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tionnelle regimbent contre cette furieuse levée de plumes révoltées. Les assuillants ne se laissent point déconcerter cependant. Au contraire, ils bravent volontiers, poussent leurs doctrines à l'extrême. Des œuvres d’une puissance farouche, ou d’une richesse touffue, ou d’une provocante fantaisie, ou d’une maladive délicatesse, naîtront, bien supérieures, la plupart, comme effort artistique, à celles des devanciers, mais bien mélées, bien inégales, où l’on n’aperçoit pas la marque définitive des chefs-d'œuvre. C’est du métal en fusion, un alliage plus brillant encore que solide ; ce n’est pas de l'or pur. L’imagination, la rhétorique, le style sont aventureux et comme exaspérés.

Un banquet, offert en 1883 à Camille Lemonnier, fut le serment du Jeu de Paume des nouvelles lettres belges ; il fit scandale. Le poète Verhæren célébra le maître en vers enthousiastes :

Sur ton œuvre debout, orgueilleusement droit,

Tu m'apparus ainsi, haut le cœur, haut la tête,

Toi, l'âpre travailleur, l'écrivain rude et fort.

Ton art robuste et sain est comme un char qui bouge, Traîné par des bœufs noirs, — et ton Mäle et ton Mort Flambent dans ta moisson de cette beauté rouge Qu’allume le grand style aux livres qui vivront.…..

Le banquet de 1883, « Pâque publique de la renaissance littéraire », donna un chef et une âme à la fraction avancée des écrivains belges, car la littérature a désormais ses partis comme la politique. Lemonnier, un laborieux, un sympathique et un fort, mais un instable et un inconstant, qui a souvent changé de manière, exerça une sorte de magistrature d'art à peu près incontestée, quoique médiocrement efficace, sur la jeunesse. S'il fut le point de mire de toutes les

attaques, il devint le centre de toutes les espérances sinon de toutes les dévotions.

Tempérament original et robuste que celui de Lemonnier, d’une complexité et d’une sève rares. |l est, bien plus encore que de Coster, le Rubens des lettres de son pays, par la fougue du coloris, la verve de l'invention, l'imagination flamboyante et changeante. Tout chez lui vit d’une vie énergique et presque démesurée, mais un peu à la hâte et au hasard du caprice. Ce réaliste, en particulier, — car le réaliste semble être sa dernière et sa plus haute incarnation — voit la réalité avec des yeux de poète épique, comme Zola ; il grandit tout et il transfigure, le laid et le beau, le mal et le bien. Zola et Lemonnier sont des poètes, en effet, pour lesquels le « document » et l'observation passent au rang d’accessoires ou de prétextes. Ils transposent sans cesse la vérité. Leurs personnages sont moins des êtres de chair et d'os que des personnifications d'idées, de passions, de vices, et, par accident, de vertus. Ils ont créé ce que j'appellerai le roman synthétique et le romanesque des entités.

Mais l'écrivain belge, plus serré et plus sobre que l’autre, malgré les truculences et les rutilances de son style, n’a pas les étonnantes facultés d’évocation, de généralisation et de vision d'Emile Zola ; et puis, son réalisme est plus ardent, plus agressif, plus porté par des desseins de réforme sociale ; enfin, sa langue, plus variée et plus mouvementée, moins solide et moins massive que celle de l’Homère des Rougon- Macquart, est moins encore dans la tradition française. La syntaxe est soumise ici à une torture plus savante, le vocabulaire est démantelé comme une vieille forteresse où les néologismes entrent, au pas de charge, par toutes les brèches, avec les mots du terroir, avec les extraordinaires métaphores aussi, les prodigieuses

hyperboles, les « écrasantes splendeurs » dont parle M. Nautet, tout l’attirail d’une rhétorique débridée et furibonde. Mais cette langue étrange et tourmentée, rajeunie et surchargée, a des accents d’une vigueur supréme et d’une magistrale ampleur. Que direz-vous de ces lignes, extraites de La Fin des bourgeois (1892) ? Elles représentent Jean-Chrétien Rassenfosse, le mineur héroïque, que l’âge et la paralysie clouent sur sa chaise, et qui souffre le martyre de ne plus pouvoir s’engouffrer dans sa mine, dans cette « Misère » d’où il atiré les millions noirs à la pointe de sa pique :

« Pervius, les membres noués, traînant en ses os le mal de Misère, chaque jour il se faisait porter aux abords du puits, écoutait souffler l’haleine et rauquer les poumons du monstre qui, inépuisablement, dégorgeait l'or noir. Sa petite pipe brune vissée entre ses chicots, il restait là, perdu dans le fracas, comme le témoin d’un autre âge, comme le contemporain des silex et des anthracites, regardant du fond des temps s’ériger les postérités. Un soir de cette grande vie, qui n'était déjà plus qu'un grand passé, la pipe lui tomba des lèvres... Ce cœur, comme un cufat brisé, seulement r. dans un peu plus d’éternité, après les éternités où . .vait battu. »

Rien de plus vaste et de plus divers que l’œuvre de M. Lemonnier. La critique d'art et le roman en sont les parties essentielles; mais on pourrait vanter le paysagiste des Croquis d’Ardennes, ou l’auteur d’un livre magnifique, en somme, La Belgique, ou le voya-

eur de Paris-Berlin. Son Histoire des beaux-arts en Belgique (1887), ses études sur Courbet renferment quelques-unes des plus grandes pages, et des plus neuves, qu'on ait écrites sur la peinture et les arts plastiques. De ses romans, je ne citerai que les plus connus, Sedan (1871), que La Débäcle de Zola ne vaut point, Contes flamands et wallons (1873), Un

Mäle (1881), Le Mort (1881), Thérèse Monique (1882), Happe-Chair (1886), le Germinal des «hommes du laminoir », La fin des bourgeois (1892).

M. Lemonnier, qui ne recule pas plus devant la thèse que devant la satire, qui avait commencé par des œuvres de désintéressé et de solitaire, Un Mäle, Le Mort, pour se jeter dans le naturalisme militant, — M. Lemonnier nous montre, dans La fin des bourgeois, les héritiers dégénérés des héros de la mine, le sang riche des travailleurs primitifs qui s’appauvrit dans des mariages de convenance et dans le mépris du labeur physique. Les Rassenfosse, après quelques générations de fiers ouvriers, sont devenus, l’un banquier, l’autre homme de loi; et la postérité de ces brasseurs d’affaires qui, eux du moins, avaient l’ambition du pouvoir ou de l’argent, semble être d’une autre race, oisive, efféminée ou détraquée, rachitique, névrosée ou pourrie, Une des filles du financier Jean-Eloi Rassenfosse s’abandonne avec un valet de chambre, l’autre n’est qu'une poupée souffreteuse et déséquilibrée. Les fils ? L'un, une grosse brute, l’autre un pauvre infirme, bossu et ratatiné, qui cultive la débauche avec des perversités de maniaque. Et la famille du frère Jean- Honoré ne vaut pas mieux. Et toute cette bourgeoisie, qui a honte du puits originaire, qui mange follement au bout des millions amassés par les aïeux austères, glisse de la fainéantise, dans la bamboche et dans la boue, par une vertigineuse fatalité. Les sémites la

uettent et l’exploitent ; le prolétariat l’envie et la hait. C'est « la fin des bourgeois. »

Cette courte analyse d’un des romans de Lemonnier en dit-elle assez sur la manière de l'écrivain belge ? L'auteur, ici comme ailleurs, fait de la synthèse sombre, transformant un cas ou un mal particulier en une maladie universelle. Dans le tableau de la bourgeoisie libérale de son pays, il s’ingénie à raconter la

piteuse dégringolade de toute la portion d'humanité qui soutient l’ordre social actuel. Il a vu noir en Belgique, et tout sera noir partout. Les petits et les petites Rassenfosse, voilà la bourgeoisie de demain. C’est le procédé de M. Zola, le « naturalisme » épique et le pessimisme invétéré du maître, avec l’empreinte très personnelle d’un romancier de premier rang et d’un ardent soldat de l’idée révolutionnaire. Et M. Albert Giraud n’a pas tout dit quand il a traité la Fin des bourgeois de « mauvais raisonnement » en trois cents pages ; ce pamphlet est d’une rare puissance s’il est d'une violente injustice.

On me pardonnera d’avoir consacré à M. Lemonnier le tiers de l’espace que je puis donner aux prosateurs belges. À ses côtés, presque autant que lui, un grand avocat et un jurisconsulte éminent, M. Edmond Picard, aura une influence décisive sur le mouvement littéraire contemporain en Belgique. M. Picard, un homme d’action et de conviction, esprit fier de logicien et chaude nature d'artiste, n’a pas jugé qu’il fût interdit à un homme d'avoir du talent en dehors de sa spécialité.

Il est à la tête de l'immense entreprise des Pandectes belges, qui compteront soixante-dix volumes et dont l& moitié a paru. Il a plaidé dans des procès retentissants, ainsi dans l'affaire Peltzer. Il a fait de la politique à sa façon, en indépendant, et, comme il est dans l’ordre, sans succès. Cet écrivain de vrai mérite et de foi passionnée a été, lui aussi, un des précurseurs, puis un des mentors de la « Jeune Belgique. » Il a fondé l’Art moderne, avec quelques amis, il a publié son Pro Arte, où le code de la littérature nouvelle est rédigé aveu la vive et savoureuse compétence d’un lettré nourri de toutes sciences. Styliste nerveux et clair, ingénieux et courageux polémiste, dédaigneux de tout ce qui sent la coterie et la chapelle, entier dans ses goûts, d’allure un peu hautaine et d’inflexible

volonté, il a contenu les élans impétueux, blômé les excès, surveillé le travail de toute cette jeunesse qui allait compromettre, par des exagérations 64 des sauts dans l'inconnu, le triomphe de la cause commune. Toujours juste, et clairvoyant, et conséquent ? Non pas. Toujours de la plus parfaite sincérité.

Ses ouvrages littéraires les plus importants sont l'Amiral, émouvant et dramatique récit qui est bientôt devenu populaire et dont les scènes maritimes sont d’une vie saisissante ; £/ Mogkreb-al-aksa, pittoresque, vibrante et compréhensive description du Maroc, dans une langue âpre et hardie, d’une couleur intense, où les mots se heurtent, palpitent et scintillent, — Le Maroc de Loti, écrit par un Fromentin ébloui et fiévreux — et de hautes fantaisies juridiques, comme Le Juré, troublante et pénétrante étude à placer tout près du Dernier jour d'un condamné, la Forge Roussel, l’étincelant Paradoxe sur l'avocat.

M. Edmond Picard occupe un rang à part, très en vue, dans la littérature belge. Il faut le louer surtout d’avoir combattu la doctrine de l’art pour l’art, d’avoir conseillé l’action et de l'avoir pratiquée. Cet artiste est un lutteur; il croit à la vertu des idées et au rôle social des lettres. Pro arte, qui est le titre d’un de ses livres les plus suggestifs, pourrait être sa devise. Pour l'art, mais aussi pour le progrès et la vérité.

SiM. Camille Lemonnier « agglomère les deux âmes flamande et wallonne, » si M. Edmond Picard est un Belge d’une décision d’esprit et d’une sobriété de style toutes françaises, en dépit de quelques concessions inutiles, mais dangereuses, aux nouvelles écoles, les deux courants flamingant et wallon ne laissent pas d'avoir des représentants d’une originalité très accentuée et qui marquent bien les différences fondamentales des deux races. La Flandre est, en général, simple, fruste et forte; la Wallonie compli-

quée, adroite, inquiète. Là, une rusticité grossière, une naïveté savoureuse, la rude puissance de la nature; ici, les curiosités, les mièvreries et les hypertrophies de cerveaux surmenés. Parfois, il est vrai, les deux courants se confondent si bien, qu'il est difficile de les reconnaître.

M. Georges Eekhoud est un Flamand, le peintre ro- ‘buste et violent du Polder ou de la Campine, des prairies grasses et des bruyères sans fin. Il s’est cantonné dans ses villages de là-bas ; il n’a voulu respirer que l’air natal, fouler que le sol, étudier que les gens de la patrie restreinte. Il est le poète en prose des paysans, des «terriens », le dur et sombre observateur, le franc et brutal psychologue des « gars charnus » et des « plantureuses dirnes. »

Tandis que les autres romanciers belges regardent tous vers la France, lui, reste de son pays avec une passion entêtée et sauvage. Sa langue même, rugueuse, incorrecte, tourmentée , ruisselante de néologismes, mais riche en muscles et d’un sang ardent, ressemble à: du flamand francisé plutôt que traduit. Il a publié des vers massifs et fermes, qui sont loin d’avoir l'éclat de couleurs et le souffle de ses romans, Kees Doorik (1883), Kermesses (1885), Nouvelles kermesses (1887), toutes œuvres d’un art assez lourd, mais d’une vie si intense et si fidèle. Dans l’un de ses livres les plus récents, Nouvelle Carthage, il a secoué de ses souliers la terre du Polder pour entrer à Anvers et fixer, sur une toile poussée au noir, l’Anvers affairé, égoiste, « bourgeois », de cette fin de siècle.

Assez éloigné par la nature du talent, fort rapproché d’Eekhoud par le mérite, nous avons un autre Flamand, plus dégourdi et plus fin, l’auteur capricieux, alerte et narquois des Contes d’Yperdamme, ciselés avec un art très personnel ; j'ai nommé M. Eugène Demolder. I ÿ aurait injustice à passer sous silence les romans d'un

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réalisme si net, si direct, de M. Louis van Keymeulen, l’auteur de La Maison Smits, et peut-être le mieux doué des conteurs belges. Et je me contente de mentionner Rodenbach et van Leberghe, dont j'ai parlé ailleurs, ainsi que M. Maurice Deséombrfiaux, qui sont également des fils de Flandre.

Flamand encore, un Gantois, M. Maurice Maæterlinck, le dramaturge de la « Jeune Belgique », l’inventeur d’une sorte de théâtre de l'avenir, le créateur de ces pièces mélancoliques, pénétrantes, obsédantes dans leur étrangeté, qui ont récemment fait courir le Tout-Paris raffiné et blasé. M. Mæterlinck a débuté par un volume de vers, ses étonnantes Serres chaudes. Il donna ensuite La Princesse Maleine, l'Intruse, les Aveugles, qui passèrent d’abord inaperçus et que deux articles, l’un de M. Mirbeau dans le Figaro, l’autre de de M.Frédérix dans l’/ndépendance belge, signalèrent au public lettré. Est-ce bien, coiume le voudrait M. Mirbeau, «l’œuvre la plus géniale de ce temps », que La Princesse Maleine de M. Mæterlinck? Cette œuvre est-elle vraiment « bien supérieure en beauté à ce qu’il y a de plus beau dans Shakespeare ? »

L'histoire de cette petite princesse, fille de roi, fiancée à un fils de roi, et mourant de mort violente après avoir traversé tou‘ le monde de la souffrance, est certainement d'un rare effet tragique. C’est, dans des bouts de phrases heurtées, haletantes, sans cesse répétées, un crescendo de terreur et d'horreur, amené sans effort apparent, par des moyens simples et frêles, comme dans un théâtre de marionnettes funèbres ; elle est d'une assez extraordinaire intensité de hantise, cette œuvre d’hyperfantaisie lugubre, d’impressionnisme mystique et transcendant, avec sa troublante évocation des au-delà de la vie. Tous ces personnages embryonnaires, toutes ces ombres d’âmes jetées aux conflits des passions et prises dans les serres de la

fatalité, sont des êtres de cauchemar et d'outre-terre. Et pourtant, ils causent à ceux qui n’ont pas la perception du ridicule trop prompte une inoubliable sensation d’effroi, ils les enveloppent dans une profonde atmosphère de pitié. Tout cela est excessif, maladif, presque fou, mais c'est duns sa naïveté très cherchée, je crois, et sa laborieuse originalité, une énervante merveillette d'art décadent.

Et que dire de l’/ntruse, douloureuse et macabre imagination, où nous assistons au travail lent, froid, implacable de la mort, duns une progression de tragique suraigu ? Les mots y sont des frissons. C’est du drame un peu prolongé, un peu insistant, un peu monotone aussi, au fond assez artificiel, et qui tient à ne ressembler à rien. Mais un réel talent s'y révèle, gâté par l'application d’un « modernisme » bysantin à des allégories ou à des visions de primitif. Et l'on pourrait faire les mêmes remarques à propos des Aveugles, ou des Sept princesses, cette chanson populaire, à la fois enfantine et sénile, arrangée pour la scène par M. Mxterlinck, et qui vous laisse une indéfinissable impression de malaise et de stupeur. Sa dernière pièce, Pelléas et Mélisande, n’est qu'une suite aux précédentes, plus puérile seulement et plus insignifiante. M. Jules Lemaiître a dit excellemment : « Pelléas et Mélisande, ce n’est pas du Shakespeare, car Shakespeare est toute la vie ; ce n’est pas du Musset, car Musset est tout l'amour; ce n’est pas de l'Edgar Poë, rar Edgar Poë est toute la peur. Mais c’est une charmante amusette de décadence, un bizarre joujou de simplicité artificielle, un doux et baroque petit poème de balbutiement concerté, d’un vague et d’un inachevé très précieux. »

En Wallonie, nous avons M. Célestin Demblon, un sentimental et mélancolique conteur doublé d’un mordant polémiste ; M. Arnold Goffin, le baudelairisant

inquiet et maladif du Journal d'André, de Delsire Moris; M. Henri Nizet, que la jeune école excommunia, bien qu'il fût en somme plus artiste que pamphlétaire, pour ses Béotiens, une satire à clef d'un assez franc comique, et qui a passé à l'étranger pour se jeter avec son roman, Suggestion, dans le genre mystico-scabreux; M. Albert Mockel, le bizarre auteur des Fumistes wallons ; M. Alfred Le Bourguignon, l'aride et l'étrange romancier-philosophe de La Chouette ; M. Paul Hagemans, le peintre vif et agréable de la vie rurale dans les Ardennes; MM. Reymond Nyst, H. Maubel, Hector Chainaye, Paul Heusy, Octave Maus, F. Cousot, A. James, l’un des directeurs de la Société nouvelle, Louis de Hessem.…

Un mot encore sur la critique littéraire dans la Belgique actuelle. Nous pouvons ne point revenir sur MM. Potvin et Frédérix. Il importe, en revanche, puisque nous parlons essentiellement littérature « moderniste », de citer le nom de M. Ærnest Verlant, collaborateur de la Revue générale, un débutant prodigue de belles promesses, et surtout celui de M. Francis Nautet, qui est l'historien et l’interprète des œuvres de la «Jeune Belgique. » M. Nautet, esprit curieux, sagace, profond, peut-être trop insouciant de l'érudition, trop sévère ou trop fermé à ce qui n’est pas des petites chapelles d'art actuelles, a publié les deux premiers des trois volumes que comptera son AHistoire des lettres belges d'expression francaise. On souhaiterait, dans ce travail ingénieux et très personnel, plus de sereine équité et plus de méthode. C’est un peu un livre de secte et de combat. M. Frédérix l'a jugé sans tendresse dans l’/ndépendance belge : «Une histoire, c’est beaucoup dire pour un recueil d'articles, où l’auteur n’a guère de plan, pas beaucoup de proportions, étudie longuement des écrivains inexistants, accorde à peine un mot à des conteurs qui

ont leur personnalité, M. Nautet est très consciencieusement l'historien, ou plutôt l'historiographe, le secrétaire-rédacteur, l'explicateur-juré d’un petit groupe littéraire qui a fait grand tapage depuis quelque temps de ses poètes chercheurs et de ses prosateurs contournés. » Et M. Frédérix exécute prestement son confrère dont les «études prolixes et militantes, suivies de brèves et dédaigneuses nomenclatures », sont d’un «étourneau dogmatique », qui «a probablement écrit une histoire des lettres belges pour avoir l’occasion de se renseigner sur nos auteurs anciens et nouveaux.» Est-ce affaire d’incompétence ou d'étude désintéressée, je ne saurais accepter la critique par trop négative de M. Frédérix. L'Histoire de M. Nautet a le tort d’être un manifeste plutôt qu'une histoire, et un plaidoyer, et encore de manquer absolument de composition. Mais elle est l’œuvre d’une brillante et souple intelligence, qui n’a pas toujours la force d’être simple, ni le courage d’être juste, ni le temps d'étudier à fond.

La Belgique a désormais une littérature ardente, touffue, riche de sève et de talent. Elle jette sa note, bruyante et fière, capricieuse et frémissante, dans le grand concert des lettres françaises. Elle entend exister par elle-même, peut-être a-t-elle l'ambition de renouveler, en se renouvelant, le patrimoine intellectuel de la France. S'il en était ainsi, j'aurais peur qu'elle ne se fit quelques illusions. Le Belge se distingue en général par sa facilité d’assimilation, par l'imagination

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alerte, par le sens de la forme et de la couleur, plutôt que par la profondeur de l'accent et la vigueur de la personnalité. Il est brillant, mais un peu en surface, comme tout ce qui brille. L'esprit de société, favorisé

. par l'extraordinaire densité de la population et le per.

pétuel frottement, aiguise et dégourdit l'intelligence, s’il ne l'excite point à s'appliquer et à creuser.

De là, chez les Belges, le don de parler et d'écrire, comme en se jouant, même dans les classes peu cultivées. De là, leur goût et leur talent pour la politique, où l'on demande de la dextérité dans le maniement des affaires, une certaine fertilité de ressources, non point un fond solide d’études et de principes. De là encore, l'aptitude au journalisme, au pamphlet, et la passion de l'actualité. De là toujours, dans le domaine scientifique, infiniment plus de dispositions pour les sciences expérimentales et d'investigation que pour les sciences spéculatives. Les exceptions à la règle ne sont point rares, et j'en ai signalé plusieurs; mais le Belge, à ne considérer que l’ensemble, n’a pas le génie créateur, il est essentiellement réceptif. Il est donc prudent qu'il ne se lance pas dans la mégalomanie littéraire, qu'il ne se croie pas destiné à réformer la littérature française, qu’il se propose des tâches appropriées à son tempérament et n’excédant pas ses

moyens.

Et voici qu'il a un rôle tout naturel, auquel les Suisses romands pourront s'essayer aussi : celui d’être un intermédiaire actif et avisé entre les civilisations germanique et latine, de les étudier l’une et l’autre, de les faire se pénétrer, ou, du moins, de les faire connaître en historien désintéressé. Et même, il est un autre but, très digne d’être atteint, qu'il poursuivra certainement avec succès : il lui suflira de s’ériger en juge sympathique et clairvoyant de l’art et de la pensée chez ses vBisins d'ouest. N'y a-t-il pas là deux fort

belles missions, qui, à elles seules, fourniraient'presque assez de besogne intellectuelle à un petit peuple Mais l’esprit ne vit pas que d'observation et de critique. Dans la littérature d'imagination, la « Jeune Belgique » — qui fut d’ailleurs, comme on l’a dit, une génération plutôt qu'une école — ne regrettera point de porter ses regards vers Paris, non pour imiter docilement, mais pour apprendre et pour comparer, et puis pour affiner son goût et sa langue. Je ne peux me figurer que les provinces littéraires de la France, que sont la Suisse romande et la Belgique, soient assez fortes et sûres d’elles-mêmes pour constituer des foyers ou des centres de culture absolument indépendants. Elles sont condamnées, et leur sort n’est pas trop déplorable, à être des satellites recevant de l’astre principal une lumière qu’elles devront rendre aussi vive que possible. A s’isoler, à ne se tourner que vers les horizons étroits bornés par l’amour-propre national, elles végéteraient ou se pétrifieraient infailliblement. Il leur faut la vigoureuse émulation de la concurrence française, les inépuisables trésors du génie français. Qu'elles ne les dédaignent, ni ne les repoussent jamais ! Il importe, en revanche, qu’elles ne s’asservissent point. Elles seront suisse, elles seront belge de toute leur âme; elles seront françaises de tout leur esprit, car la race et l’idiome le veulent ainsi. Elles ne se laisseront pas submerger par le rand courant ; elles y amèneront, sans les frelater au préalable, les sources d'originalité qui peuvent jaillir de leur sol. Un Vinet ou un Rambert, un de Coster ou un Lemonnier, n'auraient pas illustré la Suisse romande ou la Belgique et n’y eussent point accompli leur œuvre, s’ils n’avaient fait que copier des modèles étrangers.

Mais voyez ! Nombre de jeunes romanciers et poètes belges sont déjà trop sensibles à ce que Paris enfante,

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bon an mal an, de systèmes, d'écoles ou de cénacles littéraires. Ïls sont volontiers à l'affût des nouvelles doctrines, s’élancent après elles, font suite, non sans quelque tapage, exagérant les exagérations, modernisant le « modernisme » de leurs confrères parisiens. Cela est dangereux pour l'avenir de la littérature belge. Il vaudrait mieux qu’ils exprimassent le génie de leur nation, qu’ils lui fussent strictement fidèles. Voilà, une véritable frénésie d’art paraît s’être emparée d'eux. Ils ont subi l’irrésistible fascination du «nouveau. » Le précieux, le rare, l’excentrique les tentent. Mais, pour tout cela, ils ne peuvent prétendre à être les premiers. L'article de Paris se fabrique d’abord à Paris, et là, mieux que partout ailleurs. Les contrefaçons les plus habiles ne sauraient être autre chose que des contrefaçons.

On peut ajouter que la plupart des auteurs de la « Jeune Belgique », désireux de ne pas être que des élèves appliqués et dociles dans les écoles littéraires de Paris, se sont ingéniés à innover surtout du côté du style. Ils ont désarticulé la syntaxe, bouleversé le vocabulaire, avec plus de rage systématique et d’opiniâtreté que leurs émules de France. Tout cela sous prétexte d’ « écriture artiste», une « écriture » qui exige bien moins que le maniement du bon français la connaissance exacte et le sens de la langue. Or, c’est précisément là qu’ils devraient montrer de la réserve et de la mesure. Assurément, il serait désastreux pour le français qu’il demeurât comme figé dans les anciens moules, qu’il ne gagnât rien, au cours des siècles, en liberté et en richesse. Mais qu’on y réfléchisse bien ! Les idiomes ont leur destinée comme ils ont leur génie. Il appartient aux peuples qui ont vécu et grandi avec eux, dont ils sont comme l’âme parlante, d’en diriger les lentes et nécessaires évolutions. Ce n’est le rôle ni de la Suisse