CHAPITRE III

LE ZVn« SIÈCLE, ET LE ZVni« JUSQU'A LA RÉVOLUTION

I. Le xvii« siècle; siècle théologique. — II. Le xviii* siècle; caractères généraux. — III. La science et les précurseurs : Abauzit, de Crouzaz, Marie Huber, B.-L. de Murait. — IV. Historiens. — V. Voltaire à Genève ; Jean- Jacques Rousseau, les origines et l'influence de son génie ; adversaires et disciples des philosophes : Vernet, Vernes, etc. — VI. Deux savants : Ch. Bonnet, H.-B. de Saussure. — VII. La politique et l'histoire: J.-R. Tronchin, F. d'Ivernois, Ph. Mallet, Besenval. — VIII. Histoire et critique littéraire : J. Senebier, Albert de Haller et ses jugements sur la littérature française, J.-H. Meister et la Correspondance de Grimm, P. Clément, H.-D. Chaillet et le Journal helvétique. — IX. La poésie.

Le siècle de Calvin s'est passé sous les armes. Les belligérants se sont mesurés tant de fois, et avec tant d'ardeur, que la fatigue a raison de leurs ambitions et de leurs haines. Le protestantisme français, en particulier, n'a plus rien à conquérir. Henri IV monte sur le trône de France. La paix est conclue... Mais des guerriers qui ne guerroient plus, des polémistes qui ne polémisent plus, des théologiens qui ne s'excommunient plus, s'ennuieront dans le repos. Leur

fureur militante s'éteindrait-elle d'un jour à Tautre ? Non, assurément. Contre qui la porter alors, sur qui frapper ? On se déchirera tout à l'heure , en famille.

La lutte contre l'ennemi commun avait resserré en un solide faisceau toutes les forces de la Réforme. Les divergences de doctrines, les rivalités personnelles, les divisions latentes des sectes, avaient plus ou moins sommeillé au temps du péril. Le danger conjuré, le feu qui couvait sous la cendre se raviva et, en 1618, le synode de Dordrecht créa une scission profonde dans le calvinisme ; la Réforme eut ses jansénistes. Il est vrai que les « Arminiens », les partisans de la grâce universelle, seront condamnés et décimés par leurs coreligionnaires orthodoxes, l'unité dans l'Eglise des persécutés valant bien un peu de persécution.

En Suisse, les débats théologiques s'engagèrent avec une apreté de plus en plus inquiétante et confisquèrent à peu près toute l'activité littéraire du xvii® siècle. On a voulu expliquer la stérilité de cette époque par l'édit de Nantes et l'arrêt subit de l'immigragration française. S'il en était ainsi, c'est que, dans la France elle-même, sous Henri IV, sous Louis XIII, sous Louis XIV jusqu'en 1685, le protestantisme aurait été un facteur éminent dans la littérature du grand siècle. Que l'on y regarde sans parti-pris, et l'on se convaincra que la Réforme n'a pas donné à la France un seul écrivain de premier ordre, durant toute cette brillante période, qui va de Malherbe à Racine, Bossuet et Fénelon, en passant par Corneille, Pascal et Molière. Est-ce là pur hasard?

Le protestantisme est épuisé par le suprême effort de ses débuts, et, pour comble de malheur, il s'abîme dans les misérables subtilités de la controverse religieuse. C'est toujours son esprit qui domine les auteurs, mais comme rapetissé et tari. Et quand la révocation de l'édit de Nantes ramènera dans la Suisse

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romande le flot de la proscription nouvelle, la littérature de ce pays n'en sera ni mieux ni plus mal; les quelques œuvres et les quelques hommes que Tintolérance de Louis XIV donnera au Refuge de Genève comptent à peine. Fontenelle, qui chanta la Révocation, qui tonna contre

L'hérésie élevant des temples odieux,

Fontenelle qui jeta ses Heurs de rhétorique sous les pieds des dragons de Louvois,

— On leur fit quelque violence Mais que la violence est aimable à ce prix ! —

ce Fontenelle, sceptique et bel esprit, parlait aussi des « dangereux héros » dont la France s'était débarrassée. En vérité, la perte de ces « dangereux héros » fut plus fatîile à la richesse de la France qu'à son génie et à sa gloire littéraires. Il n'y a là rien que de très naturel. Une littérature théologique, stimulée et fécondée par les nécessités de la lutte, forcée de recourir et de s'assouplir à tous les genres, peut avoir une belle saison. Bientôt, le zèle se ralentit, l'inspiration se glace; il reste des dogmatistes, des exégètes, des psalmistes, — des écrivains, non pas.

Les imprimeurs de Genève, Lausanne et Neuchatel ne manquent pas de besogne. Mais si nous faisons abstraction de Jean Le Clerc , auquel je reviendrai à propos du Refuge hollandais, du voyageur Tavernier, qui est tout simplement un Suisse de passage, «^omme Gregorio Loti et tant d'autres, ou de S. Cliappuzcau dont le théâtre appartient à la France, nous serons fort empêchés de citer plus d'une demi-douzaine de noms connus.

Parmi les pasteurs de Genève, je ne vois guère que

Jean- Alphonse Turrettini, le père du «néo-calvinisme», prédicant disert, dialecticien habile, penseur tolérant, qui bat en brèche le formalisme ecclésiastique et Tasservissante discipline des consciences plutôt qu'il ne s'en prend aux dogmes ; ses collaborateurs ou ses adversaires, gens fort distingués sans doute, n'ont aucune importance pour l'histoire des lettres. A Neuchâtel , Jean- Frédéric Osterwald^ le « grand Osterwald », orateur éloquent, moraliste édifiant, n'est en somme qu'un vulgarisateur et un traducteur en théologie.

L'humanisme est représenté par le fils d'Isaac Casaubon, Etienne Leclerc, Pyrame de Candolle, quelques autres ; la philosophie par Jean-Robert Chouet, bon disciple de Descartes, un des premiers maîtres de Bayle. Et la littérature d'imagination ? Nous aurons tout dit, ou presque tout, quand nous aurons rappelé les Entretiens des voyageurs sur mer du citoyen de Genève Gédéon Flournois ; ce roman-satire, dirigé contre les jésuites, ne manque ni d'ingéniosité, ni d'entrain. Les poètes, eux, sont au-dessous du médiocre.

Les historiens et les chroniqueurs nous offriraientils quelques compensations ? Le Citadin de Genève^ de Jean Sarasin, est un solide et virulent pamphlet historique a l'adresse de la Savoie ; le Mercure suisse, de Frédéric Spanheim , un très sage et très courageux traité de morale politique à l'usage des Confédérés et un tableau de la situation du pays pendant la dernière période de la guerre de Trente ans ; il y aurait enfin beaucoup à glaner dans les Mémoires inédits d'Ezéchiel de Spanheim, fils du précédent, envoyé extraordinaire de l'Electeur de Brandebourg à Paris, comme aussi dans les Mémoires^ publiés il y a un demi-siècle seulement, du chancelier Georges de Montmolfin^ qui sont précieux pour l'histoire de Neuchâtel, œuvre d'un esprit sagace et d'un écrivain savoureux.

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On a pu, ou Ton pourra constater que, jusqu'à Rousseau, le génie local a été violemment refoulé par le génie protestant. La Suisse romande fut « calvinisée », deux cents ans durant. Ployant sous une discipline morale qui ne souffrait pas d'écarts, Genevois, Vaudois, Neuchâtelois, durent renoncer à presque toutes leurs qualités et à tous leurs défauts d'avant la Réforme, goût de l'indépendance, facile conception de la vie, passion des spectacles et des fêtes, insouciance et belle humeur natives. Mais, dès les premières années du xviii* siècle, se lève un vent de liberté.

Le régime de l'austère ennui, de la compression jalouse, du devoir sérieux et triste, va être discuté et subir des assauts de plus en plus rudes. Vers 1720 ou 1730 déjà, l'esprit national se réveille et, nouvel Epiménide qui s'étonne d'avoir dormi si longtemps, tourne avec une joie inquiète ses regards du côté d'un avenir qui sera très différent du passé. Le néo-calvinisme aura beaucoup contribué à cette résurrection. N'a-t-il pas rompu avec les traditions d'une religion étroite et policière? N'a-t-il pas lâché les rênes à l'Eglise, et, partant, aux fidèles ? Ceux-ci ne seront plus désormais les soldats, menés à la baguette, d'un christianisme draconien ; ils s'émanciperont, ils déserteront même, non sans désinvolture.

La Réforme a néanmoins gravé son signe trop profondément sur le pays dont elle a fait la conquête, pour que son œuvre de deux siècles soit effacée d'un

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jour. Si les divers types romands renaissent et s'affirment, avec leurs idiosyncrasies originaires , si Ton revoit une Genève turbulente, intelligente et active, des Vaudois indolents, paisibles et rêveurs, des Neuchâtelois fins, déliés et pétulants, il subsiste entre eux un air, et même un lien étroit, de parenté morale qu'ils doivent à Calvin. Les vertus et les travers que la Réforme leur a dispensés s'émoussent sans disparaître ; ils conserveront, en littérature tout au moins, une gravité volontiers empesée, une timidité d'esprit qui ne sera peut-être qu'un reste de vénération, ou de prudence, une grande curiosité et un vif besoin de s'instruire, une remarquable puissance d'assimilation (pii compensera l'indigence de la faculté imaginative, — et un style, qui ne se débarrassera pas aisément de ses emprunts au « style réfugié », à ce français d'exil et de théologie, dont la pesante syntaxe, les archaïsmes revêches, le vocabulaire attardé, s'étalent si coniplaisamment dans l'œuvre d'un Jurieu ou d'un de Crouzaz. Le livre, ils ne l'ont guère compris, pendant deux siècles, que sous la forme de traités religieux composés dans une langue spéciale qui n'était pas celle du siècle, qui avait à peine changé depuis Calvin ; ils continueront un peu à envisager l'usage de la paroh* écrite comme une fonction sacerdotale, et l'on s'en apercevra.

Quoi qu'il en soit, la littérature de la Suisse occidentale justifiera dorénavant la théorie de la race et du climat. Les écrivains de cette contrée seront encore protestants, ils seront la plupart nettement genevois, neuchâtelois ou vaudois. « Qu'est-ce que le mouvement littéraire dans la Suisse romande ? s'écriait Amiel. Un corps qui cherche une Ame. » Le penseur du Journal intime se posait cette question et y faisait cette réponse, dans un opuscule publié il y a quelque quarante ans. La question et la réponse eussent été de

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saison en 1720. Mais on peut dire que, dès cette date, l'âme a rencontré le corps et Thabite, sans trop révéler sa présence, ajouterai-je. La Suisse romande est arrivée à une sorte de demi-autonomie intellectuelle, elle n'est plus une simple dépendance, une province quelconque de Tesprit protestant.

Cette terre était trop petite cependant pour exclusivement «vivre de sa vie». Il faut a une pensée qui s'affranchit, de l'espace et de larges horizons. Où les trouver, sinon en France ? Et nos auteurs qui traversèrent le siècle de Louis XIV sans en avoir admiré, ou connu, ou même soupçonné les principaux chefsd'œuvre littéraires, quand ces chefs-d'œuvre ne touchaient pas à la théologie par quelque point, subiront désormais, et de plus en plus, l'ascendant du génie français.

Le XVIII* siècle s'ouvre en Suisse par un beau mouvement scientifique. A la science purement spéculative des époques antérieures, se substituera la science expérimentale. L'ère des découvertes succède à celle de la métaphysique.

Genève, qui fut et qui reste une pépinière de savants, verra quelques-uns de ses enfants, l'astronome N. Fatio, les physiciens Cramer et Calandrini, acquérir une renommée européenne. Louis Bourguet, à Neuchâtel , est un initiateur dans le domaine de la géologie ; le Vaudois Loys de Cheseaux marche sur ses traces. Or la science vit, non de la foi qui accepte,

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mais de la raisou qui contrôle. Et peu à peu se forme cette « atmosphère morale et religieuse », dont a parlé Sainte-Beuve, « qui permettait d*étre à la fois, dans une certaine mesure, chrétien, philosophe, géomètre et physicien, homme d'expérience, d'examen, de doute respectueux et de foi. » Ces savants, au surplus, sont ou veulent être des écrivains. Bourguet fonde le Journal helvétique — appelé un temps Mercure suisse^ — qui fut, pendant plus d'un demi-siècle, Torgane bien inégal, souvent détestable, de tous les hommes cultivant lettres, sciences ou arts dans la Suisse française. Mais les savants qui ne dédaignent pas d'être des écrivains sont bientôt des philosophes. Kt la philosophie^ encore craintive , encore enveloppée de condescendance et de respect, brisera petit à petit le cadre de la dogmatique oilicielle; Jean-Jacques aura des précurseurs.

C'est d'abord Firmin Abauzit, « le vénérable et ver tueux vieillard » dont les mérites et la sagesse sont exaltés en une curieuse page de la Nouvelle Héloîsey un penseur tolérant et presque hardi, un fin polémiste^ un érudit, mais surtout, dirai-je avec Sayous, «un grand prêteur d'idées, » qui s'est dépensé dans une correspondance extrêmement nourrie avec toutes les célébrités de son temps, et qui n'a pas eu le loisir ou la volonté de faire un livre. Ses Quivres posthumes^ même dans le texte non expurgé publié par l'historien genevois Bérenger, ne nous donnent que les miettes de son talent. Il faut citer, à côté d'Abauzit, J.-P. de Crouzaz, un professeur de Lausanne, qui afiichait son orthodoxie et n'en coquetait pas moins avec Voltaire. Ce théologien rigide , doublé d'un bel esprit accommodant, est l'auteur de nombreux ouvrages ; il suflira de mentionner son Traité de V éducation des enfants ^ où des aperçus ingénieux et neufs sont noyés dans beaucoup de fatras, un excellent Discours sur le pé-

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dantisme , renfermant tout un plan de réformes en matière d'instruction publique, enfin un Traite du beau (1715), où il continue les recherches de Platon et d'Aristote sur les caractères du Beau, devançant de plus d'un quart de siècle YEssai du P. André, que Victor Cousin signalait comme le premier traité d'esthétique dû à une plume française. Malheureusement, la prose de Crouzaz est de la pure prose du Refuge; l'écrivain a gâté le penseur, le novateur et le savant.

J'ai hâte d'en venir à Marie fJuber, qui ne fut ni la « prophétesse », ni la « belle sybille des Alpes », dont parle Lamartine , mais tout simplement une vieille fille originale, d'un noble caractère, d'un libre esprit et d'un grand courage. Elle a, dans son Monde fol préféré au monde sage, dans son Système des théolo^ giens anciens et modernes^ dans sa Religion essentielle (1732), le plus important de ses livres et le plus audacieux, rédigé, d'un style sec et un peu dur, une abondante et vigoureuse préface de la Profession de foi du vicaire saçoi/ard. Ne réduit-elle pas la religion «en ces trois articles : un Dieu, une Providence, un autre monde ? » Les chrétiens ne devraient-ils pas « faire consister l'étude de la religion uniquement à devenir des gens de bien ? » Sa doctrine n'est-cUe pas, comme je l'ai démontré ailleurs, un déisme nettement défini ? C'est assurément dans Marie Hubcr qu'il faut chercher une des inspiratrices les plus directes de son compatriote Jean-Jacques Rousseau ; il l'a beaucoup pratiquée et en a beaucoup retenu. Et combien d'autres ont puisé dans ses ouvrages, Lessing * tout le premier ! Et quel retentissement n'eurent-ils pas dans tout le monde pensant !

Il est plus d'une fois question du Bernois Béat-

* C.-E. Lessing, von Danzel u. Guhraucr, 2te Aufl. 1881, II, p. 484.

Louis DE MuRALT (1665 à 1749) dans les œuvres du tf citoyen de Genève. » Saint-Preux écrit à M™® de Wolmar : « Vous lisez Murait, je le lis aussi ; mais je choisis ses Lettres et vous choisissez son Instinct dMn, Voyez comment il a fini; déplorez les égarements de cet homme sage et songez à vous. Femme pieuse et chrétienne, allez-vous n*être plus qu*une dévote? » Nous choisissons les Lettres, avec Saint-Preux, car Vlns^ tinct divin (1753) n'est qu'une assez lourde et fantasque dissertation de mystique. Les Lettres^ en revanche, par quoi il convient d'entendre non point les Lettres fanatiques du même de Murait, mais les Let-très sur les Anglais et les Français^ — les Lettres sont Tun des livres les plus suggestifs, comme on dirait aujourd'hui, les plus substantiels, les plus piquants, et avec cela, les plus littéraires que la Suisse romande ait produits avant Rousseau. Cette appréciation de Sainte-Beuve est fort juste : « Murait a dit bien des choses qu'on a répétées depuis avec moins de netteté et de franchise. » Et l'on pourrait ajouter qu'il est l'un des créateurs de la littérature cosmopolite en France*. Et enfin, n'est-ce pas lui, qui, le premier, signale aux Français le nom de Shakespeare, « un de leurs meilleurs anciens poètes, qui a mis une grande partie de leur histoire en tragédies*? »

L'auteur des Lettres sur les Anglais et les Français a dressé, longtemps avant Voltaire et Montesquieu — car ses Lettres furent achevées dans les dernières années du XVII* siècle, bien qu'elles aient paru en 1725 seulement — l'inventaire intellectuel et moral de deux civilisations, avec une sincérité parfaite et une pénétrante profondeur. Si Murait estime davantage les Anglais, il aime les Français, les Français « de mérite»

* Revue de l'histoire littéraire de la France, l, p. 8 et s. (article de M. J. Texte).

* Bévue contemporaine, XXIII, p. 287 (article de Rathery).

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tout particulièrement, qui sont «ce qu'il y a parmi les hommes de plus revenant. » Cueillez d'ailleurs quelques traits dans ses deux petits volumes ; vous aurez une idée approximative tout au moins de la manière de Murait: «Les Français sont peut-être, de toutes les nations, la plus humaine ; ils méritent Tamitié des autres... Le Français fait de la vie une partie de plaisir, une promenade ; d'autres en font une affaire sérieuse, un voyage... Les Français peuvent se vanter d'avoir porté en bien des choses la bagatelle à sa perfection et de surpasser à cet égard tout le reste du monde... J'aimerais mieux faire la rencontre d'un Français, homme de mérite, que d'un homme de mérite anglais , comme il y aurait plus de plaisir de trouver un trésor en pièces d'or, dont on pourrait d'abord jouir, que d'en trouver un en lingots qu'il faudrait premièrement convertir en espèces... » C'est là de l'observation aiguO, et savoureuse, et ingénieuse, et mise en bon style qui n'a presque rien gardé de l'accent suisse, ni du ton « réfugié. » Béat de Murait n'est pas un précurseur de Rousseau que par la liberté de jugement et l'inflexible droiture dont il a fait preuve en ses Lettres sur les Anglais et les Français; il l'est encore dans ses Lettres fanatiques, où il proteste vivement contre la théologie ofl[îcielle, prêche la tolérance, affirme que le christianisme doit vivre non « de croyances littérales ou historiques », mais d'abnégation et de charité. Quelques années plus tard, une compatriote de Murait, la spirituelle Julie Bondeli sera, à Berne, l'admiratrice de Rousseau et l'une des têtes les plus libres du siècle.

Les ouvrages de Marie Huber, d'Abauzit, de Murait, de Crouzaz lui-même, n'ont rien révolutionné peutêtre ; toujours est-il qu'ils apparaissent comme les symptômes significatifs d'un réveil de la conscience protestante et de l'esprit philosophique. Le génie na-

tional, emprisonné dans la formule et la règle calvinistes, se dégourdit et prend ses aises. Le regard perce Thorizon borné, l'âme quitte la geôle étroite des traditions et des dogmes. Des souilles nouveaux agitent et dirigent les lettres romandes.

L'histoire, fort délaissée au xvii® siècle a, elle aussi, son heure de renaissance. La philosophie du droit et la politique donnent quelques œuvres dont on peut dire qu'elles ont acquis une rapide et durable autorité. La préface de à /. Barheyrac, sa traduction du Droit de la nature et des gens de Puffendorf arrache ce compliment à Voltaire : « Barbeyrac est le seul commentateur dont on fasse plus de cas que de son auteur. » Montesquieu s'inspirera , pour son Esprit des lois, des clairs et substantiels Principes du droit naturel et politique, de /. de Burlamachi. Ce Genevois a certainement exercé quelque influence sur Jean- Jacques, au moins par réaction. On retrouve chez lui, à côté d'une théorie du pouvoir absolu et de la démonstration que la société civile n'est qu'un prolongement perfectionné de la société à l'état de nature, cette doctrine, familière aux polémistes réformés du xvi*" siècle, que l'assemblée générale du peuple est souveraine en dernier ressort. Emer de Wattel, un des plus fameux jurisconsultes de l'époque , publiera son Droit des gens, qu'on n'a pas désappris de citer, ni même de consulter parfois.

Quant aux historiens, ils ont de moins hautes visées