LA LITTÉRATURE FRANÇAISE EN ORIENT

à jouer l'amie et l'admiratrice des philosophes, à s'attacher Grimm qui est son homme d'affaires et son panégyriste attitré à Paris, à obliger Diderot, « un charlatan » d'après Van Vizine, — Catherine II met l'impératrice et sa Russie à la mode, abuse adroitement l'Occident sur le caractère et les visées russes, et, tout en feignant de protéger la littérature étrangère, soutient, excite, encourage la littérature nationale, qui est née avec Soumarokow, Van Vizine, Derjavine et leurs émules. Il faut dire après cela que la vraie langue maternelle de Catherine est le français. Sa correspondance avec Diderot, d'Alembert, Grimm, Voltaire, est, tout naturellement, française; il en est de même de ses Mémoires , publiés en 1859 seulement, qui sont d'un réalisme assez vivant mais grossier, et d'un style pesant et vulgaire. Au reste, tout ce qu'elle a signé n'a pas été écrit par elle. Quand c'est ellemême qui guide la plume, sans conseillers ni reviseurs, elle a certes de l'enjouement, de la fantaisie, du trait; elle se distingue surtout par des incorrections de langage qui vont de pair avec une absence complète de goiit littéraire.

La langue et la littérature françaises sont, depuis plus d'un siècle, en honneur dans la société aristocratique des grandes villes de Russie; elles y ont, de plus, gouverné longtemps et assoupli l'esprit russe, ainsi déjà sous Catherine II, en dépit de toutes les résistances à leur prestige et à leur empire. Mais, à côté des Mémoires de la « Sémiramis du Nord », qui stimule en secret les écrivains nationalistes, elles n'y ont guère produit de présentable, avant notre siècle, que les lourdes ou polissonnes effusions lyriques du Prince Bielossielski^ éditées par Marmontel en 1789, et les jolis vers, spirituels et faciles, du comte André Choii^a/of^ l'auteur de VEpitre à Ninon, un contemporain et l'un des bons élèves de Voltaire dans la poésie légère.