LE XVII« ET LE XYIII» SIECLES

trente-deux volumes de ses Mélanges (1795 à 1809), sur la littérature, l'histoire, la philosophie, Tart militaire, n'est sans doute pas dans cette forme alerte. Mais sa correspondance, ses pensées, ses vers euxmêmes, car il taquinait la Muse, attestent la même verve originale et facile du prince qui perdait sa fortune et semait son esprit avec la même belle insouciance. Ce moraliste mondain à l'eau-forte, son eauforte légèrement teintée de rose, et pailletée, et moussant comme du Champagne, est bien français par le bon sens rapide et mordant comme par la frivolité intelligente et gaie ; il n'est belge que par la naissance.

Le prince de Ligne, athée souriant et badin, a respiré de tout son être l'air du xviii® siècle. Mais cet air aurait-il passé sur la Wallonie et la Flandre pour n'y faire qu'une victime ? La philosophie est à la mode ; elle règne à l'armée, dans les salons, partout; elle porte même le froc et la mitre, elle va porter la couronne avec le grand Frédéric et Joseph II.

L'un de ses adeptes les plus fervents, en Belgi([ue, et les plus actifs, sera un étranger, le Toulousain Pierre Rousseau^ qui jeta sa soutane et sVn fut chercher à Paris des rentes qu'il n'y trouva point. Il partit un beau jour pour les Pays-Bas autrichiens, afin d'y publier son Journal encyclopédique (175G à 1793), œuvre de propagande en faveur des nouvelles doctrines. II est parfaitement inutile de rappeler que Rousseau fit du théâtre, que plusieurs de ses petites comédies furent jouées à Paris entre 1740 et 1755. Il se nommait Rousseau de Toulouse, de peur d'être confondu avec ses homonymes Jean-Jacques et Jean-Baptiste Rousseau. La précaution était exagérée ; d'où cette épigramme :

Trois auteurs que Rousse.iu I on noiiinio, Conuus de Paris jusqu'à Home,

Sont di(férent8 ; voici par où :

Rousseau de Paris fut grand homme, Rousseau de Genève est un fou, Rousseau de Toulouse un atome.

Un autre disciple des « philosophes », un Parisien de Liège, André-Ernest-Modeste Grétry^ le fécond et délicieux musicien. Il eut non seulement Tambition de révéler dans sa musique « Taccent de la vérité » et de « Tenfoncer plus avant — que Gluck — dans le cœur des hommes ; » il publia deux ouvrages considérables, où il jeta sans ordre ses idées et ses souvenirs. Ses Mémoires ou Essais sur la musique (1789), exquis de naturel mais un peu délayés, le rapprochent moins de Jean-Jacques et de Y Encyclopédie que ses trois volumes intitulés : La vérité (1803), où il se prit à faire de la prophétie politique tout en développant, avec quelques accès d'humeur paradoxale, les lieux communs de la métaphysique. Grétry prouva une fois de plus qu'il n'est pas aisé d'être prophète, même en pays étranger , même dans des matières qu'on aborde en dilettante assez mal préparé.

Mais Rousseau de Toulouse et Grétry sont plutôt des amateurs de philosophie , l'un soldat insuflisamment armé et peu brillant de la phalange encyclopédique, l'autre simple causeur la plume à la main. Les vrais penseurs belges de l'époque, ceux qui ont l'étoffe et la vocation du métaphysicien ou du moraliste sont : 6V-F. de Né/is, l'âme du parti patriote avec van Rupen, sous Joseph II, le savant évêque d'Anvers , dont les Entretiens philosophifjuesy parus trois ans avant sa mort, ont sacrifié largement à l'esprit du siècle; l'abbé A,-T, Mann, un polygraphe, qui a écrit sur la physique, la météorologie, la géographie, la numismatique, l'histoire, et qui fut presque célèbre un temps par ses Principes métaphysiques des êtres et des con^

LE XVIlC ET LE XVIIl^i SIECLES 199

naissances; Ch.-F, de Nieuport, qui imite Condillac dans son Essai sur la théorie du raisonnement et qui parle a un peu de tout » dans ses agréables Amusements d'un sexagénaire; Pyrard enfin et même i'amman de Bruxelles, Rapedius de Berg, un annaliste dont, selon M. Ch. Potvin, Tun ou Tautre écrit rappelle les Lettres persanes. Les œuvres de ces hommes sont trop peu personnelles, cependant, pour compter dans rhistoire littéraire ; elles comptent à peine dans Thistoire de la philosophie ; elles ne sont qu'un assez faible écho, ou qu'un reflet, de celles de Montesquieu, de Voltaire, de Diderot, et c'est leur faire bonne mesure que de ne point les oublier complètement.

Dans la politique, nous rencontrons Henri van der Noot, « d'une portée d'esprit au-dessous du médiocre,» dit son compatriote de Grelache, un bourgeois clérical aux allures de tribun, à la remuante ambition, au verbe emphatique, et F. Vonk, Tallié, puis l'adversaire de van der Noot, démocrate vaillant qui prépare l'avenir au libéralisme belge, un écrivain nerveux et fier.

On sent, malgré tout, que la Belgique n'est encore qu'un pays en voie de formation , un petit monde pétri par les dominations étrangères, et qui se cherche, et qui ne se trouvera que sur le chemin de la liberté. L'épanouissement et l'originalité manquent fatalement à sa littérature, qui végète à l'étroit et sans but.

Et que sera la poésie, dont il me reste à parler?

La poésie belge est fort pauvre, en dehors du théâtre, durant tout le xvii® et le xviii® siècles. Quels noms évoqueraient un souvenir? Serait-ce Jean d'Ennetières, traducteur de Boèce en prose et en vers, auteur d'un poème en seize chants , Le chevalier sans reproche (1633), qui n'est plus à cette heure et depuis longtemps, qu'une rareté bibliographique, mauvais poète, ampoulé et plat? Seraient-ce le P.Rémy,avec saMade^ leine, le P. Wastelain, ou peut-être le P. De Bassarderie qui vécut dans la douce illusion d'être, avec son grand poème L'Accord de la grâce et de la liberté ^ Theureuxcontradicteurdujanséniste Louis Racine de la Grâce et de la Religion ? C'est de l'art de province, indigent et prétentieux. Il vaut mieux rappeler que Ch. Boudens de Vanderbourg a trempé dans une supercherie littéraire assez pareille à celle de Macpherson, la publication des Poésies de Clotilde de Surville (1803), que ses Œuvres d'Horace en vers français (1812), d'une langue correcte et sèche, sont le travail consciencieux d'un érudit et d'un lettré , et qu'il a été l'un des intermédiaires les plus intelligents de la littérature allemande en France ; il faut citer entre autres, et avec éloges, sa très bonne traduction de Laocoon de Lessing*.

* Geschichte des deustchen Kuttureinflusses auf Frankreich, von Th. Sùpfle, 2Bde in-8, 1886-1890, Gotha, II», 26, 109, 125,

LE XVII^ ET LE XVII|C SlÈ<:LES 201

Il y a plus à prendre, et beaucoup plus, dans la littérature dramatique. On sait combien furent intenses l'action et Tinfluence de Tltalie et de TEspagne sur le théâtre français des règnes d'Henri IV et de Louis XIII. S'il est concevable que le génie italien n'ait rien prêté aux faiseurs de tragédies et de comédies belges — l'Italie n'a, en effet, envoyé que des acteurs en Belgique — il semblerait que l'Espagne», alors maîtresse du pays et à l'apogée de sa puissance, diU en quelque sorte imposer son goût et ses œuvres aux écrivains des Pays-Bas catholiques. II n'en fut rien. Que si nous négligeons nombre de pièces insignifiantes, mal charpentées et mal rimées, en retard d'un demisiècle au moins pour le métier et la langue, et si nous ne nous arrêtons pas à l'opéra importé en Belgi(|ue vers 1650, aussitôt après son apparition en France, il nous faudra bien aller jus(|u'à F, Passera tj secrétaire de l'Electeur de Brunswick, qui a commis entre autres, une tragédie, Sabinus, et une comédie, \r Feint Campagnard. Cette dernière pièce est, au reste, supérieure a l'autre, par une certaine ingéniosité d'intrigue et par le style, terne et mou sans doute, mais facile et agréable.

Le théâtre de Bruxelles, construit en 1700, avec beaucoup de luxe, ne provoquera-t-il pas un réveil du drame et de la comédie ? C'est le ballet, hélas ! qui est en faveur, et l'opéra. On signale toutefois, en 1725, une représentation du Bourgeois gentilhomme. Les écrivains nationaux sommeillent. A part une « tragédie sainte», La Passion de N. S, Jésus-Christ, jouée en 1728, un vaudeville. Le Jugement comiquey et une comédie d'imitation italienne, Arlequin larron, de Bruseau de la Roche, que suivent les Fourberies d'Arlequin de l'acteur Cadoret, — ces deux auteurs sont des Français, d'ailleurs — on ne donne guère, jusqu'en 1750, que du Molière, du Corneille, Pierre et Thomas,

du Regnard, du Dancourt, du Boursault, du Marivaux, peu ou point de Racine.

Mais les Français ne se bornent pas à envahir le théâtre, ils s'apprêtent k occuper le territoire belge. Ils marchent sur Bruxelles, le 11 mai 1745, le maréchal de Saxe à leur tète. L'illustre capitaine se faisait accompagner d'une troupe de comédiens, qu'il plaça sous la direction de Favart et qu'il installa à Bruxelles. «Ne croyez pas, écrivait il à Favart, que je regarde ma comédie comme un simple amusement; elle entre dans mes vues politiques et dans le plan de mes opérations militaires. » Le succès couronna les efforts et le talent de Favart ; la passion du maréchal pour la charmante femme de son directeur vint tout gâter. Au demeurant, pas plus sous Favart que sous ses successeurs immédiats, il n'est possible de mentionner une pièce du cru dans le répertoire du théâtre de Bruxelles, pour lequel le prince de Ligne composa bien, en 1777, le livret d'un opéra-comique en trois actes, Céphalide, La plupart des comédies ou des tragédies écrites par des Belges, au cours du xviii* siècle, ne furent pas représentées ou ne le furent qu'en province.

Le Franc bourgeois (1706), d'un certain De Valentin, parut à Bruxelles mais on le joua à Munich. L'auteur de cette comédie nous dit que, si sa pièce déplaisait, il aimerait mieux en finir là que de voir ses œuvres

• Porter dans 1 univers le nom de « dancourades ».

II est probable que la scène fut fatale au Franc bourf^eois, car De Valentin ne donna plus signe de vie. Il avait du talent, les caractères de ses personnages sont assez bien étudiés, sa versification n'est pas trop gauche.