CHAPITRE V

DU ROKANnSME A L'ÉPOQUE ACTUELLE

I. Le réveil de la vie oatioaale. — II. Alexandre Vinet, son œuvre et son influence ; Ad. Lèbre. — III. Après Vinet : Eugène Rambert, Marc-Monnier, H. -F. Amiel. P. -A. Sayous, F. Rofçet, le cardinal Mermillod, Vulliemin, Rey, Merle d'Aubi^në, F. de Chambrier, A. Roget; quelques noms. — IV. La littérature d'imagination : Rodolphe Tôpfl'er, P. Sciobëret, Urbain Olivier, A. Bachelin, F. Berthoud. — V. La poésie Ch. Didier, Galloix, Blanvalet, Richard, Monneron, Juste Olivier, Eggis. Petit-Senn, quelques noms ; Alice de Chambrier.

La Suisse romande violemment calviniste jusqu'à la fin du XVII* siècle, calviniste sans excès de zèle jusqu'il la Révolution, française un temps ou protégée de la France grâce aux vicissitudes de la politique, la Suisse romande ne s^est ressaisie, n'a conquis ou reconquis son originalité, avec son indépendance, qu'en 1815 et après. Désormais, elle est réunie tout entière sous le drapeau helvétique ; les liens fragiles qui rattachent Neuchâtel à la Prusse se rompent définitive-

ment en 1848. Klle n*est plus, comme darts les trois siècles précédents, une pure abstraction, car il n'y eut pas, jusqu'en 1815, de Suisse romande a proprement parler, mais bien un groupe de petits Etats, autonomes ou sujets, rapprochés en partie, il est vrai, par la communauté des intérêts religieux et moraux, vivant tous d'ailleurs de leur vie particulière.

Certes, Genève, « ciron politique sur la carte de l'Europe », disait Mallet-Dupan, a été tout un monde par l'influence de sa pensée et le prestige de ses savants. Assurément, Neuchâtel et le Pavs de Vaud ne furent pas des terres improductives pour les lettres et les sciences, si Fribourg, le Valais et le Jura bernois n'ont guère fait que végéter intellectuellement. Mais il n'existe pas encore de foyer commun pour la culturc et le travail, ni même de but commun. A partir de 1815, toutes ces républiques en miniature, qui constituent une minorité française dans la Confédération helvétique, comprendront, en dépit, d'un patriotisme cantonal assez ombrageux, qu'elles ne peuvent s'ignorer Tune l'autre ; elles vont, d'instinct et de nécessité, communiquer et s'entendre. Les solidarités nées de la race et de la langue s'affirmeront; vous aurez une vie romande, à côté de la vie suisse. Et ceci ne se remarque nulle part mieux que dans les choses de la littérature. I^es écrivains étroitement neuchâtelois, genevois, ou vaudois entre 1815 et 1830, seront de plus en plus des écrivains romands. Un courant littéraire se forme qui traverse tout le pays, d'une extrémité à l'autre du Jura, absorbant l'art local et opérant la fusion, dont Vinet fut le grand ouvrier.

Les divers membres de la famille romande abdiqueraient-ils pour autant leur individualité? Non, mais la diflerence ou les contrastes s'effaceront peu à peu ; nous aurons un esprit romand et une âme romande. La Suisse occidentale ne sera pas qu'une province lit-

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téraire de la France, après avoir été une province théologique de la Réforme ; elle voudra être ellemême, elle le sera. Elle aura peut-être le tort de s'isoler, au début, de se cantonner entre ses frontières, d'établir en quelque sorte des douanes intellectuelles pour se préserver des nouveautés du siècle et de l'importation étrangère. Elle aura beau se replier et se clore ; les idées ne connaissent pas de barrières, le progrès souffle où il lui convient.

Toujours est-il que, dès 1815 ou 1820, le culte des lettres gagne en intensité, si ce n'est en éclat. F^a matière littéraire reste assez pauvre, le public ayant des scrupules et des timidités qu'il faut ne point heurter; la forme littéraire, d'un autre côté, ne s'émancipe ni ne s'affine, et le français du Refuge est devenu le français suisse, une langue approximative qui, même chez les meilleurs, gardera, outre son air d'idiome inachevé, quelque chose de sa couleur terne, de sa lourde allure, de ses déplaisants provincialismes. Qu'il s'agisse de la pensée ou de l'nrt, on n'ose pas. On n'ose pas, voilà la grande aflaire.

Le protestantisme, après un demi-siècle d'indifférence, retourne à ses origines: Calvin ressuscite. Renoncerait-il même à une certaine routine, non seulement de foi, mais d'habitudes et de manières d'être? Tout ce qui a été, est et sera, d'apparence au moins. L'austérité des mœurs s'affadit, la passion religieuse s'émousse, le credo lui-même parlemente, sans capituler, je l'accorde ; malgré cela, l'esprit calviniste parle, exigeant et méfiant, hostile à toutes les audjices, fermé a tout ce qui sort de la règle, décourageant pour tout ce qu'il n'inspire et ne dirige pas. Et vous le verrez briser les poètes, presque étouffer la littérature d'imagination, rétrécir et opprimer Vinet qui, cependant, avait essayé d'échapper à la théologie officielle par la porte du « Réveil. »

Le culte des lettres, disions-nous, gagne en intensité. La Suisse romande, en effet, a ses revues qui bientôt occuperont un rang estimable parmi les grands périodiques de langue française, la Bibliothèque universelle et la Revue suisse ; elles fusionnèrent en 1862. Des associations littéraires et scientifiques se fondent dans presque tous les cantons. Les étudiants eux-mêmes se réunissent en laborieuses et joyeuses corporations, où Ton ne célèbre pas que la vigne et Tamitié; ils ont leurs journaux et les jeunes talents y donnent leurs premiers coups d'aile. Toutes ces créations d'il y a cinquante ans subsistent et prospèrent ; d'autres ont suivi.

Mais un nom domine, s'il ne la résume pas, toute la littérature contemporaine de la Suisse romande, celui d'ALEXANDRK ViNET (1797 11 1847). Il est nécessaire, pour bien comprendre Vinet, de le replacer dans les milieux moraux qu'il a traversés aux heures décisives et de noter les influences subies. Son père, qui exerçait sur lui une autorité sévère et un ascendant réel, était imbu de la théologie rigide et formaliste que professait alors l'Eglise nationale vaudoise. Vinet n'eût peut-être pas rompu avec les traditions religieuses de sa famille si, vers 1820, ne s'était produit ce qu'on a appelé le mouvement du « Réveil.* » Qu'était-ce que ce « ré-

^ Louis VuUiomin écrivait à Rambert, en 1866 : « J'ai quelque peine à comprendre un article sur la jeunesse de Vinet. Vous n'allez pas nous le sanctifier. J'ai connu Vinet jeune, un

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veil », et le protestantisme en avait-il donc besoin ? Ses origines sont assez singulières ; il venait à son heure, il a laissé une trace durable.

La baronne de Krudener qui, à l'exemple d'autres dévotes, n'avait pas précisément commencé par la dévotion, quitta le monde à quarante-trois ans pour prendre les devants sur le monde peut-être, et se convertit non sans quelque tapage. Elle ne voulut pas se laisser le loisir de regretter Tépoque où elle vécut plus de romans qu'elle n'en a écrit ; elle entreprit une active et bruyante campagne de mission à l'intérieur. Les hasards de son apostolat conduisirent M'°* de Krudener à Genève, où elle importa, dès 1813, un protestantisme nouveau, tout d'aspirations mystiques et d'ardente ferveur, infiniment plus préoccupé de morale que de dogme, — le protestantisme, en somme, que Magny avait enseigné à M"**' de Warens, la doctrine exaltée et vivifiante des Frères moraves. Elle eut bientôt une petite cour, très enthousiaste ; plusieurs étudiants en théologie ne craignirent point d'y paraître. C'était bel et bien un schisme , qui s'étendit de Genève à Lausanne et à Neuchâtel ; il eut la bonne fortune de recevoir le baptême de la persécution. Nombre de pasteurs adhérèrent ouvertement au « Réveil », d'autres se rallièrent à la pensée de régénération morale qui l'avait suscité, d'autres enfin ne lui refusèrent pas leurs sympathies avouées ou secrètes. Il est certain que le « Réveil » remua bien des consciences, ranima dans bien des cœurs la flamme du christianisme. En dépit de quelques excentricités et d'un assez mauvais

fier rndicul. à la tête de toutes les insurrections contre l'Académie. » Très « radical, » c'est-à-dire très imbu des idées du protesttintisme olficiel. qu'il condamnera bientôt. Voir Louis VuUiemin, par Ch. Vulliemin, in-8, Lausanne. 1892, p. 59, 129, 142, 253. 281, 376, 'i02. 407, et Le père d'Alexandre Vinet. par M. Lccoultre, Lausanne, in-12, 1892.

air d'orgueil spirituel, il donna, en particulier, à tous ceux qui en furent touchés, une très haute conception des devoirs et du sérieux de la vie.

Or, le souille du « Réveil » a passé sur Alexandre Vinet, que la lecture des mystiques, Tapprofondissement de Pascal , détachent peu à peu de T Eglise nationale. La rupture sera lente et douloureuse à se consommer, arrêtée qu'elle est par le respect filial , l'éducation et une certaine indécision de caractère. Elle se produit pourtant. Et nous aurons un a Pascal protestant », dont le spiritualisme chrétien sera fait de liberté, d'humilité et d'angoiss,». Si, comme il le déclara à plus d'une reprise , ses études théologiques furent insignifiantes , il n'en a pas moins réchaufTé et élargi la Réforme française, en mettant le siège de toute sa théologie dans son cœur. On n'ignore pas qu'il fut l'un des plus intrépides et des plus éloquents défenseurs de la séparation de l'Eglise et de l'Etat, qu'il a, dans ses Discours et ses Nous^eaux discours sur quelques sujets religieux^ prêché avec une conviction profonde, que la morale chrétienne était tout le christianisme, que les vieilles idées doctrinaires et la vieille orthodoxie devaient baisser pavillon devant les exigences et les droits de la foi individuelle.

Mais je n'ai pas à suivre ici l'apôtre et le théoricien protestant. I^e critique littéraire nous Intéresse davantage, avec son Histoire de la littérature française au xviii^ siècley ses Moralistes français des xvii® et xviii® siècles j ses Poètes du siècle de Louis XIV y ses Etudes sur la littérature française du xix® siècle ^ son Pascal et la moitié de ses Mélanges,

M. F. Brunetière écrivait naguère, et ces lignes sont le plus bel éloge de Vinet : « Quand je rassemble mes plus anciens souvenirs et que je fais mon examen de conscience, je ne trouve pas d'historien de la littérature à qui je doive davantage et de qui j'aie plus

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appris... II y a bien déjà quinze ou vingt ans que je ne le lis plus, pour m'être aperçu jadis que si j'avais par hasard une idée, Vinet Tavait toujours eue avant moi. » En réalité, Vinet, critique littéraire, n'est pas un érudit ; c'est un penseur, moins préoccupé de satisfaire notre curiosité ou même notre goût de science, que de nous initier à l'étude des grands problèmes de la vie, que de nous faire méditer sur la vertu et le destin des idées. Son tort est évidemment de confondre l'esthétique et l'éthique, de ne jamais séparer les questions morales des questions d'art. Aussi s'appliquait-il en général à chercher et à montrer un homme dans un livre, sans se douter que l'homme et l'auteur peuvent être fort différents l'un de l'autre et qu'une œuvre n'est pas nécessairement une leçon. Sainte- Beuve, qui était resté en relations avec plus d'un écrivain vaudois, depuis son cours sur Port-Royal^ fait à Lausanne en 1837, Sainte-Beuve enrageait quand il entendait dire « une belle âme, un grand cœur, une noble conscience, » de gens qui n'étaient rien moins que cela et qu'on proposait comme exemples. Il s'écriait, dans une lettre à Juste Olivier : a Au diable les mystiques!... Nous avons ici tous les défauts, toutes les absences, mais nous avons du moins la proportion et la mesure ; c'est là notre seul mérite. Gardons-le ! » Eh ! oui, Sainte-Beuve avait quelque raison d'entrer en colère; d'autant plus que Vinet, avec ses trésors d'indulgence et ses provisions de louanges pour des littérateurs médiocres, mais « bien pensants )>, les Guiraud, les Souvestre et d'autres, ne se faisait point faute de harceler de ses épigrammes ou d'écraser sous la « redoutable modération » de ses critiques, de ses ironies et de ses blâmes, Béranger, Michelet, George Sand, tous ceux qui passaient, en indifférents, en irréguliers ou en adversaires, à côté de la morale et de la religion chrétiennes. J*ai hâte de reconnaître que l'auteur des

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Etudes sur la littérature française du xix^ siècle n'est pas, même alors, un juge aveuglément partial, ou brutalement sévère. Son urbanité naturelle, son christianisme vivant, son esprit de modestie et de charité lui défendaient toutes violences. L'homme de foi n'en gouvernait pas moins le critique.

Serait-ce insistance déplacée et chicanière que d'appeler l'attention sur des faiblesses dont les panégyristes de Vinet n'ont rien voulu savoir ? Cette pure intelligence aima, elle mérite la vérité. L'honneur et le bonheur de Vinet, c'est qu'il fut sans cesse de la plus rigide loyauté. Cette loyauté scrupuleuse éclate surtout dans la conscience presque inquiète avec laquelle il aborde l'examen d'une œuvre et y procède. Il a lu et relu, réfléchi et pesé comme personne avant lui. Toutes ses analyses, si complètes, si exactes, si ingénieuses, si riches d'aperçus et d'idées, si pleines de trouvailles, seront, avec la caractéristique qu'il donne des écrivains, son plus incontestable et son meilleur titre de gloire ; cela durera et ne sera guère refait. Que si l'on y souhaitait plus d'ordre et plus d'art, il faudrait se souvenir que, comme on l'a dit, il n'avait pas de système ; il n'avait que des principes.

[1 suit son génie sans méthode, sans besoin non plus de généraliser, peu renseigné d'ailleurs sur les hommes et les choses, presque dédaigneux de l'érudition. Et, malgré cela, que de substance, quelle nourriture saine et forte, quelle admirable gymnastique de dialecticien et de psychologue dans ses études littéraires ! Et comme le moraliste s'y révèle, pénétrant et fin, d'une élévation et d'une profondeur qu'aucun critique n'avait atteintes avant lui ! Et combien il a, quand le préjugé ou des préventions ne s'y mêlent point, le don de sympathie et la passion du beau ! Et comme il se livre enfin, de toutes les forces de son cerveau et de son cœur ! Il ne se contente pas de disséquer et