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moins à inspirer le «jeune mouvement littéraire ». Voici vingt ans que Îles nouvelles lettres belges sont nées. Elles ne sont point encore parvenues à la période de maturité. Elles cherchent, elles luttent, allant volontiers aux extrêmes , prenant leur fièvre pour la santé ou la portant comme une tres noble maladie, bâtissant leur idéal dans les régions de l’excessif et de l'excentrique. C'est une littérature adolescente, pleine de sève et d’entrain, sans mesure et sans choix. Quelques-uns, les meilleurs d’entre les modernes, se répandent bien en avertissements salutaires, en judicieux conseils, voire en éloquents exemples ; le fleuve a rompu ses digues et il faudra du temps pour le ramener à un cours régulier.

Qu'est-ce que la littérature du Canada ? La longue protestation d'une race conquise. Elle ne date guère que de la fin du xvin* siècle, de ce funeste traité de Paris qui consacra l'abandon à l'Angleterre du pays si vaillamment défendu par le marquis de Montcalm. L'élément français a fait preuve dans le « Dominion », d’une force de résistance et d’une puissance de vitalité vraiment surprenantes. L'attachement à la mère-patrie n’a point faibli, la fidélité canadienne ne s’est jamais endormie ; aujourd’hui encore, les poètes de la grande colonie fondée par Jacques Cartier chantent fière-

ment :

Si la France mentait à son rôle historique, Nous saurions protester, nous, Francais d'Amérique.

Et pourtant, l'indifférence du public français, l’éloignement et l'isolement, des entraves de toute sorte créées par la législation ou imposées par le milieu, ont réduit les lettres du Canada à n'être que celles d’une province perdue au delà de l'Océan. La foi des pères, le cri du sang s’y expriment, y éclatent, sans

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préoccupations autres que celles de la révolte, de la plainte, ou d’une vague mais immortelle espérance. Il s'agit, non de faire de l'art, mais de conserver le patrimoine sacré de sa langue, de son martyre et de son culte; d’où une littérature héroïque et catholique tout ensemble.

La langue est restée, si l’on passe sur les archaïsmes et les anglicismes dont les modernes s’ingénient à la purger, d’une sève, sinon d’une correction, toute classique ; la mémoire d’un grand et triste passé est dévotement entretenue ; la religion des pères est professée avec une invincible ténacité et une rare ferveur. Mais l’art est presque absent des œuvres. M. V. Du Bled l’a dit, dans la Revue des Deux-Mondes : « L’action a absorbé la pensée... Nos cousins d'Amérique ont été plus occupés à faire de l’histoire qu’à l'écrire. » Les guerres du xvin siècle, l’asservissement du pays, les insurrections brutalement réprimées de 1837 et 1838, l’impatience et les douleurs de la conquête subie, puis le souci des intérêts et des droits, ont empêché cette petite France hors de France de songer à autre chose qu’à ne point mourir. Elle a vécu, elle prospère, et l’on a quelque sujet de croire que l'avenir réserve plus d’une belle saison intellectuelle au Canada français.

Tous les principaux genres de la littérature y ont eu leurs représentants. Henri Martin estimait fort l’histoire du Canada de Garneau ; Garneau eut des émules, les abbés Ferland, Laverdière, Taché, Casgrain, MM. Turcotte, Bibaud, Sulte, Tassé et d’autres. Le roman, qui est en général de l’histoire « romancée », cite les noms de de Bourrassa, Chauveau, Gérin- Lajoie, Faucher de Saint-Maurice, de Boucherville, Marmette, etc. Les poètes s'appellent Octave Crémazie, P. Lemay, Louis Fréchette…

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venir de ces France étrangères, qui maintiennent, au loin comme à ses portes mèmes, les traditions du génie français. Les littératures romande, belge, canadienne, s’épanouiront avec d'autant plus de vigueur et d'éclat qu'elles sentiront un souffle de vivifiante sympathie leur arriver de France.

Notre siècle marque un recul de l'influence française dans le monde intellectuel. Ou, du moins, cette influen.« ne s'exerce plus avec la même intensité qu’autrefois.

Avant l’heure où les nationalités se cherchèrent et se formèrent, où se préparèrent les groupements de races, où s’élaborèrent les grands Etats modernes, morcelés alors ou impuissants, la France représentait seule, dans l'Europe occidentale, cet idéal d'unité et cette fleur de civilisation que le prestige d’une cour très brillante et d’une admirable littérature faisait considérer au dehors comme le but suprême de toutes les ambitions et de tous les rêves. On regardait à elle, on s’inspirait d'elle; on la jalousait peut-être, mais on la copiait passionnément. La France était si riche qu’elle pouvait jeter sur les chemins de l'exil, sans diminution apparente de sa force et de sa splendeur, toute une armée de savants, de lettrés, d’industriels, qui, aux jours de la Réforme naissante, puis, après la révocation de l'Edit de Nantes, feront faire le tour de l’Europe à l'esprit français.

Ces colonies ou ces « refuges » français se fixèrent

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partout, au hasard des appels hospitaliers ou des protections intéressées, en Suisse, en Hollande, en Angleterre, en Prusse, en Suède, dans le Danemark, reniant parfois et combattant la mère-patrie, la servant cependant par la diffusion de sa langue et de son génie. Le Refuge de 1685, le « grand refuge », établit notamment à l'étranger des stations de science et de littérature françaises, tant et si bien que Berlin, Amsterdam, Rotterdam, Londres mème, sans parler de Genève, furent un temps des portions de la France hors de France. Des écrivains, qui avaient quitté le pays pour d’autres causes que celle des persécutions religieuses, un Saint-Evremont, par exemple, un marquis d'Argens, un Voltaire, s'associaient à l'œuvre d'expansion de la pensée française. Et c'est notre langue qu'adoptent un Hamilton, un Berwick, un Leibniz, un Frédéric IT, un Hemsterhuys, une M"° de Charrière, des Anglais, des Allemands, des Hollandais, pour donner un corps à leurs idées et les parer. Enfin, les encyclopédistes et tout le xvin° siècle dressaient leur plan de propagande universelle, faisaient tourner le cosmopolitisme de leurs systèmes au profit d'un rayonnement de plus en plus large de la France sur l’Europe.

Mais ce livre traitera moins de l'influence française que de la littérature française à l'étranger. Outre les contrées qui se rattachent à la France par la langue et par la race, la Hollande, l'Allemagne et l'Angleterre ont possédé, pendant longtemps, des centres ou des foyers de culture française; nous ne mentionnerons, à cette place, le Danemark, la Suède, les pays slaves, que pour mémoire. Ces centres ou ces foyers n’acquièrent toutefois une sérieuse importance qu'aux xvir° et xvin® siècles; on peut même dire qu’ils compteraient à peine s'ils n'avaient pas été alimentés par l'exode de 1685. Dès la seconde moitié du xvin°

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siècle, les rangs des divers refuges s'éclaircissent ou se laissent absorber par le milieu, Ils ne sont plus assez forts ni assez unis pour constituer des groupes indépendants au sein des peuples qui les ont accueillis à l'origine ; ils disparaissent, nouveaux citoyens de nouvelles patries. Les Bonapartes feront encore circuler le français en Éurope, l'installeront à Amsterdam, à Naples, à Madrid, le promèneront partout ; mais ce moment de violente prépondérance fut court, il dura ce qu'a duré le premier Empire.

Il ne sera pas superflu, à propos de littérature française hors de France, de rechercher, après Sayous, «ce que devient l'esprit français, soit lorsqu'il s’est uni au génie étranger en le pénétrant, soit lorsque, passant la frontière, il a changé de sol et d'aliments, et surtout de constater les effets de cet échange de culture, de surprendre au passage ces convois mystérieux qui font d’une nation à l’autre un commerce invisible d'idées et de passions, de vie intellectuelle et morale. » L'entreprise est certes intéressante et je m'y suis essayé, quoiqu'il ne faille point demander à cet ouvrage, je ne puis le trop répéter, une étude de l'influence de notre littérature sur les littératures étrangères. Sans négliger complètement ce dernier point, je tenais plus particulièrement à déterminer le caractère propre de cette littérature transplantée en quelque sorte et détachée du tronc national. Elle reste française d'expression, elle le demeure beaucoup moins pour le fond des idées et les formes de l'art.

Elle est protestante, effectivement. L'essentiel, pour les réformés, n'est point de bien dire, mais de dire avec autorité et avec force. Le ton est, à l'ordinaire, solennel et sévère, quand il n’est pas, comme dans les pamphlets, singulièrement àpre et brutal. Tout ce qui s'adresse à l'imagination , flatte l'esprit, paraît frivole et vain. Il s’agit du royaume des cieux et de

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la confusion des catholiques ; de rien autre chose icibas. À quoi serviraient les grâces de la poésie , les raffinements de l'éloquence ? À orner, comme dira Jurieu, «les sophismes de ces faux docteurs qui déploient tout leur art pour séduire. » La conquête de la vie éternelle, seule affaire importante de la vie terrestre, ne réclame pas tant de rhétorique. Une littéture habile à réfuter, ardente à convaincre, voilà tout ce qui est expédient. Dogmatique, exégèse, controverse, polémique, les écrivains peuvent se borner à cela, La Bible, d'ailleurs, ne remplace-t-elle pas toutes les lectures ? Aussi les refuges français ne fourniront-ils pas un poète dont on puisse citer dix vers supportables, pas une pièce de théâtre, pas un roman qui veuillent être rappelés. Tous théologiens, sermonnaires et pamphlétaires, ou savants !

Au xvi° siècle, les deux ou trois premières générations de huguenots suivent encore les traditions littéraires des ancêtres ; l'influence de l’atavisme est supérieure à celle de l'éducation par la Réforme. Et nous avons un Calvin, un de Bèze, un Marot, un d'Aubigné, un Henri Estienne, qui n’ont pas honte de laisser paraître le lettré dans le protestant. Il n’y aura plus bientôt que des pasteurs; et ceux qui n'auront pas l’austère courage de consacrer tous leurs talents au triomphe de la vérité devront chercher leur voie, non dans la littérature, mais dans la science, une science timide au début, une science orthodoxe et prudente, qui s’émancipera peu à peu, publiera d’inquiétantes découvertes, s’aventurera dans d’audacieuses synthèses.

Prenez la Hollande au temps de Bayle ! Les villes de Rotterdam et d'Amsterdam ont l'air de grandes cités théologiques. Passez à Berlin, sous Frédéric- Guillaume ! Vous avez le même tableau devant les yeux. Il est vrai que sous Frédéric Il... Mais, sous le règne du roi-philosophe lui-même, les descendants

des réfugiés se livrent-ils aux genres purement littéraires ?

On conçoit que ces préoccupations tyranniques d’édification et de dispute aient fait perdre de vue aux auteurs la question d'art. Ils sont encore adroits à raisonner, prompts à porter un coup ou à rendre une injure ; les orateurs ont, du haut de la chaire, des accents profonds ou de nobles cris pour confesser leur foi et pour accuser les ennemis de la Réforme; personne ne se soucie du beau style. La Réforme, qui avait si heureusement contribué à populariser la langue vulgaire, après l'avoir dénouée, qui l'avait introduite dans le livre et dans le temple, lui amenant les savants et le clergé, la substituant dans le peuple aux «parlers » et aux dialectes, la Réforme ne sut pas garder ni entretenir ce merveilleux instrument. Sa langue à elle se raidit et se pétrifia dans le moule que lui avaient préparé, au xvi° siècle, les traductions de la Bible, les psaumes de C. Marot et de Th. de Bèze, la version française du Livre des Martyrs de Crespin, toute cette vieille littérature qui était le pain de l'esprit protestant. Et quel destin attend cette langue dans les milieux étrangers de Hollande, d’Allemagne et d'Angleterre ? Que sera-t-elle désormais ? «Un français dépaysé, un rameau détaché de l'arbre, dit M. Ch. Weiss, et arrêté dans sa croissance , qui conserve quelque temps encore une vie factice, mais qui se desséche peu à peu et se flétrit sur sa tige privée de sucs vivifiants. »

Nous eùûmes le « style réfugié » ; et le mal n’épargna personne dans les colonies huguenotes des xvn° et xvi® siècles.

La langue demeure stationnaire, en s’altérant insensiblement au contact journalier d’un autre idiome. Le 25 novembre 1691, Racine écrit à son fils qui avait séjourné à La Haye: «Vous me faites plaisir de me

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mander des nouvelles; mais prenez garde. de ne pas les prendre dans la Gazette de Hollande ; en outre que nous les avons comme vous, vous y pourriez apprendre certains termes qui ne valent rien, comme celui de recruter dont vous vous servez, au lieu de quoi il fallait dire faire des recrues. » 11 lui reproche, en 1698, « l'étrange mot de tentatif, que vous aurez appris de quelque Hollandais. » Voltaire écrit, à l’article Saurin du Siècle de Louis XIV : « On reproche à Saurin comme à tous ses confrères ce qu’on appelle le style réfugié. De son temps, cependant, le français ne s'était pas corrompu en Hollande comme il l’est aujourd’hui. Bayle n'avait point le style réfugié ; il ne péchait que par une familiarité qui approche quelquefois de la bassesse. » Saurin reconnaissait lui-même «qu'il est difficile pour ceux qui ont sacrifié leur patrie à leur religion de parler leur langue avec pureté. »

Si la languc reste stationnaire, le style s’embarrasse et s’alourdit ; l’abus des tours elliptiques, des constructions massives, des locutions vieillies, s'aggrave par l’usage d’un vocabulaire appauvri et suranné. Jurieu est le type de l'écrivain «réfugié. » Bossuet disait de Calvin : « Son style est triste. » Mais le style de Calvin est plein de sève et de nerf, il est dans le ton de la grande éloquence. Celui de Jurieu n’a plus que la gravité nue, l’impétueuse trivialité qui se remarquaient déjà dans ses Lettres pastorales, le plus vif et le plus achevé de ses livres, qui envahiront ses autres ouvrages. Voici un passage, tout à fait caractéristique, des Lettres. pastorales : «Qu'elle est glorieuse, cette chaîne que vous portez au cou ! s’écrierat-il dans une exhortation aux martyrs de la foi protestante. Elle est plus précieuse que si elle était d’or et de diamants. Teinte de vos sueurs et quelquefois de votre sang, elle sera, quelque jour, s’il plaît à Dieu, le plus précieux de vos meubles. Et vous direz : Voilà

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le carcan et le collier que m'a donné mon divin Epoux, voilà le joyau de mes noces dont il m'a honoré. Il m'a fait l'honneur de lui être rendu conforme en ses souffrances, afin que je lui sois aussi rendu conforme en sa gloire. » Insouciance de tout ornement, répétitions de mots, rugosités et surcharges de la phrase, tels sont les défauts habituels du «style réfugié », avec l’impropriété des termes, des archaïsmes et des « biblismes ». Et que serait-ce, si nous puisions dans l’Accomplissement des prophéties ou dans la Délivrance prochaine de l'Eglise ?

Ce style n’a point disparu avec les « refuges ». La littérature protestante de langue française en gardera longtemps la marque.

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