LES CHANSONS DE GESTE

Après la Cantilène ou la Séquence de sainte Eulalie (ix* siècle) et la Vie de saint Léger {x^ siècle), qui sont plutôt des monuments philologiques que des monuments littéraires, ce que nous trouvons d'abord dans l'histoire de notre littérature, ce sont les Chansons de geste. Les Chansons de geste sont des épopées. Elles rapportent des faits

historiques ou légendaires avec les prestiges de l'imagination et le charme du rythme. Les plus anciennes sont les plus courtes. Elles ne sont guère qu'un développement de la Cantilène primitive. — Puis viennent des œuvres plus vastes, et aussi moins énergiques et plus froides ; — puis enfin des poèmes très délayés, assez fastidieux, encombrés de généalogies, d'incidents et d'anecdotes, d'où le roman de chevalerie devait, plus tard, sortir, au XIV et au XV' siècle.

Ces poèmes sont, en immense majorité, écrits en langue d'oil. La versification en est toute particulière, et il convient de la faire connaître brièvement. On sait que chez les anciens le vers était fondé sur la quantité des syllabes, un assemblage fixe de syllabes brèves et de syllabes longues formant un pied et un nombre fixe de pieds formant un vers. A mesure que chez les « barbares », c'est-à-dire chez les Espagnols, les Bretons, les Germains et chez nous, le sens de la quantité se perdait, le vers, peu à peu, se fonda, non plus sur la quantité des syllabes, mais sur leur nombre, un certain nombre de syllabes, quelles qu'elles fussent, longues ou brèves, formant un vers. Il y a eu des vers, même latins, de cette sorte, chansons populaires, chansons militaires; et, en langue romane, il n'y en eut pas d'autres.

Mais, dans des vers de cette sorte, qu'est-ce qui marque la mesure? qu'est-ce qui marque qu'un vers est fini et qu'un autre commence? — L'accent plus fort de la dernière syllabe, une manière particulière d'appuyer sur elle, de la souligner et de la détacher fortement.

Mais encore qu'est-ce qui fera bien qu'elle se détache ainsi? — La ponctuation d'abord : toute syllabe suivie d'un arrêt de la voix est fortement accentuée.

Mais à défaut de la ponctuation; car s'il n'y avait qu'elle pour cet office, force serait que chaque vers s'arrêtât à un point, ou à peu près, et la monotonie serait cruelle? — A défaut de la ponctuation, la répétition de sonorités semblables, la répétition de syllabes ayant sensiblement le même son. Dans une phrase quelconque, les syllabes qui présentent une répétition de sons s'accentuent tout naturellement, prennent une valeur relative extraordinaire. Dites : « Je suis doux, serviable, modeste et inofïensif , » la phrase est tout unie ; aucune syllabe ne se détache fortement. Dites : « Je suis clément, obligeant, condescendant, innocent, » chaque syllabe finale de ces quatre mots fait comme une forte saillie , force qu'on s'arrête après elle; la phrase n'est plus unie et courante; elle est scandée ; elle forme quatre vers, élémentaires et primitifs; mais quatre vers. Ainsi naquit la rime, ou l'assonance, qui est la rime grossière et approximative. Elle naquit de la nécessité de marquer la fin de vers et de séparer sensiblement les vers les uns des autres.

L'assonance a été usitée, même en latin, dans ces mêmes chansons militaires ou populaires dont nous parlions. En langue romane, il n'y eut pas de vers sans assonance. Il v eut des vers, toujours assonances, de différentes longueurs. Les poètes du moven âge ont employé l'octosyllabe, le décasyllabe et, plus tard, le vers de douze syllabes ou « alexandrin ». L'octosyllabe peut être considéré comme une dégénérescence de l'iambique dimètre si usité dans les chants d'église du IV" et V siècle :

Illumina cor omnium Abste'rge sordes mentium (i).

(i) Saint Ambroise.

Le décasyllabe peut être considéré (beaucoup moins sûrement) comme une dégénérescence du vers saphique :

Abstiilit clarzitn | cita mors Achille ni,

la dernière syllabe étant supprimée pour rendre le vers absolument symétrique ; car il est à remarquer que le décasyllabe au moyen âge fut souvent coupé au milieu , comme il l'est quelquefois chez les plus récents des modernes.

Quant au vers de douze syllabes, ou alexandrin, comme il n'apparaît que tardivement dans notre littérature, à la fin du XII' siècle, on ne peut guère le tenir pour une dégénérescence de l'iambique trimètre :

Phaselus ille quem | videtis, hospites ;

et l'on doit plutôt conjecturer ainsi : l'habitude s'étant introduite de couper le vers de dix syllabes après la quatrième :

C'est le grand deuil j pour la mort de Roland,

le second hémistiche devint un membre de vers , une mesure, familière à l'oreille, et il fut tout naturel d'essayer de faire un vers de cette mesure répétée deux fois :

C'est le deuil éternel | pour la mort de Roland,

et cette nouveauté ayant plu assez vite, c'est-à-dire ayant mis trois siècles pour se faire admettre (car les nouveautés rythmiques s'introduisent avec une extrême lenteur, et trois siècles pour elles sont une initiation rapide), l'alexandrin détrôna le décasyllabe.

Du reste, beaucoup d'autres formes de vers furent usitées au moyen âge; mais ce sont vers lyriques, et nous

lo HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

nous occuperons de ces formes de versification quand nous considérerons ce genre de poésie.

Les chansons de geste sont donc en vers octosyllabes, en vers décasyllabes ou en vers alexandrins, et, quels qu'ils soient, toujours assonances. Particularité importante : les vers ne riment pas deux à deux ; ils sont à rimes indéfiniment répétées. Une vingtaine, une trentaine de vers sont sur la même rime, ou assonance. Puis une autre assonance intervient et règne sur une vingtaine ou une trentaine de vers encore, et ainsi de suite. Les vers liés entre eux ainsi par une assonance commune forment un couplet, qu'on appelle laisse.

Ces rapides préliminaires, qui étaient nécessaires, sur la versification des épopées du moyen âge étant faits, abordons les œuvres.

Les « barbares » avaient amené leurs poètes avec eux sur la terre gauloise. Grégoire de Tours, Fortunat, Sidoine Apollinaire nous parlent des lieds [leudi), accompagnés du son de la harpe, des guerriers francs. A la table de Charlemagne et de Louis le Débonnaire, des poètes chantaient soit en tudesque, soit en roman, comme les aèdes à la table des rois grecs aux temps homériques. Au ix' siècle, un poète aveugle, Bernlef, chantait, en s'accompagnant de la harpe, les exploits légendaires, les combats anciens. Ces poètes, qu'on les appelât jongleurs, ou déjà trouvères, ou autrement, suivaient même les guerriers parmi les batailles. En 1066, Taillefer, « qui moult bien chantait », était à la bataille d'Hastings. Un autre, Bertolais, était le jongleur ordinaire de Raoul de Cambrai. C'est de ces chants primitifs que sortit d'abord la Cantilène, puis la Chanson de geste .^ qui n'est que le développement de la Cantilène.

MOYEN AGE ii

Les chansons de geste se sont appliquées à tous les sujets. Pour se reconnaître à travers cet immense domaine de l'épopée au moyen âge, on a adopté la classification suivante : chansons de geste se rapportant au souvenir de Charlemagne et de ses compagnons d'armes, et c'est ce qu'on appelle le cycle carlovingien ou le cycle français ; chansons de geste se rapportant aux légendes armoricaines, au roi Artus et à ses compagnons ou successeurs, et c'est ce qu'on appelle cycle armoricain, cycle breton ou cycle d' Artus ; chansons de geste se rapportant aux souvenirs confus qu'au moyen âge on avait encore de l'antiquité , et c'est ce qu'on appelle cycle de Rotne ou cycle antique.

Le cycle carlovingien contient les œuvres les plus fortes et les plus dignes, au moins, de l'attention de la postérité. Elles ont un caractère commun qui les distingue des autres et qui les recommande. Elles sont sincères. On sent que l'auteur croit profondément à ce qu'il nous rapporte et se croit un historien. Ajoutez à cela une certaine véhémence, peu éloignée de la brutalité, de l'éloquence, de l'éclat, un sentiment vrai de la grandeur morale et même une sorte d'incapacité à se mettre jamais à un autre point de vue qu'à celui-là. Du reste, aucune adresse, nulle habileté de mise en œuvre. Il n'y a aucun plan. Le début, brusque, ex abrupto, comme disaient les anciennes rhétoriques, annonce le dénouement; la fin, brusque également, nous donne congé en nous disant : « Allez-vous-en, le roman est fini, » Ces Homères du xii' siècle n'ont pas été remaniés par la commission de Pisistrate.

La plus célèbre, la meilleure certainement, et la plus ancienne des chansons de geste qui nous soient parvenues en leur intégrité est la Chanson de Roland (xl* siècle),

qui fut découverte à Oxford, en 1836, par Francisque Michel. Elle est écrite en dialecte normand. Ce que nous avons sous son nom n'en est très probablement qu'une seconde forme très remaniée. Le nom de Turold qui y est

inscrit désigne peut-être l'auteur, mais plus probablement le copiste.

Elle est en 4,002 vers , et on l'a divisée , assez raisonnablement, en cinq parties. La première est faite de l'ambassade du roi sarrasin Marsile à Charlemagne et de la trahison de Ganelon, vassal de Charlemagne. Dans la deuxième, rassuré par les promesses de Marsile et sur la foi de Ganelon, Charlemagne quitte l'Espagne, où il guerroyait depuis longtemps, laissant le commandement de son arrière-garde à son neveu Roland, accompagné d'Olivier et de l'évêque Turpin. Dans la troisième partie, qui est la plus belle, Roland, passant aux défilés de Roncevaux, est attaqué, contre la foi jurée, par les Sarrasins et se défend héroïquement. Dans la quatrième, l'empereur, qui a entendu trop tard l'appel désespéré du cor de Roland, revient, venge ses

CHARLEMAGNE D'après une peinture du XIV siècle.

fidèles massacrés et recueille leurs dépouilles. Dans la cinquième, le traître Ganelon est retrouvé, pris et supplicié.

Il y a de très beaux épisodes : les pressentiments de Roland, quand

il s'engage dans ces gorges inquiétantes ; Olivier apercevant le premier l'ennemi et suppliant en vain Roland de sonner du cor; la

bénédiction des guerriers par Turpin; l'allocution de Roland à ses preux; la bataille ellemême; le désastre; la querelle d'Olivier et Roland apaisée par Turpin; Roland sonnant du cor une première fois; Charlemagne l'entendant et rebroussant chemin, le cœur noyé de douleur; Roland sonnant du cor pour la seconde fois; Roland, resté seul au milieu de tous ses compagnons morts, essayant en vain de[ briser son épée et fendant la roche pyrénéenne; Roland mourant avec la vision suprême de toute sa gloire passée ; saint Gabriel emportant son âme au ciel, pendant que les ténèbres s'étendent sur la terre (c'est le grand deuil pour la mort

LA MORT DE ROLAND D'après une peinture du xiv*^ siècle.

de Roland); la belle Aude, fiancée de Roland et sœur d'Olivier, demandant à Charlemagne le supplice de Ganelon.

La CJianson de Roland reste à part, parmi toutes les chansons de geste, comme grandeur épique, puissance

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