Né en 1467, mort en

262 CHAPITRE xxn.

nés, et son traité du Libre arbitre contre les novateurs, donnant tour à tour raison aux deux systèmes , ou plutôt reconnaissant la raison partout où il la trouvait , tolérant par intelligence, comme Mélanchthon par caractère, Érasme fut successivement recherché et maudit par les deux exagérations extrêmes, et ne servit lui-même d'autre parti que celui du bon sens et de l'humanité.

La plupart des écrits d'Érasme roulent sur des matières de théologie. Néanmoins c'était à regret, c'était pour satisfaire aux nécessités 'de son époque et de sa position qu'il descendait dans l'arène de la polémique. Toutes ses prédilections étaient pour l'antiquité renaissante. C'était pour lui un culte, une religion. « Peut-on appeler profane, s'écriait-il, ce qui est vertueux et moral? Sans doute nous de^ vons aux livres saints la première place dans notre vénération ; cependant quand je rencontre dans les anciens , fussent-ils païens et poètes, tant de chastes, de saintes, de divines pensées , je ne puis m'empêcher de croire que leur âme, au moment où ils les écrivaient, était inspirée par un souffle de Dieu. Qui sait si l'esprit du Christ ne se répand pas plus loin que nous ne l'imaginons1? » On comprend qu'au milieu des querelles religieuses du xvie siècle, de telles idées ne pouvaient faire d'Érasme un chef de parti. Elles l'animaient au moins d'une énergique haine contre les ennemis des lumières nouvelles. Dans ses Adages , dans ses charmants Dialogues, dans son amusant Éloge de la folie, il aiguise contre les moines dégénérés de son temps les traits les plus acérés. Les rois et les princes ne sont pas à l'abri des hardiesses de sa raison; mais le même bon sens le ramène bientôt dans la pratique à cette juste mesure qui fait le caractère et la force de son talent. « Il faut supporter les princes, dit-il en terminant, de peur que la tyrannie ne soit remplacée par l'anarchie , fléau plus détestable encore 2. »

Érasme nous présente dans toute sa force le contraste qui séparait les lettrés des deux côtés des Alpes. Au nord, on le

i. Erasmi Colloquia, Convivium religiosum. 2. Adagia, Scarabœus.

LA RENAISSANCE Al' XVIe SIECLE. 263

voit, dès l'aurore du xvie siècle, l'érudition agitait les plus hauts problèmes. Sans dédaigner la pureté de la diction , elle la subordonnait à l'intérêt du sujet et de la pensée : L'Italie offrait alors un spectacle bien différent. Tout entiers à l'adoration de la forme , les savants italiens mettaient un orgueil national à reproduire dans leurs écrits l'exquise élégance de l'âge d'Auguste. Une école plus exclusive encore allait même jusqu'à rejeter toute expression , toute tournure qui n'avait pas été employée par Cicéron. Pour ces dilettanti cicéroniens, l'idée était une chose secondaire peut-être même nuisible ; le langage était une mélodie qui toute seule , suffisait à enchanter éternellement leur voluptueuse oreille. Bembo, le plus illustre d'entre eux, avait dit-on , quarante portefeuilles dans chacun desquels passait successivement chaque page qui sortait de sa plume pour subir de degré en degré toutes les corrections de son goût scrupuleux. Il n'est pas besoin de dire que rien n'était plus contraire à l'imitation véritable du grand orateur romain que ce calque servile de ses formes.

C'est contre cette superstition qu'Érasme écrivit son Ci ceronianus. Fidèle à la modération qu'il portait partout l'apôtre le plus zélé de la renaissance cherchait à la pré server de ses excès. « Que votre premier soin, dit-il, soit de vous bien pénétrer de votre sujet. Lorsque vous le posséderez parfaitement, les mots vous viendront en abondance, les sentiments vrais et naturels couleront sans effort de votre plume. » Boileau n'a pas mieux dit un siècle après, ni Horace seize siècles auparavant. Érasme servait de lien entre ces deux hautes raisons. Lui-même pratiquait admirablement ce qu'il prescrivait aux autres. Son style, reflet heureux de son caractère, est net, vif, expressif, plutôt que régulier, doué de physionomie plutôt que de beauté, prompt à l'attaque , pétillant de saillies et de verve. Il ne se drape pas avec roideur dans la toge consulaire de Cicéron ; il saisit au hasard la tunique plébéienne , et conserve sous ce costume toute la liberté de son allure. Il parle le latin comme une langue vivante , avec aisance et originalité. Cependant malgré tout son esprit et tout son savoir, Érasme subit la

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fatale condition des écrivains septentrionaux du xvie siècle. Il n'a point au service de son immense talent un idiome indigène arrivé à l'état de langue littéraire. 11 est contraint de se créer un dialecte tout personnel dans une langue morte, comme plus tard Montaigne se fera un français enluminé de gascon. Ces difficultés , qui ajoutent au mérite de l'écrivain , nuisent à sa popularité future. La langue d'Érasme étant une langue d'érudition , Érasme n'est plus un grand écrivain que pour les érudits1.

C'est surtout dans la seconde moitié du xvie siècle que l'érudition française achève de prendre un caractère déterminé et devient véritablement scientifique. En môme temps elle néglige de plus en plus cette élégance de formes qui l'avait d'abord quelquefois rapprochée de l'éloquence. Le type allemand ou cisalpin l'emporte sur l'italien, l'école de Budé sur celle de Bembo. C'est alors que fleurissent les savants les plus illustres du xvie siècle, les deux Scaliger, Casaubon, Juste Lipse. Alors les premières traductions du grec sont remplacées par des versions plus fidèles. Henri Estienne élève à la philologie grecque un monument impérissable dans son Thésaurus linguœ grœcœ , digne pendant du Thésaurus lingues latinse, de Robert Estienne , son père ; Conrad Gesner tente le premier, dans son Mithridate, de coordonner les diverses langues d'après leur origine et leurs analogies. L'Italie elle-même est entraînée dans le mouvement philologique du nord. On ne se contente plus de commentaires confus, de notes fortuites ; on écrit des traités spéciaux sur chaque matière. Manuce publie un traité sur les Lois des Bomains et sur la Cité, ou constitution de Rome. Sigonius obtient le titre de premier antiquaire du xvr siècle. Ses traités sur le Droit des citoyens romains , sur les Tribunaux des Romains , et plusieurs autres de la même importance, ont mérité une place distinguée dans les Antiquités romaines de Graevius. Il trouve enFrance un digne adversaire dans la personne de Grouchy, de Rouen, auteur d'un traité sur les Comices des Romains. Gardons-nous bien

1. Voyez, sur Erasme, les trois excellents articles publiés par M. D. Kisard, dans )a Revue des Deux-Mondes, août et septembre 1835.

LA RENAISSANCE AU XVIe SIÈCLE. 265

de dédaigner les immenses travaux de ces hommes chargés par la Providence de nous rendre le monde antique. Infatigables ouvriers, ils ont préparé les matériaux précieux dont le génie moderne a construit, en se jouant, ses plus beaux édifices.

GRANDS JURISCONSULTES DU XVIe SIÈCLE. — LA BOÉTIE ; BODIN. — RAMUS ; AMYOT. — MONTAIGNE ; CHARRON. — RABELAIS.

Grands jurisconsultes du xvie siècle.

L'étude passionnée de l'antiquité grecque et romaine ne tarda pas à porter ses fruits. La pensée moderne, fortifiée par le commerce des grands écrivains, osa enfin contempler en face et discuter elle-même les sujets de politique et de morale. Entre l'érudition pure et la philosophie , le droit forma la transition. Le droit romain, dont la pratique n'avait jamais entièrement péri au moyen âge, renaquit comme science en Italie. Irnérius, A course, Bartole marquent du xue au xive siècle les utiles mais timides progrès d'une exégèse qui n'avait encore à son service ni l'histoire ni la littérature. Au xve le droit commence à s'éclairer des reflets de la renaissance : Ange Politien, le brillant favori des Médicis , considère la jurisprudence romaine comme un précieux fragment de l'antiquité, et applique le premier aux textes des jurisconsultes les secours de la philologie classique. La science du droit théorique passe d'Italie en France au xvie siècle avec André Alciat1. Appelé à Bourges par François Ier, il sut, dans l'espace de cinq ans, changer l'enseignement du droit et fonder une école nouvelle, dont le caractère éclate dans le plus glorieux de ses héritiers, le grand Cujas.

i. Né à Milan en 1492.

266 CHAPITRE xxm.

Au lieu de voir, comme les premiers glossateurs, dans la loi romaine un tout homogène et contemporain, Cujas restitue à chaque partie de la législation le caractère de l'époque et des circonstances qui l'ont fait naître. Il s'attache aux textes mutilés d'Ulpien, de Paul, de Papinien et parvient, à force d'érudition, à rendre la vie à ces fragments muets et glacés : en un mot, il porte dans l'étude de la législation romaine la sagacité d'un historien et l'imagination d'un artiste. Cependant Dumoulin, avocat au parlement de Paris, donnait au droit français la même impulsion. Les us et coutumes de nos provinces, qui avaient échappé jusqu'alors à une rédaction soit scientifique, soit officielle, recevaient enfin de cette savante main quelque lumière et quelque stabilité. Dumoulin, par son commentaire sur la coutume de Paris, établissait les règles générales de notre droit : il dégageait les principes qui dominent dans le code civil là où le droit romain ne règne pas, et préparait en maints endroits les travaux de Pothier. Bientôt après brillèrent les Pasquier, les Talon, les Séguier, les Harlay, les de Thou : la magistrature française, ainsi que le barreau, parvint à sa plus haute gloire1.

ïia. Boétie; Bodin,

Tant de travaux sur la science du droit devaient naturellement conduire à la recherche des fondements de la société. Le premier ouvrage où éclatèrent les tendances audacieuses de l'esprit nouveau, furent quelques pages courtes et énergiques, écrites par un jeune homme de dix-huit ans. Etienne de La Boétie, qu'ont immortalisé, non moins que son rare talent, l'amitié et les regrets de Montaigne2, avait reçu une de ces fortes éducations que les familles de magistrats donnaient alors à leurs fils. « Nous étions debout à quatre heures du matin, raconte l'un d'eux dans ses mémoires3, et ayant prié Dieu, allions à cinq heures aux études, nos gros livres sous le bras, nos écritoires et nos chandeliers

1. Voyez E. Lerminier, Introduction générale à l'histoire du droit.

2. Essais, t. I, p. 27. La Boétie, né à Sarlat en 1530, mourut en 1563, conseiller au parlement de Bordeaux.