LE XTII* ET LE XVI1I« SIECLES

Si nous ne savons presque rien de De Valentin, nous sommes plus abondamment renseignés sur Gilles de BoussUy échevin de Mons, qui a la mémoire chargée de trois pitoyables tragédies et d'une comédie plus vulgaire qu'amusante, Les Disf^rdces des maris ; le français, au surplus, y est fort maltraité quoiqu'on ne puisse refuser à l'auteur comique une verve réelle de grosse plaisanterie.

Delile, premier médecin de l'évêque de Liège, lance en 1732, «ous 1« titre : im docteur Fagotin, une diatribe féroce contre un de ses confrères de la Faculté de Paris, qui avait eu l'audace de critiquer ses Réflexions sur l'eau ; il récidive deux ans plus tard, et foudroie son ennemi d'une comédie en trois actes : l'Emblème de la calomnie, barbouillée en prose avec des intermèdes en vers. C'est grotesque, rien de plus.

Le neveu du baron de Walef parle en ces termes ii Electre, tragédie de son oncle : « Elle fut tellement applaudie qu'on dut la représenter jusqu'à trois fois. » Cela n'a pas empêché le poète de laisser dans le mystère de l'inédit deux autres tragédies : Mahomet et Annibal à Capoue. Toujours est-il qu Electre n'est pas sans valeur littéraire ; l'alexandrin du baron de Walef a de l'allure et de l'énergie.

En 1775, le commandant du Perron, de Liège, fait puer Nicette y une comédie en trois actes imitée de Marmontel. Sept ans après, i^. iV(?W s'empare d'un sujet qui avait déjà inspiré Passerat : l'envahissement de la Belgique par les Romains. La tragédie de Néel, Les Belges ou Sabinus (1782), se distingue moins parla puissance dramatique et la forte peinture des caractères que par le souffle lyrique. Voici quelques vers extraits d'un récit de la révolte des Belges :

Déjà le fer brillait, le licteur éperdu

Mesure en vain le coup dans les airs suspendu.

20 'f LA BELGIQUE

A son fatal époux Eponime attachée,

La tête sur son sein lauguissamment penchée,

Du licteur étonné, par un dernier effort,

Arrête encor le bras et demande la mort :

a Pourquoi choisir, dit-elle, ou compter tes victimes ?

» Frappe, nous avons tous commis les mêmes crimes... o

Ce n'est point là du style cornélien. Je ne vois rien, dans la poésie belge des siècles précédents, qui vaille les alexandrins de Néel.

Il ne me reste plus qu'à mentionner deux ou trois comédies en prose du chevalier de Nieulant^ qui eut le tort de s'arrêter au début de sa carrière dramatique ; son Mariage d'Aglaé n'est point d'un amateur médiocrement doué. Elle est loin cependant d'égaler la comédie de L.-P. Rouillé, Le Connaisseur ^ trois actes en vers aimables et trois actes fort bien construits, qui eurent autant de succès à Versailles qu'à Bruxelles.

Somme toute, le théâtre belge, sans être stérile, ne produit, pendant le xvii® et le xviii® siècles, aucune œuvre qui soit une date ou un événement littéraire ; c'est du théâtre français, toujours en retard de quelque cinquante ans, en déficit de plusieurs grandes œuvres, et de trois écrivains de génie.