'emportèrent au ciel jusqu'à ce qu'ils trouvassent ici-bas une race assez pure pour en devenir dépositaire. Cette famille fut à la fin trouvée : son chef était un prince d'Asie nommé Pérille, qui vint s'établir dans la Gaule et dont les descendants s'allièrent avec ceux d'un prince breton.

Cette légende n'est pas aussi fabuleuse qu'elle paraît l'être; il suffit pour en sentir la vérité de substituer la doctrine chrétienne au vase mystérieux , sa poétique image. Partie de l'Asie, son berceau, l'inspiration mystique vint s'allier avec les traditions armoricaines, pour former le cycle curieux dont nous nous occupons.

En effet, les bardes gallois connaissaient déjà un bassin précieux qui « inspirait le génie poétique, donnait la sagesse et découvrait à ses adorateurs la science de l'avenir, les mystères du monde , le trésor entier des connaissances humaines. » Ce vase, orné d'une rangée de perles et de diamants,

i. ï/histoire romanesque de Merlin est l'ouvrage d'un poëte français anonyme. Elle est inédite, et se trouve, dit M. de La Villemarqué, dans la Bibliothèque de la Société royale de Londres.

La plus ancienne rédaction française de Lancelot était du xne siècle. Elle s'est perdue dans les transformations en prose, qui seules existent aujourd'hui. — Ivain, Erec, Tristan, ont été traités en vers par Chrétien de Troyes, au xue siècle.

2. Chrétien de Troyes le commença à la prière de Philippe d'Alsace, comte de Flandre. Il fut continué par Cauchier de Dordan, et fini par Manessier dans les dernières années du xuc siècle.

reposait dans le temple d'une déesse que Taliésin appelle la patronne des bardes1.

Ainsi donc ici encore, comme dans les poèmes relatifs à la table ronde , les matériaux poétiques ont été fournis par les légendes armoricaines. Mais l'esprit qui est venu les animer est entièrement religieux. Il y a dans la forme extérieure du Graal quelque chose de mystérieux et d'ineffable. Pour jouir de la vue même imparfaite du saint vase, il faut être chrétien. Cette relique précieuse est invisible aux infidèles. Outre les biens temporels que procure la contemplation du Graal , tels qu'une perpétuelle jeunesse, une force invincible dans les combats , elle donne au chevalier pieux une certaine joie céleste, un pressentiment du bonheur éternel. Une milice religieuse composée de chevaliers templistes (allusion évidente à l'ordre des templiers) est spécialement instituée pour la défense du Graal, pour repousser tous les profanes dont le regard pourrait le souiller.

Les règles de cette corporation sont d'une sévérité extrême. Tout chevalier qui en fait partie doit être un modèle de sainteté et de vertu. Tout amour sensuel, toute union même légitime est absolument interdite. Enfin l'empreinte d'une main sacerdotale est visible dans le respect profond que les chevaliers templistes portent toujours aux prêtres. Pour eux, tout homme une fois tonsuré est un roi véritable, plus digne d'obéissance que tous les rois du monde. Tels sont les principaux caractères de cette fiction : ils ne laissent aucun doute sur l'esprit qui en a inspiré les développements.

Ainsi apparaît dans les récits épiques, comme dans toute la vie du moyen âge, le sceau éclatant de l'Église. En vain la poésie chevaleresque a voulu se soustraire à sa domination sainte. Semblable à ses vaillants paladins, elle revient, après mille aventures, frapper à la porte du monastère , et terminer ses jours, agités par toutes les passions du monde, dans le recueillement mystique et la dévotion du cloître.

i. Ta!;f'>in. Myvyricin, 1. 1. p. 17 et suiv.,37, 45.

-i:< OND CYCLE ÉPIQUE. 103

L'autre élément du cycle d'Arthur, la tradition celtique et chevaleresque n'est pas moins admirable par sa persévérante longévité. 11 fallait qu'il y eût quelque chose de bien poétique dans cette invention de la table ronde, pour avoir vécu à travers mille transformations dans la mémoire des hommes et dans les œuvres des poètes. Dante lui emprunte un trait de son délicieux épisode deFrancesca di Rimini; Pulci, Boiardo et Arioste y puisent a pleines mains leurs charmantes fictions; le Tasse, outre l'inspiration chevaleresque et le merveilleux si intéressant de toute son épopée, lui doit l'idée première d'Olinde et Sophronié. Chaucer lui fait de nombreux emprunts pour ses Contes de Canterbury ; Spenser en reflète les plus douces couleurs dans son harmonieuse et chaste Fairy-Queen. Walter Scott était nourri de nos poèmes chevaleresques. Shakespeare leur a emprunté plusieurs sujets, entre autres le roi Lear1. La première tragédie de l'Angleterre, le Gorboduc de Thomas Sackville a la même origine. Milton avait fait des romans de la chevalerie le charme de ses jeunes années8. C'est en Allemagne que le sujet du Graal a été développé avec le plus de sympathie. Le mysticisme du génie allemand devait accueillir avec complaisance ce mystique symbole. La France après avoir longtemps oublié ou dédaigné le cycle d'Arthur qu'elle avait créé, s'en est souvenue tout a coup au milieu des jours de sa splendeur classique. De Tressan en a redit les aventures au xvnr siècle, en les déguisant il est vrai sous le spirituel anachronisme de son style; M. Creuzé de Lesser nous les a racontées avec plus de talent et de charme; 11 en est de cette vivace fiction comme de la plante merveilleuse qui naquit sur le tombeau de Tristan, et qui grimpant le long des murs du monastère, redescendait en touffes odorantes sur la pierre sépulcrale de la reine heult sa bien-aimée. Trois fois le roi Marc, qu'a-

\. L'histoire on roi Lear était d'abord racontée d'un empereur romain dans le Ge*ta Romanorum. Geoffroy de Monmoutb, et après lui l'auteur de Pèrceforest ffettribiteot a Leyr, un de.-, monarques de la Grande-Bretagne descendants d ■

2. - i will tell von whither mv yonjger feet vrandered .- I betouk me among

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vaient offensé leurs amours, en fit arracher les racines, mais toujours la plante obstinée reparaissait avec l'aurore et ombrageait les deux tombeaux de sa verdure et de ses fleurs.

SUJETS ANTIQUES. — ULYSSE DANS LA TRADITION POPULAIRE. — CAUSE DE LA VOGUE DES SUJETS CLASSIQUES. — TRAVESTISSEMENT CHEVALERESQUE. — LA GUERRE DE TROIE ; MÉDÉE ; ALEXANDRE.

Sujets antiques.

Si c'est le propre de l'épopée de reproduire, comme un vaste miroir, la physionomie de l'époque qui l'a créée, les poèmes du moyen âge, considérés dans leur ensemble comme une grande œuvre collective, remplissent admirablement ce programme. Ces fictions, plus vraies que l'histoire, expriment ce que l'histoire néglige : elles peignent l'esprit, les mœurs , l'aspect général du temps , tout ce qui s'efface et disparaît dans les froides chroniques. Nous avons déjà vu venir s'y dessiner tour à tour les traits caractéristiques de cette époque ; dans les poëmes carlovingiens, la féodalité avec sa turbulente valeur, ses guerres privées , ses insurrections contre le pouvoir central , ses luttes contre les Sarrasins ; dans le cycle d'Arthur, la chevalerie tour à tour galante et dévote , espèce de lutte d'influence entre le cloître et le château.

Mais l'épopée du moyen âge ne se borne pas à reproduire les traits de la société française ; elle en indique encore les origines , au moins par la nature des sujets qu'elle traite. Ainsi, l'élément germanique est principalement représenté par les sujets carlovingiens, l'élément celtique par les sujets bretons.

Il serait étonnant que l'antiquité gréco-latine, qui formait toujours le fond de la civilisation et de la langue du moyen âge, n'eût pas fourni à ses poètes le sujet d'une partie de

leurs chants. Elle a en effet payé un riche tribut à la verve épique de nos trouvères. Mais ici encore , comme dans le cycle qui vient de nous occuper, la matière fournie par l'ancien monde a reçu , après sa nouvelle fusion , l'empreinte commune du moyen âge. C'est sous ce rapport seulement qu'elle doit nous occuper. Rien de plus curieux , en effet , que de voir les riches débris de l'art antique perdre leur forme élégante et classique sous la main du gothique architecte. Rien n'exprime mieux la force vitale du génie romantique que de le voir s'emparer ainsi |des sujets grecs et latins sans se laisser dominer par leur admirable forme.

Ulysse dans la tradition populaire.

Le premier exemple d'une fiction inspirée par les souvenirs de l'antiquité est des plus curieux : c'est l'histoire d'Ulysse déguisée sous des noms et des circonstances modernes , et attribuée à un seigneur des environs de Toulouse , nommé Raimond du Bousquet. Elle se trouve dans une légende languedocienne du xr siècle, analysée par Fauriel1. Minerve est remplacée par Sainte-Foi, qui, après une tempête de trois jours, arrache le héros du naufrage et le ramène dans sa patrie. Pénélope a perdu sa constance avec s'on nom; elle-a prêté l'oreille à un prétendant, qui ne l'est déjà plus, quand Raimond revient inconnu dans son Ithaque. Le comte se cache dans la demeure d'un paysan qui lui est resté aussi fidèle qu'Eumée au fils de Laërte. C'est là qu'il attend l'heure où il pourra chasser l'intrus et reconquérir son domaine. Enfin, ce qui ne peut être une ressemblance fortuite, Raimond est reconnu, dans un bain, à la cicatrice d'une blessure, comme Ulysse par sa nourrice Euryclée. Ce dernier trait appartient aux mœurs grecques et ne saurait avoir été imaginé au xie siècle. Pour compléter l'analogie, le narrateur ajoute, dans une espèce de post-scriptum, une particularité qu'il a omise dans la suite du récit. Il raconte que les pirates qui s'étaient rendus maîtres de Raimond, lui firent boire une potion tirée d'une plante magique qui avait pour