HISTOIRE DE VILLEHARDOUIN LES CROISÉS EN TERRE SAINTE

D'après une peinture du xiv<= siècle.

XIV' siècle et évidemment très rajeuni quant au style. Il nous en faut contenter. Ces Mémoires sont des Mémoires : la personnalité du narrateur, sans s'étaler d'une manière désobligeante, ne s'y cache point. Il y a des souvenirs personnels, de l'abandon, des digressions, de la prolixité; mais beaucoup de sincérité, de naïveté aimable, d'abondance heureuse et quelque chose à la fois de sain et de fleuri dans le style ou plutôt dans la parole. Cet ouvrage est plein de bonne conscience et de bonne santé. Joinville l'a écrit moins avec son esprit qu'avec son caractère, qui

était excellent. Curieux et ingénu il ouvre sur les choses les yeux « où la prunelle innocente est en fleur » et il leur donne quelque chose de la fraîcheur qui est en lui. « On dirait, a dit d'une façon charmante Villemain, que les objets sont nés dans le monde le jour où il les a vus. » Qualité inestimable chez un peintre et un narrateur. C'est elle qui nous vaut le détail caractéristique et saillant et la physionomie et le geste et j'ai presque dit l'âme des choses. C'est à elle que nous devons des pages comme celle-ci :

« Au mois d'août nous entrâmes en nos nefs (vaisseaux) de Marseille, et le jour que nous y entrâmes, on fit ouvrir la porte de la nef et l'on mit dedans tous nos chevaux que nous devions mener outre-mer; et puis on referma la porte et on la bouclia bien, ainsi qu'on fait d'un tonneau, parce que quand on est en mer toute la porte est sous l'eau. Quand les chevaux furent dedans notre maître pilote cria à ses nautonniers qui étaient au bec (à l'avant) de la nef et leur dit : « Tout est-il « prêt? » Et ils répondirent : « Oui, Sire, viennent avant les « clercs et prêtres ! » Dès qu'ils furent venus il leur cria : « Chantez de par Dieu ! » Et ils chantèrent d'une seule voix : « V'eni Creator spiritus. » Et il cria à ses nautoniers ; « Faites « voile, de par Dieu! » et ainsi firent. Et en bref temps le vent donna dans la voile et nous ôta la vue de la terre, si bien que nous ne vîmes plus que le ciel et l'eau ; et chaque jour nous éloignait le vent des pays où nous étions nés. Et ces choses vous montrai-je parce que celui-là est bien fol et hardi qui s'ose mettre en tel péril avec le bien d'autrui sur la conscience ou en péché mortel ; car l'on s'endort le soir là où on ne sait si on ne se trouvera pas au fond de la mer. »

C'est grâce à cette ingénuité charmante qu'il a fait revivre au naturel la figure de saint Louis en mille anecdotes exquises, dont voici la plus célèbre et qui n'est pas la moins agréable :

M Maintes fois advint qu'en été le roi allait s'asseoir au bois de Vincennes, après sa messe, et s'accotait à un chêne et nous faisait seoir autour de lui. Et tous ceux qui avaient affaire venaient lui parler, sans embarras d'huissier ni d'autres gens. Et lors il leur demandait de sa bouche : « Y a-t-il quelqu'un qui ait «« partie? (procès). » Et ceux-là se levaient qui avaient partie et

JOINVILLE OFFRANT SON LIVRE A LOUIS LE HUTIN D'après une peinture du xiv" siècle

lors il disait : « Taisez-vous tous, et on vous délivrera l'un après « l'autre. » Et lors il appelait Monseigneur Pierre de Fontaines et Monseigneur Geoffroy de Villette et disait à l'un d'eux : M Délivrez-moi cette partie. » Et quand il voyait quelque chose à amender dans le discours de ceux qui parlaient pour autrui, il le corrigeait lui-même de sa bouche. Je le vis aucunes fois en été, que, pour rendre justice à ses ^ens il venait au Jardin de Paris, vêtu d'une cotte de camelot, d'un surtout de tiretaine sans manches, avec un manteau de cental noir autour du col, très bien peigné et sans coiffe et un chapel de plume de paon

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blanc sur sa tête; et il faisait étendre des tapis pour nous asseoir autour de lui. Et tout le monde qui avait affaire à lui se tenait à l'entour debout et lors il les faisait juger et renvoyer chacun en la manière que je vous ai dit auparavant du bois de Vincennes. »

Cet homme pieux, simple et tendre, sans la moindre coquetterie ou recherche, ne s'avisant peut-être même pas qu'il y eût un art littéraire, écrivant comme les vieillards causent, pour revivre , ne s'est certainement pas douté qu'il était un poète, et il l'a été plus que personne depuis l'invasion des barbares jusqu'en 1400.

Avec l'histoire, il faut s'occuper de l'érudition au moyen âge et ces choses vont ou doivent aller de compagnie. Non seulement dans les Bibles, ou même quelquefois dans les Romans, comme on l'a vu pour le Roman de la Rose, mais encore dans des ouvrages en prose, on aimait au moyen âge mettre dans un livre le résumé des connaissances du temps. V.' Encyclopédie ne date pas du XVIII* siècle. C'en est une que le Trésor de Brunetto Latini. Né à Florence vers 1220, Brunetto Latini fut un philosophe, un historien, un poète, un économiste. 11 fut professeur de Dante, qui fut son meilleur ouvrage. Proscrit en 1260 avec les Guelfes, il vint à Paris, y demeura vingt-quatre ans, et y écrivit le Trésor, en français, « parce que nous sommes en France et parce que la parleure des Français est plus délitable et plus commune à toutes gens, » témoignage précieux, souvent cité, de \ universalité de la langue française au xiiP siècle. Ce livre, qui a quatre cent ou quatre cent vingt chapitres selon les éditions, se divise en trois parties. La première « de la naissance de toutes choses » est une histoire universelle depuis Adam jusqu'en 1266, avec astronomie,

géographie, agriculture et économie rurale. La seconde est une morale. Ce n'est pas autre chose, ou de peu s'en faut, que V Éthique à Nicomaque d'Aristote. La troisième est une politique, avec une rhétorique considérée comme instrument de la politique. Cette troisième partie, qui est la seule qu'il faille lire aujourd'hui, est de tout premier