CHAPITRE PREMIER

DES ORIGINES AU XVIe SIÈCLE

I. La Belgique et son histoire. — 11. L'esprit belge. — IT. La littérature de la Belgique avant la période bourguignonne : Eginhard ; chroniqueurs et poètes ; Fan Froissard. — IV, La période bourguignonne : Martin Le Franc, Georges Chastellain, de Lannoy, ©. de la Marche, quelques noms; Philippe de Commines.

La région ondulée de la Belgique méridionale, les plaines de la Belgique du Nord et de l'Ouest sont habitées par des populations de langue et de mœurs bien différentes, d’aptitudes et de caractères bien distincts.

{ Principales sources à consulter : F.-V. Goethals, Histoire des lettres, des sciences et des arts en Belgique, & vol. in-8, 1840-1844; Essai sur l’histoire de la poésie française en Belgique, par À. van Hasselt, Bruxelles, 1838; Histoire de la poésie

Le pays wallon a des origines gauloises et des attaches françaises ; le pays de Flandre est unc terre germanique. Ici, l’on ne parle que le flamand, une variété du bas-allemand ; là, que le français et divers dialectes qui rentrent incontestablement dans la famille des idiomes néo-latins. La Wallonie, longtemps inférieure à la Flandre par le commerce, la richesse, la civilisation, s’est relevée au point que, dans notre siècle, le siège de la prépondérance des races s’est trouvé déplacé ; c’est elle qui l’emporte aujourd’hui par l’activité industrielle et peut-être par la culture générale, quoique les Flamands continuent à fournir à la patrie belge le plus grand nombre de ses musiciens et de ses peintres.

L'histoire elle-même de la Belgique n'offre d'intérêt pour nous qu’à partir du moment où ce pays devient un foyer de littérature française à l'étranger. Et d’ailleurs, nous nous contenterons à cet égard de quelques indications très sommaires. L'empire de Charlemagne avait englobé toutes les contrées qui forment la Belgique et la Hollande actuelles. Le démembrement de Verdun (843) les fit passer presque entièrement à Lothaire; mais, au cours de la période féodale, l’ancienne Lotnaringie se divisa en duchés et comtés indépendants, Flandre, Hainaut, Brabant, etc., pour devenir la propriété des ducs de Bourgogne, puis, par le ma-

française en Belgique, jusqu'à la fin du règne d'Albert et d'Isabelle, par le même, Bruxelles, 1861, Histoire du théâtre francais en Belgique, 5 vol. grand in-8, Bruxelles, 1878-1880, par F. Faber; Essai sur la littérature dramatique en Belgique, par Ch. Potvin, Bruxelles, 1880; Cinquante ans de liberté (Tome IV, Histoire des lettres en Belgique, par Ch. Potvin), Bruxelles, 1882 ; le Figaro des 25 juillet et 3 août 1892 (article de M. F. de Nion, sur la littérature actuelle en Belgique); Histoire des lettres belges d'expression française, par F. Nautet, tomes I :t II, Bruxelles, 1892, 1893 (le 3e et dernier tome n'a point encore garni Marguerite d'Autriche et Jean Lemaire des Belges, par

. Thibaut, in-8, Paris, 1888 ; Histoire générale de MM. Lavisse et Rambaud, III, 453 et s.

riage de Marie de Bourgogne et de Maximilien, de la maison d'Autriche.

Sous Philippe IT, successeur de Charles-Quint, les previnces néerlandaises se constituèrent en république protestante par l’union d’Utrecht (1579) ; les provinces belges demeurèrent fidèles au catholicisme et furent placées, dès la prise d'Anvers (1585), sous la domination de l'Espagne. La Belgique, convertie pendant un quart de siècle en Etat autonome par Philippe IT, pour sa fille Isabelle et son gendre Albert d'Autriche, retourna à la couronne espagnole en 1621 et fut le théàtre des gucrres européennes du xv° siècle. Ce pauvre coin de terre, conquis et reconquis, sera enfin dévolu à l’Autriche par les traités d’Utrecht et de Rastadt. Ce n’est guère qu’à la paix d’Aix-la-Chapelle, en 1748, qu’une ère de tranquillité commensa pour la Belgique.

L’insurrection de 1788 et la révolution française aboutirent, malgré d’éphémères restaurations autrichiennes, à l’annexion à la France, annexion reconnue par le traité de Campo-Formio et la paix de Lunéville. Il ne s’écoula pas vingt ans avant que le congrès de Vienne rattachât à la Hollande les anciens Pays-Bas belges, sous le sceptre de Guillaume d'Orange.

Cette décision du congrès de Vienne ne porta pas de plus heureux fruits que tant d’autres de ses capricieux arrangements. Les deu: parties dont se composait le nouveau royaume étaient séparées par la langue, les mœurs, les intérêts, la religion ; des mesures impolitiques déterminèrent la révolution de 1830. Les puissances signataires des traités de Vienne, désireuses d'empêcher avant tout le rapprochement, et peut-être l'union, de la Belgique et de la France, réussirent à faire élire comme roi des Belges, en 1831, le prince Léopold de Saxe-Cobourg. L'histoire de la Belgique indépendante ne sera plus désormais que l’histoire des

luttes entre cléricaux et libéraux, puis de l'apparition du péril socialiste.

Les populations du pays, nous dit M. Potvin, «exposées aux difficultés d’un sol à créer, de la mer toujours envahissante , d’un climat changeant comme les flots, labourées d’invasions de toute sorte qui venaient alternativement du Nord et du Midi, de la civilisation ou de la barbarie, de la politique ou de la religion ; forcées à se former, après une terre d’alluvion, une race composite, un caractère de résistance, — ces populations durent développer de bonne heure en elles les facultés de réceptivité, de critique et de conservation, plus profondes et plus sensibles en un peuple qui se voit plus faible et plus exposé. » Elles se distinguèrent effectivement, même dans le champ des lettres pures, par ce talent d’assimilation que l’on découvre aussi chez les auteurs de la Suisse romande, par la prédominance de l’esprit pratique et du sens critique sur la passion de l’art et l'imagination, par une certaine inquiétude de la stabilité, par une sorte de tourment du progrès. Elles n’eurent, d'autre part, qu’une force d'expansion assez médiocre et qu’un fond modeste d'originalité ; elles influèrent peu ou prou sur les destinées intellectuelles du monde.

Les conditions de leur vie politique et matérielle ont été si dures ! Elles ont travaillé et souffert au point de n’avoir eu, durant bien des siècles, ni le goût, ni presque le temps de songer à ce qui n'était pas te

pain quotidien. Et la lutte des deux langues qui se disputent l'esprit belge, le français et le flamand, sera un obstacle longtemps insurmontable à l’épanouissement d'une littérature nationale. Il y a une « âme romande », nous le savons. Où est |” « âme belge?» Je veux bien que plus d’une phase du développement artistique de la Flandre soit merveilleuse. Mais je ne considère ici que la Belgique pensante, et qui a pensé en français.

Non, | «âme belge » n’a pu se former. Elle s’agite, à cette heure, elle essaie de se dégager et de s’aflirmer. Elle a même tenté, vers 1830, un suprême effort pour naître, mais elle a échoué en voulant être l’unique artisan de sa vie. Elle avait des prétentions d’autonomie exigeante, d’irréductible originalité qu'il ne lui était pas possible de satisfaire, puisque aussi bien la Belgique ne pouvait, d’un jour à l’autre, passer du rang de simple expression géographique au rang d’une nation. Du reste, l’âme belge sera toujours double par bien des côtés, flamande et wallonne. L’âri: wallonne elle-même sera condamnée à végéter aussi iongtemps qu’elle ne se souviendra pas de ses origines françaises et n’y retournera point. Il n’est pas nécessaire qu’elle se modèle et s’asservisse ; il faut, en revanche, qu’elle obéisse au génie de la race, qui est latin, et que, sans renoncer à puiser dans le fonds national, elle aille boire à la grande source où sont naturellement conviées toutes nos petites France hors de France.

Loin de moi l’idée de conseiller une imitation paresseuse et stérile ! Mais la Suisse romande, pas plus que la Belgique, la Belgique, pas plus que la Suisse romande, ne joueront un rôle littéraire digne d'elles si elies ne font pas, à leur manière, selon leur tempérament particulier, des lettres françaises. Et puis, l'influence générale de leur esprit ou de leur âme sera nulle, si elles ont la haine, ou seulement l’impatience,

de cet instrument admirable qui est la langue qu’elles parlent. Dans la Suisse romande, une certaine dégénérescence du français s'explique par la Réforme, le Refuge, le mélange des races. Dans la Belgique wallonne, avec un centre comme Bruxelles, les plus pures traditions du français s'imposent aux écrivains. Une lit‘er:'"re de dialecte ou de « parler » n’est qu’une curissité eunologique ; une littérature qui à l’ambition de refléter et de propager un mouvement d'idées a besoin d’une langue.

Il semble que les Belges ‘ent eu, un moment, le dessein de substituer le wallon au français, sous couleur de se donner une littérature nationale. Grandgagnage a, vers 1831, enveloppé dans de pittoresques formules les revendications de | «âme belge » en peine de naître: « J'ignore, ami lecteur, dit-il dans ses Voyages et aventures de M. Alfred Nicolas, s'il t'est jamais tombé dans les mains certains auteurs de mes compatriotes que l’on imprime à Bruxelles et qu'on ne lit nulle part. Eh bien! c’est en wallon que ce, messieurs écrivent. Je sais fort bien qu’ils ne veulent pas en convenir. Mais moi, je suis plus franc : je dis à qui veut l'entendre que j'écris en wallon, et il me plaît d'écrire en wallon, et je voudrais bien voir que l’on m'’interdiît d'écrire en wallon. Ne suis-je pas un Wallon, par hasard? Je veux être de mon pays, moi, entendez-vous ; je veux parler la langue que j'ai sucée à la mamelle de mon excellente bonne mère... Ils ont beau frotter leurs croûtes d’un peu de beurre des marchés français, prendre une figure à Hugo, une tournure à Racine, lécher, polir et rempailler leurs phrases; il y a toujours là du pot et de la poule ; on sent toujours la marmite du Wallon qui bout au fond du livre. Bon Dieu ! que peuvons-nous gagner à imiter la France ? Que serons-nous jamais sous le masque français ? Des habits retournés ou des fourrures sans

poils, peu de chose, rien peut-être... Comme si le wallon n’était pas du gaulois! Comme si le wallon n'avait pas son charme! » Ainsi pense le bon Grangagnage.

Certes, le wallon est du « gaulois », mais le « gaulois» n’est pas précisément un idiome universel et je n’aperçois pas bien sa sphère d'action au xix° siècle. Certes, le wallon « a son charme », mais tous les patois ont le leur, et qu’ont-ils produit, littérairement ? II ne s’agit pas « d'imitation », ni de « masque français ». [Il retourne de l'avenir intellectuel d’un pays, de sa pensée cireulant et se répandant par le monde. Or l'esprit belge, rivé en quelque sorte à son wallon, ce wallon füt-il du « gaulois », ne passera jamais la frontière. Et l’on comprend, à lire Grandgagnage, combien ce patriotique et malheureux dédain du français a entravé, moins encore le développement que le rayonnement de la Belgique littéraire pendant les trois premiers quarts de ce siècle.

Les écrivains actuels sont des Belges pour le moins aussi authentiques que Grandgagnage et ses émules wWallonisants. Nous les verrons hardiment s'associer au travail des lettres françaises, en des œuvres portant l'empreinte de leur individualité et dans une langue qui, pour s’émanciper, ou s’aventurer, ou même 5e convulsionner, reste passionnément artistique. L'esprit belge, avec sa tournure pratique et militante ou avec ses dons de pittoresque imagé et coloré, avec son sens aigu de la réalité et ses courtes échappées dans le rêve, avec ses facultés d'analyse et d'observation, avec sa fécondité tourmentée ou joyeuse, avec son esthétique raffinée et son audacieuse pensée, le nouvel esprit belge peut, à la condition de sacrifier le wallon au français et sans rien abdiquer de son originalité, ajouter aux trésors d’une grande littérature. |

Nous avons anticipé peut-être. Il est temps de revenir en arrière et de reprendre la littérature belge à ses origines.

Le biographe de Charlemagne, Ecinnarp (770 à 840), peut être tenu pour le premier historien sur lequel la Belgique ait des droits. Eginhard, né à Maingau, dans les provinces belges, fut le favori du srand empereur et de Louis-le-Débonnaire. De ses œuvres, fort nombreuses, une seule est célèbre, sa Vita Caroli, sa vie de Charlemagne, qui n’est point un modèle de composition littéraire, ni de narration exacte ; c’est de l’assez mauvais Suétone. Les Epistolæ Eginhardi offrent sans conteste plus d'intérêt. Quant aux fameuses Annales d'Eginhard, qui sont une source de renseignements précieux pour toute la période de 741 à 821, il est peu probable que le conseiller des dynastes carlovingiens en soit l’auteur ; le débat n’est d’ailleurs pas clos sur cette question, qui passionne les érudits de France et d'Allemagne.

Les x° et x1° siècles ne laissent pas d’ètre remarquables par leur activité scientifique ; il en sera de même du siècle suivant. Le jatin règne en maître, naturellement. Rather, évèque de Liège « peint son siècle en le combattant, écrit M. Ch. Potvin, et jette, d’un bout à l’autre de l’Europs, le pamphlet à la tête de la décadence. » Si l’on trouve, dans un curieux manuscrit de Bruxelles du xr° siècle, traduit plus tard en français, une farouche apologie du système dont Grégoire VIT sera le génial défenseur, on est assez

2vere à je a

40), +] la lans reur om- | vie npossez sans ales ents peu iens sur

e et

surpris de découvrir une chaude et vigoureuse diatribe contre la suprématie papale dans les lettres d’un pieux et paisible moine, ce Sigebert de Gembloux que Bossuet appela « le Père de l'Eglise gallicane ».

Il suflira de mentionner, au xu° siècle, le chroniqueur Galbert, un notaire de Bruges, qui racontera l'émancipation des communes flamandes, et l'abbé Suger, le ministre de Louis VI et de Louis VII, le « père de la patrie », qui se révéla, dans sa Vie des deux rois qu'il servit, lheureux continuateur d'Egin hard et du faux Turpin, et l’un des plus habiles historiens du moyen âge. Nous ne dirons rien de la poésie et du théâtre.

Mais voici les langues modernes qui réclament leur place au soleil de la parole écrite. Le flamand et le français font presque en m'me temps leur entrée dans les lettres belges. Les princes et comtes du Hainaut, du Brabant, de la Flandre, s’érigent, dès la fin du xu® siècle, en protecteurs des lettres. Les idiomes populaires seront maniés avec plus d'énergie, ou de brutalité, que le latin, vieille langue dégénérée d’où la vie s’en va. C'est avec toute la puissance des jeunes sèves montant du tronc à la pointe des branches, que le génie d'un peuple s'exprime dans son langage. Nous n'avons point à nous occuper ici de la littérature flamande, d'Henri de Waldecken, de Diederich d’Assenede, de tant d’autres noms qui ont marqué dans l’histoire littéraire de la Flandre. Mais le français ne lui cèdera en rien pour la richesse de son soudain épanouissement. Chansons de gestes, romans de chevalerie et romans d'amour, fabliaux, moralités, chroniques, tout cela surgit, presque d’un même vol, à l'heure du glorieux réveil du livre en Occident.

Aymon de Valenciennes, Guy de Cambrai ouvrent le cycle de la Grèce et de Rome, Richard le Pèlerin et Graindor de Douai le cycle des croisades. Chrétien

de Troyes chante à la cour de Philippe d'Alsace. Le ménestrel Adenez le Roi, poète favori d'Henri IIT de Brabant, conte, dans un poème naïf, plein de sentiment et de grâce, d’un ton familier et presque sobre, avec une pointe de réalisme, les aventures de Berthe femme de Pépin le Brei, mère de Charlemagne,

Berte la débonnaire, qui n’ot pensée avère,

et nous avons ce Roman de Berthe aux grands pieds, que suivirent bien d’autres œuvres, parmi lesquelles on peut citer Cléomadès, la dernière, la plus considérable et la meilleure d’Adenez. Henri de Brabant fut lui-même un poète auquel M. A. Dinaux attribue la conception de la plupart des œuvres de son protégé.

Le trouvère Colin et toute l’école de Hainaut, Beaudouin, Jean de Condé, Watriquet de Convin, laisseront un aimable sillon dans la poésie et la chronique du xiv° siècle. Il faut mettre à part Philippe Mouskès, joyeux trouvère natif de Tournai, dont on a fait, par je ne sais quelle aventure, un évêque de Gand; sa chronique rimée, de plus de trente mille vers, mélange d'histoire, de roman et de légende, et qui va de la prise de Troie à 1242, est surtout complète pour l’histoire des Normands et de la Normandie. Particularité à noter, Mouskès prend résolument parti pour les Français contre les Flamands.

Les fabliaux sont innombrables ; ils ont une franchise et une verdeur d’accent, ils indiquent un goût d'indépendance et affichent une hardiesse de satire qui ne respecte ni les princes, ni l’église ; on peut citer celui d'Enguerrand d’Oisy auquel La Fontaine a emprunté le sujet de son conte Un quiproquo. Le théâtre, en revanche, ne présente rien d’original.

C’est une littérature nationale qui s'annonce. Le

e de = e,

he

latin, délogé peu à neu de la poésie, va l'être de l’histoire. Mouskès, Colin ae Hainaut, Jean Desprez écrivent en langue vulgaire ; Jean le Bel, de Liège, le maître et le créancier de Froissart, ne fait pas autrement dans sa chronique qu'il conduit jusqu’en 1361 ; il a des émules, et les continuateurs des Chroniques fauss-'nent attribuées à Baudoin d’Avesnes, et Jean d'Outremeuse, le naïf auteur du Mireur des histoires, et Jacques de Hemricourt. On sait combien les Vraies Chroni :es de Jean le Bel ont laissé de traces dans les deux premières rédactions des (Chroniques de Froissart, et que l’on a souvent fait l'honneur à celui-ci de passages littéralement empruntés à celui-là, le récit de la mort du roi d’Ecosse, le rachat des bourgeois de Calais, etc. La troisième rédaction des Chroniques, retrouvée à Rome par M. Kervyn de Lettenhove, est infiniment plus originale 1.

Voici le bon Froissart, messire JEHAN. Frotssarr (1337-1410), né sur terre belge, le premier grand prosateur de la Belgique et l’un des remiers de la France. Ce « Walter Scott du moyen âge » a, dans ses merveilleuses chroniques, ave” ieurs trésors de naivetés exquises, de pittoresque réalisme, d’épiques beautés — rappelez-vous seulement son récit de la défaite de Roosebecke, ou des batailles de Crécy et Poitiers — ce Froissart a fait, du xiv° siècle batailleur et chevaleresque, le tableau tout ensemble le plus coloré, le plus fidèle et le plus vivant. Cela n’est sans doute ni sérieusement contrôlé, ni scrupuleusement véridique, ni même trié avec soin ou avec art; cela est d’un saisissant relief, et l’on dirait une étunnante résurrection de choses, d'êtres et de faits, au coup de plume du magicien Froissart. Déjà éclate cette faculté, la plus

: Froissart, par Mary Darmestetter, in-12, Paris, 1894, p. 146 ets.

haute, du génie flamand et qui parfois sera nuissi la plus caractéristique du génie français en Belgique : les écrivains, comme les peintres plus tard, cherchent et créent de la vie. Ils ont le sens et la passion du réel, la claire vision du monde et le don de la fixer en vives couleurs, palpitante encore dans l'œil qui l’a

reçue,

Froissart, ménestrel errant qui tourne ses regards et son esprit vers les spectacles joyeux, tumultueux et tragiques du siècle, rencontre l'histoire sur son chemin, à coudoyer les hommes et à les écouter, à se mêler aux événements et à courir les pays, jetant à la hâte, sous la dictée d’une mémoire fraîche et d’une intelligence alerte, ses impressions, ses observations et ses renseignements aux pages des précieuses Chroniques. Assez détaché pour être impartial, assez clairvoyant pour distinguer le vrai du faux, assez homme d'action pour n'avoir pas le loisir de retoucher ses improvisations et d’arranger les faits, il est, somme toute, le plus sûr des témoins, comme il est ie plus admirable des conteurs. Il s’est trompé plus d’une fois et il est d’une crédulité pleine de candeur ; il n'a rien rapporté qu'il n’ait vu, entendu ou

vécu.

On connaît s:s gentilles poésies, son Joli Buisson de Jeunesse, par exemple. On croyait avoir perdu son fameux roman en vers, Meliador'; mais M. Longnon vient de le découvrir, par un très heureux hasard, en sorte que nous aurons très procheinement ce poème, long deux fois comme la Divine Comédie, et, pour parler avec M"° Darmestetter, « vraiment âge, énorme et délicat. »

digne du moyen

et 2 à à

1 Froissart, |. c., 78 ets.

lus cri- L et réel, en | l'a

re= , tu- Loire \ les r les noire ions, s des nparfaux, ir de ts, il me il mpé canu ou

sSOI sun non ard, ce Bdie,

nent

« Je vois un nouveau siècle t Jean le Bel lorsque Jacques d’Artevelde faisait lever le siège de Tournai. Ce «nouveau siècle » commence un bon demi-siècle après, pour la littérature de la Belgique ; il se confond avec la période bourguignonne. Le foyer de la langue française ne sera point alors à Paris, mais bien à la cour de Philippe de Bourgogne, « le très puissant et très excellent prince », auquel Martin Le Franc dédia son Champion des dames. Le duc est un grand seigneur, ami des lettres sinon lettré, et un monarque ambitieux qui veut fonder une dynastie glorieuse et une nation forte. Il faut à Philippe du bruit, du luxe, toute cette pompe qui fait valoir un trône. Le théâtre l’encensera, les poètes le chanteront, et cette littérature qu’il encourage va rejaillir en éclat sur son règne. C’est une sorte d’avant-Renaissance provinciale. Les mauvais jours viendront trop tôt, l'Etat n'aura pas assez duré pour rien achever de ce qui fut si brillamment entrepris.

Que sera la poésie sous Philippe et Charles ?

J'ai parlé, en le rattachant à la Suisse romande, de Martin Le Franc, prolixe, abrupt, mais vaillant rimeur, que van Hasselt a porté aux nues, que M. Piaget a replacé dans le rang en une étude définitive. Pierre Michault, secrétaire de Charles-le-Téméraire, avec son Miroir des dames, avec ses douces complaintes sur la mort de la comtesse de Charolais, Olivier de la Marche, avec sa lourde et obscure allégorie , mi-prose, mi-vers, du Chevalier libéré, bien inférieure, au de-