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meurant, à ses Mémoires, le Pastoralet, farouche poème bourguignon qui, roulant sur le règne du terrible Jean-sans-Peur, les désordres d’Isabeau de Bavière, — « Beligère » — la fureur des Armagnacs, les ruses de Louis d'Orléans, — «Tristifer » — les amours, les fêtes, les combats, les vengeances du temps, est déjà d’un excellent écrivain sachant allier la vigueur à l’élégance, tous ces poètes et ces poèmes pâlissent à côté du nom et des œuvres de GEoRGEs Cuas- TELLAIN (1405 à 1475). Je veux bien que Chastellain, égalé à Virgile par Jean Lemaire des Belges, à Lucain par Robertet, soit un moraliste et un historien plutôt encore qu’un poète. Ses ballades, ses rondeaux, ses panégyriques, ses épitaphes, d’autres morceaux de plus de poids sont bien oubliés et n’eurent qu’un succès éphémère. Je ne mentionnerai que sa Paix de Vérone, un « mystère » en l’honneur du duc Charles et sa Louange parlant au duc Charles, le plus important, ce me semble, et le meilleur de ses ouvrages en vers :

Rois conquérants et règnants empereurs, Tournez ça haut vos yeux, tous nobles homs, Si regardez le duc des Bourguignons...

Sa prose est infiniment plus digne d'intérêt. Michelet n’a-t-il pas traité Chastellain de « grand et éloquent historien ? » Le général Renard, qui l’a jugé au point de vue de l’histoire militaire, ne l’appelle-t-il pas un « homme hors ligne ? » Et Olivier de la Marche, annonçant, dans ses Mémoires, la chronique impatiemment attendue de Chastellain, «son maître en doctrine, son maître en science, et son singulier ami, la perle et l'étoile de tous les historiographes, » poussera ce cri d’humble admiration : «Je me suis délibéré à

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mettre par Mémoires ce que j'ai vu, afin que s’il y a quelques choses dont le dit Georges (Chastellain), en ses hautes œuvres; se puisse aider, il les couche au noble lit paré et embaumé de ses riches termes, inventions et fruits, dont le goût et entendement ne peut jamais empirer ni mourir. » Il conviendrait de s'arrêter d’abord devant le Livre de paix, source abondante et de prix, mais diffuse et pesante, d'enseignements à l'usage des princes ; je préfère signaler avec quelques détails son Avertissement au duc Charles, «fiction », qui, pour être d’une ingéniosité douteuse, n’en est pas moins d’une énergique et fière beauté de pensée et de style : «O Charles ! dira-t-il à son maître, entends droit-ci. Ne deviens pas de ceux, hélas! qui pervertissent le bien en mal, ni qui ruinent paix et salut des hommes en turbation des courages !.. Tu dois avoir grand soin comment tu tiendras en état l’ancien édifice que tes pères ont fondé. Tes pères l’ont cuidé édifier sempiterne... Si Dieu plaît, tu ne frustreras point leur expectation par petit y entendre.» Ce langage est-il assez courageux et assez élevé ? Et comment ne louerait-on pas ce commentaire qu’il fait lui-même de sa chronique : « J'ai écrit leurs œuvres (des princes de l’époque) et contentions, et les grâces, et les gloires que Dieu leur a envoyées. Qui mieux les a employées, c’est celui qui en attend le plus grand fruit; et qui plus les a converties en vanité, plus en tirera reproches. Rois meurent et nations s’évanouissent, mais seule vertu suit l’homme en sa bière et lui baille gloire éternelle. »

Je me borne à citer l’Entrée du roi Louis XI au nouveau règne et j'arrive à l'ouvrage capital de Chastellain, à sa Chronique des choses de ce temps, qui nous montre dans cet « indiciaire » de la Cour, un narrateur consriencieux et fidèle, — « j'ai labouré et écrit par longs ans» — un politique avisé et loyal, un

caractère ferme et d’une rare noblesse de sentiments, un auteur enfin auquel on ne demanderait qu’un style moins fluide, moins de complaisance encore envers les ducs et une moins redoutable prolixité. Mais n'omettons pas de faire observer que la Chronique n’est pas achevée; ce n’est qu’une ébauche non revue ; ce n’est, comme le dit M. Kervyn de Lettenhove, le dernier éditeur de Chastellain, «qu'une charpente large et forte, qui n’a jamais reçu de l'architecte les ornements qu'elle attendait. » Elle renferme cependant des pages de grand penseur et de grand écrivain. Lisez entre autres cette rude apostrophe à Louis XI, qui avait comploté l’assassinat du duc Charles : « Les princes sont corrompus; ils ne craignent point de se faire reprocher le mal qu’ils font, ils recherchent peu la louange qu’on acquiert légitimement en faisant le bien. Tout entiers à leur vanité, ils oublient Dieu... Cette puissance si terrible et portée si haut, ces grandes levées d'argent obtenues par caprice, qui ont enlevé au pauvre peuple toute aisance et même tout travail, tout cela ne sert qu’à provoquer la colère du ciel. » Cette voix énergique et cette pure conscience, c'est tout Chastellain, — un Tacite m serré et plus naïf,

Il serait superflu, et presque oiseux, de s’attarder à la littérature d'imagination durant la période bourguignonne ; en Chastellain lui-même nous avons dû sacrifier le poète à l'historien. Les scènes de chevalerie, les « mystères » politiques, toute l'immense production des «chambres de rhétorique » qui pourvoient aux représentations populaires et aux spertacles de la cour méritent à peine un souvenir. On n’y découvre aucun souci de l’art; seules, la liberté du ton et la vivacité de la satire pourraient frapper, si elles n’étaient dans l’air de la poésie et du théâtre au xv° siècle.

Revenons à l’histoire ! Le Livre des trahisons de

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France envers la maison de Bourgogne, pamphlet violent de la fin du xv° siècle, par un anonyme, n’est que de la chronique militante et passionnée. Combien, en revanche, il est profitable et reposant de considérer l’œuvre de Guilbert de Lannoy, le conseiller et le familier de Charles-le-Téméraire ! Il rédigea pour son maitre une /nstruction au prince dont celui-ci ne s’inspira guère, et pour son fils, des Enseignements d'un père, qui sont le testament moral d’une âme chevaleresque. De Lannoy sert naturellement le duc contre les communes ; il ne le flatte point. Tout au contraire, il plaide en faveur des institutions destinées à mettre un frein aux excès de ces « princes de la terre » qui, suivant Chastellain, n'hésitent pas « d'entreprendre ce qu’un pauvre gentilhomme jugerait indigne de lui et qui se montrent pour le pauvre peuple sans pitié et sans miséricorde. » Il y a bien moins, en de Lannoy, un auteur qu'en Chastellain; le patriote et le moraliste l’emportent de beaucoup sur l'écrivain, qui rachète cependant, par la franchise et l’originalité de l'expression, les lourdeurs et les incorrections de son langage. Ses Voyages et ambassades valent surtout par la minutie et l’exactitude du détail; ce sont, dit M. Ch. Fotvin, «des reconnaissances militaires où rien n’est négligé, pas mème les lieux faciles à incendier. » L’observateur ne se paie pas de mots; cet esprit droit est un esprit pratique.

À quoi bon maintenant verser dans la nomenclature ? Thymo, Jacques du Clerc, le peu châtié Monstrelet, O. de la Marche, le verbeux et très emphatique écrivain des Mémoires (1435 à 1492), très francs d’allure, bourrés d’anecdotes, copieux et larges d’ailleurs, mais auxquels on a fait trop d'honneur en les rééditant si souvent depuis 1562, tous ces chroniqueurs, dont les œuvres sont des documents pour l’histoire, non pour la littérature, attestent du moins l’impor-

tance et l'intensité du mouvement intellectuel dans la Belgique bourguignonne.

On pourrait être tenté de placer ici PniLiPPe D8 Commines (1445 à 1509), qui, fils d’une ancienne famille de Flandre, quitta en 1472, au moment propice, le service de Charles-le-Téméraire, pour passer à celui de Louis XI. Cette défection, ou cette trahison, ou simplement ce changement de maître, a fait de Commines un chroniqueur de France. Certes, les origines de la Chronique et histoire faite et composée par messire Philippe de Commines, se retrouvent, ne serait-ce que pour les faits de toute la première partie, dans le séjour de l’auteur au milieu d’une cour où vivaient les Chastellain, les Monstrelet, les de Lannoy. Quoi qu’il en puisse être, le génie de Commines s’est éveillé et s’est formé sous l'influence de Louis XI. Sa Chronique n’a-t-elle pas été composée de 1488 à 1493 ? Toute sa politique du succès, toute sa manière sèche et décidée d'homme d’affaires, son style même, précis et froid, tout cela n’a rien de flamand. Il est vrai que, selon de Barante, les mémoires du confident de Louis XI n’ont pas le caractère français. Eh ! oui, ce Commines est un greffier de génie, qui paraît ne pas avoir de nationalité et qui fut d’une époque où l’idée de patrie n'existait guère. Il appartient au pays où il a écrit et dont il employa la langue. La France, au reste, le garde trop bien pour que la Belgique essaie de le reprendre.