AU TEMPS DE FRÉDÉKIC-LE-GRAND

Rocoules et par Du Han. 11 avait fait ses délices de la lecture de nos classiques, dans la triste et sévère solitude à laquelle le condamnait son terrible père , le «roi soudard». Il savait Racine et Boileau par cœur, il commentait et refaisait Jean-Baptiste Rousseau. Un an avant de monter sur le trône, il rimait encore dans ce ton :

Ah ! quand verrai-je entio ma stérile patrie Réformer de son goût l'antique barbarie. Offrir un doux asile aux beaux-arts négligés, Réchauffer leur ardeur, dans son sein protégés, El, faisant refleurir l'esprit et le génie, Rendre la gloire aux arts et les arts à la vie ?

Vingt ans plus tard, la veille de la bataille de Zendorf, il remaniait à sa façon, en guise a de passe pour la veillée d'une bataille», la sixième ode du même J.-B. Rousseau. Le douzième jour de son règne, il suppliait Voltaire de prendre le chemin de Berlin : « Ne vous refusez pas plus longtemps à Tempressement que j'ai de vous voir ; je ne saurais vivre heureux, ni mourir tranquille, sans vous avoir embrassé. » Rt, quand le grand homme a daigné obéir au caprice royal : « J'ai vu Voltaire ; il est aussi éloquent que Cicéron, aussi agréable que Pline et aussi sage qu'Agrippa. Son esprit travaille sans cesse; chaque goutte d'encre qui sort de sa plume est un bon mot. Tu me trouveras très bavard à mon retour, mais pense que j'ai vu deux choses qui m'ont toujours tenu fort à cœur : Voltaire et des soldats français. » On se brouil-

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lera. En attendant, Frédéric II s'amuse, s'engoue et s'instruit de tout ce qui vient de France. Sans-Souci est un coin d'esprit français sur terre prussienne, avec Voltaire, d'Argens, Lamettrie, Maupertuis, d'Alembert, Diderot, tous les passants et tous les hôtes de

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ce « bercail » où le roi héberge les gloires de la philosophie et de la littérature.

Les desseins de sa politique, les occupations de son génie, lui laissent assez de loisir pour jouer au bel esprit et même pour épuiser un certain fonds d'humeur polissonne et gamine. Et puis, il a des prétentions, il nourrit des ambitions et des manies d'auteur. Ce qu'il prise en Voltaire, c'est, outre Fétincelant commensal, le conseiller et le correcteur de manuscrits, le rhabilleur littéraire, quoiqu'il soit prudent de n'accepter que sous réserve les termes dans lesquels Voltaire parle de ce qu'il a fait « pour mettre les ouvrages de Frédéric en état de paraître. » Il n'existe pas, même à y regarder d'assez près, une différence bien sensible entre la prose du roi avant 1758 et celle des années postérieures ; on reconnaît bien, en revanche, les vers qu'a retouchés la main agile du poète deLrt Pucelle. Mùis il n'importe. Frédéric II n'a pensé qu'en français et nous avons à rechercher ce que lui doit notre littérature : la dette est moins lourde que ne le sera l'œuvre du solitaire de Sans-Souci, bien qu'on puisse hardiment le ranger, parmi les écrivains du xviii*^ siècle, immédiatement au-dessous des plus grands pour l'originalité de la pensée et même pour la saveur, sinon la perfection du style.

On concevra qu'il n'est guère possible de passer en revue tous les tomes de l'édition complète des Œui^res de Frédéric II. Il vaut la peine de signaler, ou d'étudier rapidement, ceux de ses livres qui offrent le plus d'intérêt. Il n'y a pas lieu de s'attarder aux Mémoires pour servir à l* histoire de Id maison de Brandeùourgy qui furent lus à l'Académie de Berlin et imprimés en bonne partie dans les documents de cette société savante (174G à 1748); on y sent l'élève de Voltaire, l'imitation directe du Sièc/e de LfOnis XI\\ et, dans tout ce qui est narration pure, la manière