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et moins de talent sans doute qu'un Burlamachi ou un de Wattel. Leur ambition, pas plus que leur nom, ne dépassera la frontière. Ils eurent h cœur, et ce ne fut point là petite pensée, de préparer ou de créer rhistoire de leur pays.

Un modeste pasteur vaudois composa, entre 1720 et 1730 , une Histoire de la déformation de la Suisse, qui n'est pas un chef-d'œuvre de style , ni même un modèle d'érudition, quoiqu'elle reste le tableau le plus complet de l'établissement du protestantisme sur le sol helvétique; nous devons en outre a Abraham Bûchât un Abrégé de l'histoire ecclésiastique du Pays de Vaud et les Délices de la Suisse, copieuse description, à l'usage des gens du monde, de la patrie et de la vie suisses. Lot/s de Bochat, son compatriote et son émule, a travaillé pendant de longues années à ses Mémoires critiques « pour servir d'éclaircissements sur divers points de l'histoire ancienne de la Suisse et sur ses monuments d'antiquités... »

Mais il est prudent de renoncer à une nomenclature plus détaillée. A quoi servirait-il de mentionner en courant les travaux de Girard et de May, sur les régiments suisses à l'étranger, l'alerte résumé d'histoire suisse de de Watteville ? L'élan est donné ; le siècle a ses curiosités, ses hardiesses, ses passions, qui vont éclater, plus troublées mais plus fécondes.

On n'imagine pas un Voltaire s'installant à Genève et à Lausanne en 1650, ou même en 1700. On ne sera pas trop étonné d'y voir arriver, en 1754, le commen-

sal du grand Frédéric et Tauteur des Lettres anglaises. Les mœurs se sont adoucies, ou corrompues, comme Ton voudra, en même temps que s'affranchissaient les esprits. Les relations avec Paris sont plus fréquentes ; le fils du théologien Jean-Alphonse Turrettini ne pouvait plus quitter la capitale, où il s'était arrêté au cours d'un voyage de propagande financière en faveur d'œuvres protestantes ; et son mentor, le pasteur Jacob Vernet, écrivait au père dans une lettre — inédite — du 29 février 1733 : « Monsieur votre fils a attrapé trois jours de carnaval. Cela lui convenait fort. 11 est bon d'avoir une idée de ce genre de folie qui. Dieu merci, est inconnu chez nous. » Le brave Vernet se faisait quelques illusions sur l'austérité de la Genève d'alors. Une aristocratie de négoce et de banque est en train de supplanter l'ancienne aristocratie. Une société nouvelle se forme, qui lit, discute, se promène, brasse les affaires, imagine des accommodements avec les traditions de sévère religiosité, ou les transgresse gaîment. Les officiers suisses au service de la France apportent, en rentrant au foyer, des habitudes et des goûts qui ne révoltent plus guère que les « prédicants. » Genève se polit, s'émancipe et s'amuse ; l'irrévérence même y fait du chemin. Ne lit-on point, par exemple, dans les registres du Consistoire genevois, à la date du 13 avril 1747, qu'un gros scandale a été provoqué un dimanche, en plein temple, « par les avocats et les étudiants en droit, qui critiquaient si haut le sermon, que cela faillit distraire le prédicateur ? » Voilà bien un signe des temps !

Voltaire peut venir.

C'est à Lausanne que Voltaire se fixa d'abord ; il passa trois hivers assez joyeux et fort paisibles dans la ville qui fut plus tard le séjour préféré de Gibbon. Sa vie k Genève sera infiniment plus compromettante pour le repos de la cité. Ce terrible homme a conçu

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le projet, dont il ne démordra point, de doter les Genevois d'un théâtre, en dépit du Consistoire qui proteste bruyamment, et du Conseil qui s'indigne avec quelque mollesse. Il se jette dans les débats orageux du petit ménage de ses hôtes; Genève sera, un peu grâce à lui, un volcan 'politique sans cesse en éruption. Il inspire, s'il ne dicte pas en partie, l'article « Genève » de Y Encyclopédie^ où les pasteurs qui prêchaient dans la chaire de Calvin étaient représentés comme d'aimables sociniens, admettant « que le premier principe d'une religion véritable est de ne rien proposer à croire qui heurte la raison. » La Vénérable Compagnie s'émeut, lance une déclaration solennelle dont — autre signe des temps ! — le Conseil « refuse de prendre connaissance... )>

Résumerai-je ce morceau de haute comédie? 11 est connu. Le séjour de Voltaire à Genève, puis à Ferney, aux portes de Genève , fut l'occasion d'un certain bouleversement moral et religieux. Deux siècles d'austérité calviniste déjà entamée résistèrent mal à vingt ans de petite guerre voltairienne et de cosmopolitisme, car Genève estdevenue, — Voltaire, le docteur Tronchin et l'admirable situation géographique de cette résidence aidant, — une station, tout au moins un lieu de passage pour l'Kurope qui court à ses curiosités, à ses engouements, à ses plaisirs et qui s'étourdit afin de ne pas entendre la rumeur montante de l'inévitable et prochain effondrement. Et Rousseau apparaît, avec la Nouvelle Héloïse, Y Emile ^ le Contrat social !

Le « citoyen de Genève », Jean-Jacques Rousseau (1712 h 1778), eut une jeunesse tourmentée et vagabonde. Ses origines elles-mêmes furent, selon l'expression de M. Ritter, « un peu troubles et limoneuses», son père, homme de mœurs légères, l'une de ses tantes, fille de vertu facile. 11 serait oiseux de ra-

conter son enfance, son apprentissage, sa fuite, sa conversion au catholicisme, ses amours avec M"** de Warens, son retour hypocrite ou politique au protestantisme, les mauvais procédés de ses compatriotes, ses polémiques, ses misères, sa folie. Il y aurait quelque prétention, d'autre part, à refaire une étude qui fournît, en quelques pages, des aperçus nouveaux sur son œuvre.

Peut-être sera-t-il plus profitable, et plus intéressant, de montrer ce que le génie de Rousseau doit à la Suisse romande, en dehors même des influences de la race et du milieu. Il est certain cependant, à ce dernier point de vue que nous nous bornons à toucher d'un mot, il est certain que diverses particularités du caractère et plus d'un signe du tempérament genevois se retrouvent dans Rousseau , mais du caractère et du tempérament genevois pétris par Calvin : de très vives préoccupations de moraliste et de prêcheur, la fierté rigide et l'humeur frondeuse du républicanisme huguenot, la manie rais(»nneuse, la passion de la dialectique, entretenues à Genève par deux siècles de controverse, l'impétuosité et l'emphase du sectaire et du tribun, la chaleur, l'énergie, l'indépendance ombrageuse d'une conscience et d'une âme de puritain, que sais-je encore ?

Il n'est pas de moment plus important pour l'histoire de son esprit et de ses idées que les jours d'Annecy, de Chambéry et des Charmettes. Je n'ignore point, qu'à Turin déjà, Rousseau était entré dans la familiarité de cet abbé Gaime , qu'on prit longtemps pour un personnage imaginaire et qui revit dans le Vicaire savoyard, «ce pauvre vicaire savoyard, nous dit Y Emile, qu'une aventure de jeunesse avait mis mal avec son évêque. » L'abbé (iaime fut, en réalité, un brave et digne professeur de l'Académie de Turin, un chimérique et un méditatif, qui ne s'empara malheu-

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reusement pas de Jean-Jacques au point de le diriger dans la voie du travail et du devoir. Le fils d'Isaac Rousseau n*avait pas cette petite avance pour la vertu dont parle Sainte-Beuve, et qui consiste à être sorti de la race des justes. Mais s'il est redevable de quelque chose aux confidences et aux exhortations de Tabbc (■aime, il est bien davantage le débiteur de M"*® de Warens. Celle-ci avait fait, avant de passer au catholicisme , son éducation dans le « piétisme » romand, sous les auspices de François Magny, Tapôtre des doctrines de TAllemand Spcner dans le Pays de Vaud. Or, qu'était cette théologie nouvelle dans l'atmosphère de laquelle s'écoulèrent les jeunes années de M'"® de Warens ? Cette question présente un intérêt capital pour la genèse des idées religieuses de Jean-Jacques. Nous pourrons nous renseigner en consultant la traduction, faite par Magny, d'un volumineux traité de l'illuminé Jean Tennard. Magny déclare ceci, dans sa préface : « Quant à l'F.criture sainte, son but principal est de nous porter à craindre Dieu... Mais, quant au détail de vérités divines et de moyens pour parvenir au salut éternel, nul ne peut ignorer que chacun explique TFlcriture comme il l'entend, et la plupart tâchent de lui donner un sens qui s'accommode à ses préjugés et à ses opinions... » Dans le livre lui-même, nous sommes arrêtés par ces lignes significatives : « Le docteur Martin Luther aurait beaucoup mieux fait de garder pour soi la connaissance que Dieu lui avait donnée au commencement, que de s'entreprendre d'ériger une nouvelle secte... Le succès n'en a pas été heureux, et il n'en est résulté que des guerres et des désunions dans plusieurs pays. Du reste, aucune de ces religions ne vaut mieux que l'autre d'un cheveu de tête, mais toutes ces sectes vivent dans la même impiété, idolâtrie, impureté, paillardise, adultère et vanité. » Ainsi, une foi très active et très libre, un

mysticisme émancipé et fervent, un détachement complet de FEglise odicielle et, partant, une rupture très nette avec le calvinisme, Finsouciance et presque le dédain des querelles parquant les chrétiens en partis rivaux, voilà quel était le fond du piétisme vaudois pratiqué et enseigné parMagny. Et maintenant, si ron se rappelle que, d'après Rousseau, « maman » lui fut, en une grave circonstance, « plus utile que tous les théologiens ne l'auraient été, » si Ton veut bien ne pas oublier que les entretiens de la « baronne » et de son protégé roulaient souvent sur la religion, on admettra sans trop de difliiculté, avec M. E. Ritter, que « Magny et M™* de Warens ont été les intermédiaires par lesquels un écho des idées de Spener est arrivé jusqu'à l'auteur de Y Emile. » Que si l'on objectait que « maman » avait abjuré le protestantisme à l'époque où Rousseau la vit et l'aima, il serait aisé de répondre que la conversion de M™° de Warens fut d'une sincérité fort suspecte et que d'ailleurs Magny avait appris à son élève combien étaient vaines les distinctions entre la vérité de Genève et celle de Rome. Seulement, la baronne avait, pour la tranquillité de son âme et l'agrément de sa vie, édulcoré, poétisé, élargi la doctrine piétiste ; c'est ce piétisme tout à la fois ardent, complaisant et déluré qui, dans la période décisive de l'existence de Jean-Jacques , forme la conscience et excite l'imagination de l'illustre écrivain.

Et c'est encore, au milieu de cette nature savoisienne, d'une si intime, si fraîche ou si saisissante beauté, que Rousseau coulera, auprès de M'"*^ de Warens, les heu res les plus chères et les plus profondément senties. C'est là qu'il s'est enivré d'air pur et de bon soleil, de riants et sublimes spectacles ; c'est le ciel de làbas, et les prairies verdoyantes, et les forêts embaumées, et l'aspect enchanteur ou grandiose du Jura et des Alpes , que Rousseau reverra sans cesse par les

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yeux du cœur; il les reverra, idéalisés ou transfigurés par le regret et le souvenir, dans ce Paris bruyant, affairé, artificiel, du xviii" siècle, où la destinée le jette après les paisibles délices de la solitude, de la rêverie et de Tamour. Ce rustique, transporté tout à coup des Charniettes dans la mondanité frivole et sèche, criera son désespoir de la vie factice, son deuil de l'idylle h jamais perdue , sa jeune allégresse de la nature.

M™* de Warens, Suisse par la naissance et par le mariage, eut donc le mérite, ou la chance, d'éveiller, d'éclairer et d'enrichir le génie de Rousseau.

J'ai insisté sur ces choses, plus peut-être que ne le comporte le cadre de ce livre ; était-il superflu de bien marquer l'influence et le genre d'influence exercés par M™* de Warens ? Les idées religieuses de Jean- Jacques, une bonne part de ce qui entre de passionnel dans son œuvre, tout ce qu'il s'y rencontre de poésie et d'enthousiasme descriptifs, ont une origine romande incontestable. Les lectures, le monde, la vie ont pu corriger les impressions premières; le fonds acquis est demeuré intact.

Il faut avouer, au demeurant, que si Rousseau a renouvelé et augmenté la matière littéraire de notre langue, il arrivait au moment propice pour entraîner et ravir ses contemporains. La France était préparée à le recevoir, h le comprendre et à s'exalter avec lui, sinon à l'inspirer. Les Anglais lui avaient ouvert la voie, Young, Thomson, Richardson et d'autres. Il a précipité et généralisé, par des dons magnifiques et dangereux de sentiment et d'éloquence, plutôt qu'il ne l'a créé le changement survenu, vers 1760, moins encore dans l'âme que dans la littérature françaises.

Quant à son pessimisme, il a sa source en bonne partie dans Calvin ; mais c'est par l'Allemagne , avec Werther et Faust, et par l'Angleterre, avec l'étude de Shakespeare, qu'il nous est venu ou revenu.

Je peux me séparer de Rousseau. Il me suffira d'indiquer brièvement son rôle et son action dans son pays.

Jean-Jacques fut d'abord bien accueilli de ses compatriotes — le Conseil le félicite, en 1754, à propos du Discours sur rinégalité, « de son génie et de ses talents distingués, » — mais il ne jouit pas longtemps de la faveur publique à Genève. UEmi/e fut livré au bûcher, son auteur décrété d'arrestation. C'est alors la guerre qui éclate dans Genève, entre Rousseau et ses partisans d'un côté, la Compagnie des pasteurs, le Conseil, le Sénat et le gros des classes dirigeantes de l'autre. Mais la religion naturelle du « vicaire savoyard, » mais les théories démocratiques du Contrat social font du chemin dans la

Noble cité, riche, fière et sournoise.

Les théologiens genevois, rationalistes timides ou orthodoxes suspects, n'ont pas assez de courage moral, de largeur d'esprit et de sens politique, pour convenir que Rousseau est le champion le plus éloquent du spiritualisme contre l'invasion des doctrines matérialistes en France et de la négation athée ; ils le repoussent brutalement au lieu de l'attirer , le malmènent avec plus d'aveugle rigueur qu'un Helvétius ou un d'Holbach. Un puissant auxiliaire, sinon un ami serviable et docile, s'offrait à eux; ils le rejettent dans le camp des adversaires. Est-ce que peut-être, les pre mières alarmes causées par YEniile étant apaisées, le Contrat 50c*/«/ n'aurait pas soulevé plus de réprobation, excité plus de frayeur encore dans la petite république aristocratique de Genève, que le christianisme émancipé et lyrique de Jean-Jacques ? Le maintien de l'ordre établi, privilèges, immunités, sinécures, les agréments et le prestige découlant de la possession du pouvoir, n'auraient-ils pas tenu davantage au cœur que l'idéale

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et lointaine question du salut éternel ? La peur d'une révolution n'aurait-elle pas provoqué les violences auxquelles Rousseau fut en butte, sous couleur de divergences dans les affaires de dogmes ?

Mais Voltaire et les encyclopédistes livrent à la religion une bataille autrement acharnée et décisive que le déisme de VEmile. Faisant de nécessité vertu, les Genevois s'efforcent d'opposer à l'ennemi la cavalerie légère de leur littérature militante et la grosse artillerie de leurs traités. Les satiriques et les pamphlétaires de la Rome protestante sont presque tous moins gauches , moins lourds et moins pédants qu'on ne le croit. Les Lettres critiques d'un i^oi/uf^eur anglais du pasteur Jacob Vernet sont assez adroitement tournées et lui valurent la haine des encyclopédistes , d'AIembert en tête ; on peut les relire , avec autant d'agrément que leur modèle, les Petites lettres sur de grands philosophesy de Palissot, tandis qu'on ne lira guère Y Institution chrétienney exposé fort remarqable, à tout prendre, par sa sérénité et sa clarté, de hi doctrine chrétienne, telle que la concevait l'Eglise officielle du xviii* siècle; Rousseau a dit qu'en Vernet s'alliaient «la douceur du chrétien, la raison du sage et le zèle du pasteur. »

La Confidence philosophique de Jacob Vernes^ un ancien familier et un joyeux compère des Délices, n'est autre chose qu'une spirituelle diatribe, dans la forme attachante d'un roman vivement conduit, — « un badinagc digne de Swift, » affirme Palissot dans ses Mémoires sur la littérature. Les encyclopédistes n'en sont pas morts, toutefois. Elle est peu probante, il faut le dire, l'histoire de ce jeune esprit fort, qui commence par introduire sa dévotion hypocrite et abriter ses orgies sous le toit d'un saint homme auquel il a été confié, et qui finit par séduire, au moyen des paradoxes les plus saugrenus, des mensonges les plus audacieux^

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la femme de son ami et bienrait<mr Hébert ; elle est écrite d'un style nerveux et sobre, et, bi'ea.qq'un peu dure et un peu dense, elle ne manque aux bons endroits, ce qui signifie presque partout, ni de brio, ni de vigueur, ni de sel. Palissot, que j'ai cité et qui est un juge partial, ne craindrait pas de mettre la Confidence au-dessus des Lettres provinciales, « moins fondées en preuve, » si « le style d'un étranger pouvait être celui de Pascal. »

Dans le Pays de Vaud, le professeur Allamand publie, contre la Théologie porta tis^e de Tabbé Bernier (pseudonyme de d'Holbach) , son Anti-Bernier où il démolit rudement a l'alphabet de turlupinades d de son contradicteur. Et d'autres s'attellent gaiment à la même besogne, avec moins de talent et de succès.

Toute cette polémique amusera la galerie sans remuer l'opinion. Il y a du doute et de la critique dans l'air. Charles Bonnet (1720 à 1793) lui-même, le « sage de Genthod, » l'illustre naturaliste qui aspirait k devenir un philosophe éminent, l'auteur des Contempla^ tions de la nature et de la Palingénésiej n'est pas préservé de la contagion du siècle. Haller écrit : « Il (Bonnet) a évité avec tant de soin toute expression qui aflirmât le mérite et la satisfaction par Jésus-Christ, que je ne puis me persuader de l'uniformité de sa croyance avec la mienne. » Et de gémir : « Hélas ! comment espérer que l'Eglise inspire la paix, si deux amis ne peuvent s'accorder sur les vérités les plus essentielles ? » Mais ce qu'il importe de constater, à

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cette place, c'est que Bonnet, lui aussi, comme Rousseau et avec Buflbn, ouvrit à la littérature et à l'esprit humain des terres nouvelles. Sa Palinf^énésie est sans contredit, à la juger en bloc, un livre bizarre, obscur et pesant; on y est frappé néanmoins par des éclairs et des pressentiments géniaux : ainsi toute la théorie évolutionniste n'y est-elle pas en germe, mot et chose? Et puis, ses Considérations sur les corps organisés j ses Contemplations de la nature surtout, qui ont créé de ia matière littéraire, sont d'un écrivain abondant et coloré, quoiqu'on puisse reprocher à la langue de Bonnet d'être souvent fluide et d'une correction très approximative.

La science, qui continue à élire domicile à Genève, n'y fait pas des protestants très zélés. Ni Horack- Bénédict de Saussure (1740 à 1799), ni ses émules dans les domaines de la physique, de la géologie, de la chimie, ne s'intéressent beaucoup aux choses religieuses ; ce n'est pas irréligion, c'est indifTérence avec un reste de piété extérieure. Il est vrai que l'un de ces savants, Jean-André de Luc, tentera, dans les six volumes de ses Lettres physiques^ de démontier, avec plus de passion que d'éclat, l'exacte conformité de la cosmogonie biblique avec les découvertes de ses confrères , les géologues. Quant aux Voyages dans les Alpes de Saussure, il convient de n'en pas exagérer le mérite littéraire. L'auteur, à part quelques pages où le physicien laisse parler l'anecdotier et le poète, conte ses ascensions, décrit ses observations d'une plume minutieuse et sèche. Vous n'avez là que du style de naturaliste, précis et net, mais sans grâce, sans pittoresque, sans ampleur. En revanche , et autant que Rousseau, et plus encore que Bonnet, il a révélé à la littérature un monde absolument vierge ; il est l'inventeur de la littérature alpestre.

La politique est plus bruyante, si moins féconde, que la science. Qui donc a dit que Thistoire de Genève au xviii® siècle est une excellente école de révolutions? Il semble qu'on répète, en douceur, les scènes du grand drame qui se prépare en France, dans ce champ clos de controverses, de récriminations et d'émeutes.

Je n'ai à citer aucune œuvre de quelque relief, en dehors des Lettres de la campagnCy dans lesquelles le procureur-général /.-/?. Tronchin s'ingénie à justifier les mauvais procédés des autorités genevoises envers Rousseau. Les Lettres sont d'un magistrat résolu, d'un dialecticien habile, d'un polémiste énergique, et constituent un réquisitoire en règle , avec des idées et du style. Libelles, pamphlets, mémoires qui sont encore des pamphlets, tout cela s'amoncelle et n'est plus aujourd'hui que de la maculature, où les érudits dénichent parfois quelques morceaux de pain bénit à leur usage.

L'histoire elle-même ne brillera-t-elle que comme « école de révolutions ? » Il vaut la peine de mentionner au moins une assez bonne Histoire de Genèi^e, de J.-P. Bérengery et les Bèvolutions de Genèçe ^ livre plus sincère et plus âpre que clairvoyant, de Francis d'I^ernois, Cependant, les Genevois ne se divertissaient ou ne s'indignaient pas tous des tempêtes dans un verre d'eau qui agitaient la « ville de troisième ordre » où Mallet-Dupan s'écriera plus tard : « Raccourcissons le champ de notre lunette! nous n'avons pas deux

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continents à gouverner. » Plusieurs s'expatriaient, exilés volontaires ou simples bannis. De ce nombre, Panl'Henri Mallety qui succédera a La Baumelle dans la chaire de belles-lettres de l'Académie de Copenhague et composera une Histoire du Danemark^ dont l'introduction fit connaître à l'Europe lettrée, en une exposition savante et neuve « les monuments de la mythologie et de la poésie des Celtes, et particulièrement des anciens Scandinaves. » Et puis, Mallet a renouvelé la méthode de l'histoire ; il ne se contente pas d'aligner des récits de batailles, de négociations ou d'intrigues, il considère la vie même du peuple dans son développement matériel, intellectuel et moral. La langue, les mœurs, la religion, l'industrie, le commerce, tiennent bien, en effet, autant de place, dans l'existence d'une nation, que la stratégie et la diplomatie. Une œuvre distinguée encore est celle de Pierre de Rii^aZy Valaisan fixé à Paris, qui nous a laissé de très consciencieux et définitifs Eclaircissements sur le martyre de la légion thébaine ; il conclut en faveur de l'authenticité d'un événement qu'on reléguait dans le merveilleux.

Je néglige bien des noms, bien des œuvres. On me blâmerait à juste titre de ne point signaler les Mémoires du baron P.-V. de Besençaly un Soleurois de Versailles. Le « baron aux coups de fusil », comme l'appelait, pour son intrépidité fanfaronne, le prince de Ligne, fut commandant des gardes suisses à Paris et l'un des familiers de Marie-Antoinette. On lui doit de piquants souvenirs sur la société française d'avant la Révolution. Ses impressions et ses jugements, empreints d'un naturel et d'une franchise qui les rendent précieux, ne sont pourtant pas exempts de passion. Il n'en voit pas moins les choses, sinon les personnes, d'un œil sûr et de haut, en philosophe et en sceptique. Quelques-uns de ses portraits, plusieurs de ses tableaux,

celui, par exemple, de l'agonie et de la mort de Louis XV, sont d'une saisissante vérité-

C'est bien la critique littéraire qui, après Rousseau et les savants, fait le plus d'honneur à la littérature de la Suisse française au xviii® siècle. Sans parler de Y Histoire littéraire de Genève, de /. Senebier, qui n'est guère qu'un recueil biographique et bibliographique à peu près complet ; sans parler non plus de La Harpe, quoiqu'il soit bel et bien fils d'un gentilhomme vaudois, — nous avons à étudier, en toute première ligne, les travaux de deux Suisses qu'on peut ranger ici, avec quelque bonne volonté : Albert de Haller et Jacob- Henri Meister.

Albert de Haller* (1708 à 1777), le grand savant chrétien, le rival d'influence de Voltaire au regard du monde protestant, écrivit de préférence en latin et en allemand ; une partie de sa correspondance et nombre de ses travaux scientifiques sont néanmoins rédigés en un français qui n'est pas de trop mauvaise qualité. Ce que j'aimerais à retracer, c'est le rôle, à peu près ignoré en France, de Haller, comme critique des littérateurs français de son temps.

Dès 1745, il a fidèlement résumé le mouvement littéraire de la France, dans les Annales savantes de Gœttingue, qu'il dirigea durant quelques années et auxquelles il collabora activement pendant un quart

* A. von Hallers Gedichte, herausgeg. und eiugel. von Prof. Dr L. Hirzel, Frauenfeld, 1882.

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de siècle. Son but fut d'initier TAllemagne à toutes les manifestations de Tintelligence française , dans une revue bibliographique un peu sommaire , mais substantielle et relativement impartiale. Inutile de dire qu'il écrivit ici dans sa langue maternelle.

daller, je Tai fait entrevoir, n'a pas toute la sérénité d'un juge désintéressé. Ses idées religieuses le dominent, sans toutefois Taveugler. S'il nomme quelque part Rousseau et Beccaria « les avocats de la méchanceté humaine, » il sait, à l'occasion, rendre justice aux œuvres de Jean-Jacques. S'il ne goûte pas Molière, qui est à l'ordinaire, selon lui, un Possenreiter^ « un faiseur de farces ne connaissant pas les hommes, du moins pas les hommes vertueux, » et ne ridiculisant pas le vice mais seulement l'enveloppe extérieure du vice, il ne marchande pas son admiration à la puissance divinatrice du psychologue, à la puissance créatrice de l'artiste. 11 est plus sévère encore pour le théâtre de Voltaire. Alors qu'il blâme vigoureusement « la dévotion nationale des Allemands pour les Français, » on croirait qu'il cherche à les en corriger en s'occupant plutôt des écrivains de deuxième ordre : de d'Aguesseau qu'il loue sans réserves ; de Fontenelle, qu'il estime peu ; du marquis d'Argens, qui « n'est ni profond, ni toujours juste, mais qui se lit agréablement, » de Palissot, de Colardeau, d'Helvétius, dont il prend vivement à partie Le Bonheur^ forme et fond, et où il s'égaie d'alexandrins pareils à celui-ci :

Qui multiplie aa par xx, plus hb...

Les grands écrivains ne l'attirent pas ; il ne suit et ne serre de près que Voltaire, n'omettant aucun de ses ouvrages, ne fermant les yeux sur aucune de ses faiblesses. Il apporte d'ailleurs un parti-pris évident à

juger et souvent à condamner tous ceux qui ne pensent pas comme lui sur les causes finales et la révélation, et qui le disent ouvertement. Lisez, pour votre édification, ce passage extrait d'un compte-rendu de la Dunciade de Palissot : « Nous ne saurions approuver Boileau et Palissot d'avoir fait si ridicules et même si vicieux les poètes qu'ils injuriaient, que ceux-ci devaient perdre toute considération dans la société. Une mauvaise rime, une métaphore manquce, un principe faux, peuvent parfaitement être relevés par la critique; il n'est pas permis pour autant de ravaler toute la personne d'un poète, qui a peut-être d'autres mérites... Palissot est moins blâmable, lorsqu'il part en guerre contre les philosophes, contre les ennemis de la religion... Le serment qu'ils semblent avoir fait de dédaigner tous ceux qui ne sont pas de leur bord, leur plan caché de détruire la révélation, leur acerbité et leur esprit de persécution contre les chrétiens ne méritent pas d'égards. » Vous entendez ? En réalité, Haller n'est pas aussi cruel qu'il le semblerait quand il incite les autres à l'être ; sa plume s'exerce-t-elle sur un livre de philosophe, elle pique plutôt qu'elle ne mord.

J'ajoute que l'illustre Bernois se montre, dans les AnnaleSy assez vaniteux et fort soucieux de sa gloire. Un détail : il annonce lui-même ses publications, et Ton peut être sûr qu'il n'en dira rien de désagréable pour l'auteur.

Il ne sera pas sans intérêt de parler encore d'un autre Suisse allemand, Jacob-Henri Meister ^ (1744 à 1826), dont le français fut la langue maternelle et la langue de prédilection, bien que Zurich ait été sa patrie et qu'il soit né en Westphalie. Sa mère était originaire de la Touraine ; son père avait été pasteur

* Studien-und-H^andertagCy von H. Breilingcr, Frauenfeld. 1890. p. 71 à 109.

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français de communautés huguenotes éparpillées en Allemagne, à Bayreuth , à Schwabach , à Erlangen.

Meister fit en 1763 un premier séjour à Genève ; il avait étudié la théologie, il prêcha plus d'une fois à Saint-Pierre, fréquenta assidûment dans l'aristocratie genevoise, se lia avec les savants et les lettrés du lieu, Abauzit, Bonnet, Vernes, Vernet, Moultou. Il retourne à Genève en 1766, et de Ik, court droit à Paris, où il s'enflamme pour Voltaire et Rousseau. Rentré à Zurich, il lance une brochure assez audacieuse sur VOrigine des principes re/igieuj'. Le scandale est si grand que le jeune Meister est obligé de reprendre le chemin de Paris. « Notre Zurichois ira loin, » écrivait Voltaire. Il a mangé hardiment de l'arbre de science dont les sots ne veulent pas qu'on se nourrisse, et il n'en mourra pas. » Kn eflet, il n'en mourut point.

Paris s'empare de lui ; il est l'ami de M™® de Vermenoux, que Necker avait demandée en mariage avant de se rabattre sur la dame de compagnie. M**® Curchod ; il s'abouche avec Grimm et travaille avec le baron. La Correspondance liuéraire, philosophique et critique parut dès 1753, dirigée au début par Grimm, puis par Meister, qui déclare dans une notice autobiographique : « Depuis 1773, je pris la modeste continuation de la trop célèbre correspondance du baron de Grimm ; j'en vis augmenter considérablement le produit dans les vingt premières années où la rédaction m'en fut confiée, et je l'ai continuée tant bien que mal, malgré la révolution, durant plus de quarante ans. » Cette chronique, adressée à diverses cours de l'Europe, ne fut connue en France qu'en 1812 ; elle a été éditée en dernier lieu (1877 à 1882) par M. M. Tourneux.

La part de Meister y fut très importante, comme on voit ; mais le Zurichois n'aura ni la dextérité, ni la finesse de Grimm ; il est plus solide, plus gauche aussi

et plus lourd. Ses autres œuvres sont bien oubliées, sa prose comme ses vers; à tort, car ses Lettres sur la {fieillesse et presque tous ses autres livres devraient le placer en bon rang parmi les petits moralistes et les écrivains de deuxième ordre.

Haller et Meister nous ont retenu plus que de raison. Revenons dans la Suisse française, par les grands chemins qui, en littérature, traversent Paris la plupart du temps. C'est à Paris que nous trouvons le Genevois Pierre Clément qui a, dans ses Cim/ années littéraires, dressé avec autant de sincérité que d'esprit le bilan des lettres françaises, de 1748 à 1752. Grimm l'avait surnommé « Clément Maraud », mais les injures n'ont jamais rien enlevé au talent. Je cueille dans les Cint/ années, au milieu d'un fort ingénieux parallèle entre L'Arioste et La Fontaine, ces judicieuses réflexions, dont les auteurs de France, à tout le moins les poètes, pourraient encore faire leur profit : « Quelque goût qu'ait La Fontaine pour la belle et simple nature, il ne me paraît point qu'il en ait aussi bien rendu la conversation, si je puis dire, le babil, la rêverie, les écarts, le vague, le plein et le par-dessus que l'Italien, — ce superflu, chose si nécessaire, sans quoi l'on est pauvre. » Grimm et Voltaire ont prétendu que Clément écrivait sous la dictée de Buffon ; le fait est controuvé, mais quel éloge n'implique-t-il pas ?

Un Neuchâtelois, le pasteur Henri-David Chaillet (1751 à 1823) est une intelligence plus déliée encore, plus prime-sautière et plus étendue surtout que Clément. Voilà, il s'est contenté de rédiger le Journal hehéti(]ue expirant ; la France l'ignora. Et pourtant, il a, plusieurs années durant, fait de sa modeste revue suisse une tribune d'où il jugeait de haut, avec autant de compétence que de sincérité, et avec un bon sens exalté ou avec une originalité parfois paradoxale,

LE XVII* SIECLE, ET LE XVIII* JUSQu'a LA RÉVOLUTION 89

chefs-d'œuvre antiques et modernes, auteurs et livres du jour.

Que de pages spirituelles et profondes sur Shakespeare, par exemple, sur ces « abominables pièces de Shakespeare » qui, vers la même époque, exaspéraient Frédéric-le-Grand ! Que ceci est donc d'une neuve et pénétrante vérité, à l'heure où Chaillet s'avise de l'écrire : « Ne parlons pas de goût, ne voyons ici qu'un génie abandonné à soi-même... Elève de la nature, c'est dans son sein fécond qu'il a puisé tous ses caractères. Aussi manquent-ils souvent de cette dignité tragique que la nature ne leur donne point, dont nos auteurs n'osaient s'écarter et qui rend nos tragédies si monotones. » Son admiration ne se laisse toutefois pas aveugler ; il sent bien ce que le génie français, tout d'ordre, de clarté et de mesure, perdrait à vouloir shakespeariser ; il dit, en sa langue incisive et pittoresque : « On peut l'imiter, mais l'imiter avec beaucoup de circonspection, et comme Bossuet imiterait l'éloquence d'un sauvage. » C'est Chaillet également qui, l'un des premiers, salua la naissance de la littérature alpestre dans les Voyages de Saussure, et de notre poésie nationale dans les Poésies hehétiennes du doven Bridel. Non seulement il était un (in critique, mais un excellent découvreur d'œuvrcs et de talents.

Est-il nécessaire de s'arrêter aux poètes romands des xvii* et xviii" siècles? Ils sont presque tous des poetip mininii. On pourrait étudier sans ennui un nou-

veau Scarron, plus gros et plus maladroit que l'autre, dans V Homère trai^esti du conspirateur bernois Samuel Henzi. Deux aimables petits poèmes descriptifs de Garcin de Cottens (La Ruillère) et de S. de Lerber [La \fue d'Anet) sont d'un tour aisé et d'une fraîche inspiration ; la muse locale n'a guère chanté d'une voix plus gracieuse que dans ces jolies pages où la nature est restée naturelle et n'y a rien perdu. Quant aux Poésies hehéfiennes, déjà citées, de Philippe Bridely le journaliste et l'annaliste érudit du Conservateur suisse, l'estimable orateur de la chaire, le conteur et le philosophe aimable, elles sont, pour la Suisse française, une date plutôt qu'un monument littéraire ; si elles ont doté les cantons romands d'une poésie vraiment nationale par le choix de certains sujets, elles n'ont qu'une valeur intrinsèque assez mince.